志怪小説

第1話【人皮虎】

　若い兵士が死にかけている。

　幾本（いくほん）もの箭（や）に胴（はら）を穿（うが）たれ、山の中まで逃げてはきたが、そこですっかり力尽きた。

　大きく立派な体躯（たいく）であったが、男の心根（こころね）は柔弱（にゅうじゃく）にすぎて、戦働（いくさばたら）きに向かなかった。

　ひとたび木陰（こかげ）にくずおれたならば、もはや腰は立たなかった。

　息の絶えるのを待ちながら、男がただひとつ気がかりとするのは、郷（さと）に残した母親のことだ。

　おれの不甲斐のないために、母には気がかりをばかりさせた。

　力仕事しか能のないおれでも、いなくなっては苦労であろう。

　そのうえ死んだらどれほどまでに、母は哀しむことだろう。

　そうと思えば胸は痛み、孝行したかったと思うと涙が出た。

　拭おうにも、とうに腕は萎（な）えていた。

　そのとき男は、なにかが己をじっと見ていることに気づく。

　顔を上げると、笹薮（ささやぶ）の中から虎がこちらを覗いている。

　さては血の匂いに誘われてきたか。

　それにしては動けぬおれに、喰らいつこうという様子もない。

　おれが死ぬのを待っているのか。

　すると虎が口をきいた。

　いや、たしかに口をきいたように思ったが、何を言ったかうまく聞きとれぬ。

　すでに耳も萎えたかと、諦念（ていねん）しかけて、男は我に返る。

　どうして人の言葉と思った。虎が口をきくはずがない。

　きっと心細いがあまり、虎が喉を鳴らしたのをでも、言葉と思い込んだに違いない。

　己にあきれながら男は虎の顔を見る。

　すると虎がまた口をきく。

　どうしたわけか、先ほどと、同じことを言われたように思う。

　おれはとうとう気までふれたか。

　虎と目が合う。

　虎が更にもう一度、同じことを言う。

　今度は虎の口が、はっきりと動くのが見える。

　おまえがしんだらかわをくれ。

　ああそうか、口の作りが、人の言葉に向かぬのか。ぎこちない発音がようやく頭の中で意味を成す。

「おれの皮がほしいのか」

　虎がゆっくりとうなづく。

「皮を得てどうする」

　ひとのすがたになろうとおもう。

「おれのすがたになるのか」

　そうだ、と虎が答える。

　それをきいた男の頭に、ある考えが去来（きょらい）する。

「やってもいいが、そのかわり、ひとつ頼みを聞いてはくれぬか。

　故郷の村に母がいる。一年かぎりでいい。俺に代わって孝を尽くしてほしい」

　虎がゆっくり瞬きをした。

　かならずまもる。

　その返事ばかりは妙にはっきり聞きとれた。

　おかしなことだ、と男は思う。

　俺はやはり気がふれたのかもしれぬ。

　死ぬるのを前にかすんだ頭で、夢でも見たか。

　到底うつつとは思われぬが、虎はたしかにそこにいる。

　ゆめでもうつつでもかまわぬ、と男は思う。

　ほんの今まで母を残して逝くことが悲しくて仕方がなかったが、このおかしな夢のおかげで気が楽になった。