未来を臨む少女たち ―駆ける少女―

プロローグ 「未来を臨む」

　後ろを振り返る。あの黒い怪物が、来た。

　人間のような姿。でも、全身が真っ黒で、のっぺりとしたマネキンのようだった。

　何かに操られているように、ぎくしゃくと四肢を動かして、リンがいる路地に入る。

　怪物の顔は、からだと同じように起伏に乏しかった。目がない。鼻がない。耳がない。

　しかし、口だけがあった。リンを見つけたうれしさなのか、にやりと口角が上がる。

「ひっ！」

　もつれる脚を必死にほどき、前を向いて、再び走る。

（もっと早く！　もっと遠くに！）

　息を切らしながら、脚を前に出す。

　怪物への恐怖とあわさって、うまく呼吸ができない。心臓の鼓動が激しくなる。

　やがて交差点にさしかかった。どちらに行くか。ふと迷う。

　そのとき、路地の石畳に足を取られた。前のめりになってこける。

　擦り傷の熱感。打ち身の痛みが、からだの芯まで届く。

　声をがまんして、その場でうずくまった。

　たしっ、たしっ

　足音が近づく。痛みや疲労を無視して、からだを持ち上げ、再び走り出す。

　無心で走る。暗くて先が見えない。それでもかまわずに走る。怪物から逃げるために。

　しかし、たどり着いたのは、行き止まりだった。

　驚き、茫然として、目の前にそびえたつ壁を見上げる。

　三方を、煉瓦の壁に囲まれていた。壁は空に届きそうなくらいに高い。

　空は、真っ黒な雲に覆われている。昼間なのに、夜のように暗かった。

　すぐ後ろで、怪物の足音がした。そっと振り返る。

　闇を凝らすように、黒い怪物が近づいてくる。

　うぞうぞ、ぎちぎち

　腕や首がうごめく。聞いたことのないおぞましい異音。

　怪物が、口だけの顔で、リンを見下ろした。

　光沢のある黒い肌は、何も映していない液晶テレビのように、リンの顔を反射する。自分が思うよりも、恐怖におびえた表情だった。

　足がすくみ、石畳の上にへたり込む。下から見上げると、怪物がさらに大きく見えた。

（もう、だめだ）

　そう思った。何をやっても無駄。先がない。この怪物を倒せるわけがない。

　きしむような音とともに、怪物の顔が近づく。

　口に当たる部分が周囲の肌に比べて、黒が濃かった。あの口に食べられてしまうのだろうか。

　目を閉じる。弛緩するからだ。思考停止するこころ。自分という存在を消し、今の状況をひたすらに受け容れようと努力する。

　ぎぎゅぅううううう！

　怪物の声だろうか。どこか、うれしさを表すような鳴き声。

（これで終わり……）

「待て！」

　突然、清らかで凛々しい声が響く。

　とっ、こつっ

　高所から着地する靴音。

　ふっと匂う柑橘系の香り。

　閉じたまぶたをすかす、朝日のように、さわやかでまぶしい光。

　目をそっと開けた。目の前に、背を向けた女性が立っていた。

　おとぎ話の騎士のような赤い鎧。右手には長剣。そして、全身が朝焼け色に輝いている。

　彼女が振り向き、リンに声をかけた。

「伏せていて」

　黒い怪物と向きあい、長剣を構える。彼女が、さらに輝く。光る粒子が噴き出した。

　彼女の腰まで届く、つやつやのプラチナブロンドの髪がふわっと左右に散らばる。

　まるで、翼をひらいた天使。神々しくて、頼もしい存在。

（そうか。彼女は、世界の平和を守る『アイドル』だ）

　黒い怪物が、ひるみ、ゆっくりと後ずさる。

　彼女が、間合いを詰めようとした、そのとき。

　怪物が動いた。逃げるのではなく、彼女に襲い掛かる。大きなからだを機敏に動かし、腕を鞭のようにて、振り下ろした！

　彼女は、その攻撃を当然のように避ける。

　流れるような動作で、優美な意匠がほどこされた長剣を振りかぶり、ひと息に振り下ろした。

　しゅんっ、というかすかな音。気づいたときには、もう怪物が一刀両断されていた。

　腕を振り下ろした姿勢のまま、真っ二つになっている。その断面から、ぐずぐずと黒いかたまりが崩れ、地面に落ちる前にさらさらと細かい粒子となって消滅した。

　彼女が残心を解き、剣を鞘に納め、リンの方に振り返った。

　整った顔立ち。広い肩幅としっかりした体幹。長い脚。重そうな騎士甲冑を着こなし、背筋をぴんと伸ばしている。とてもまじめそうなお姉さん。

「大丈夫？」短い言葉とともに、手を差し出される。

　彼女の手をつかむ。悪夢から救い上げてくれるように、強い力で引っ張り上げられた。

　自分の足で石畳の上に立つ。彼女に、服の乱れを整えてもらった。

　お姉さんは、心配そうな瞳で、じっとリンの目を見つめた。

　リンは、恥ずかしさを覚えながら、こくんとうなずく。

　すると、彼女の顔がほころんだように笑顔になる。

「よかった」

　お姉さんの優しい声。大きく頼もしい右手が、リンの頭をなでる。

　彼女の笑顔と手の温かさが、こころに染み込む。お姉さんの左手をぎゅっとにぎりしめた。

「えぐっ、ふぇえ、うぁあああん！」

　堰を切ったように嗚咽と涙があふれ出てくる。ようやく緊張と恐怖から解放された。

「リン！　どこっ！　どこにいるの！　答えてっ！」

　遠くからリンを呼ぶ声がする。母親だった。彼女の手を離し、周囲を見回す。

「お母さんっ！　わたし、ここだよ！」

　お姉さんが立ち上がる。

「もう、大丈夫だね。わたし、次のところへ行かないと」

「あっ……」彼女が離れていくことが心細かった。でも、がまんしてうなずく。

　彼女はにこりと笑ったあと、リンに向かって手を振った。さみしさをこらえ、手を振り返すと、彼女は、後ろを向いて走り出した。跳躍して屋根に飛び移り、どこかへ駆けていった。

　お姉さんが視界から消えてしまったあと、入れ替わるように、母親がやってきた。

　お姉さんに向けて振っていた手をぎゅっと握る。

（わたしも……アイドルになりたい！）