婚約破棄で、北へ行く

第47話 邂合

　久しぶりの狩りで、門外へ出る。

　子兎を拾ったあの日に、小物狩りで出たのが最初で最後だ。

　豪雪で、なし崩しに街へ篭って年を越した。

　雪目予防の猫耳帽子（ヘルメット）を被り、アンリは大きく背伸びをする。

　眼鏡（ゴーグル）越しの世界は、冷ややかな雪化粧を施した雪原だ。

　春なのに。。

　横に並んだジーナとユーリカが、モコモコしたマント姿で、同じように両手を伸ばして背伸びしていた。

　お揃いの猫耳帽子（ヘルメット）が似合っている。

　俺の真似っこか？　ぃや、可愛いけど、ちょっと照れる。

　見渡す限りの草原は、まだまだ雪を残して歩きにくいし、取り巻く空気は未だに冷たい。

「これで春？　スッゲェ寒いんだけど」

「アンリは寒がりか」

「にーに、寒がりー」

　後ろでコロコロと笑い転げる声がする。

　同じくらい寒がりの精霊剣士（エルジー）に、寒がりなんて言われたくない。

　まぁ、俺を見上げて口真似するジーナは可愛いし、お姉さんぶって澄まし顔するユーリカは。。うん、やっぱり可愛い。

　相変わらず寒がりなマダムは、子兎の世話とか言って宿から出て来なかったが、認識阻害や隠形を覚えた子竜たちは、ちゃっかり空中を飛行して着いてきた。

　長いような短いような、ホータンの冬。

　想像を絶する高さまで、雪に埋もれた時間だった。

　冬の間、日に何度も降り積もった雪を掻き、暇を見つけては冒険者ギルドの地下で、実戦さながらの訓練をした。

　途中から新しい配下（コラント）も参加して、どこの暗殺部隊だよと、言いたいくらいの鍛練になったが。。

（あいつら、手加減無しだもんな……）

　アンリを追い抜いた「雷神」が、橇（かんじき）の丸い足跡をつけながら、開いた門外に踏み出した。

　年を越して初めて開かれた大門から出ると、重苦しかった胸が軽やかに広がる。

　いくら街が広くても、閉塞感はキツかったよ。ほんと。。

「よぉ。オメェらもか」

「大丈夫かよ。ちっせぇ嬢ちゃん」

「大丈夫だろ　「雷神」も「英雄」の旦那もいるし」

「そうだよなぁー。将来有望な、ちっせえぇ「英雄」もいるし、最強じゃね？　ガハハハ」

　門でモタモタ歩くアンリたちを追い越して、顔馴染みになった狩人が、次々と声をかけながら平原に散って行った。

「まぁな「雷神」は最強だよな。「英雄」って、コラントたちだし。でも何だよ。ちっせえ英雄ってさ。ちっせえって……」

　ちょっと物申したい。

　立ち止まった頭を、精霊術師（ベネッセ）にポンポンされた。

　春先の天気は変わりやすい。さっさと狩りを終えて、暖かな宿に帰りたいのは、みな同じだ。

「森の際（きわ）まで行くぞ」

　オーサの号令に、気持ちが高揚する。

　去年に小物狩りした崖下が、今日の目的地だ。

「んで？　……うん」

　文句は言うまい。本人たちは、たぶん真剣だし。。

　ユーリカとジーナの周りを固める新しい配下（コラント）たち。

　護衛だね。うん、分かってる。

　ユーリカの背後に立つアルビン・コラントと、ジーナの背後の立つ、シルクス・コラント。

　三十代と十代後半の歳の離れた兄弟は、兄が黒瞳で弟が金茶。漆黒の髪は同じだが、正反対の性格をしていた。

「ふたりを、よろしく頼む」

「御意」

「まっかせて、若」

　うん。堅苦しいと……軽男？　ま、いいけど。。

　ここに居ないキーエの母子は、街の周りを見回るそうだ。

　傭兵崩れが増えているかもしれないと、警戒してくれている。

　小物狩りの要領で、足跡を探して出発。先頭はアンリたち子供だ。うん。子供ね……ジーナ以外は、まぁね。。

　緩やかな坂を下った辺りで、奇妙な足跡を見つけた。

「あ、これ、雪兎と違う？　」

　延々と続く細い溝を、ジーナが指差す。

　そう、前に傭兵崩れが潜んでいた街傍の森。そこから続いている、溝のような奇妙な足跡。それが、進行方向へと湾曲して伸びていた。

　直進ではなく、斜めに逸れてゆく溝だ。

「土竜（モグラ）かな。それほど大きくはないが」

　判然としない顔で呟くオーサと、首を傾げるベネッセ。

　奇妙な細い溝は、崖下への下り坂で終わって……。あれ？

「ん？　これ……」

　近寄ってみると、子竜だった。それも、銀色角の。。

「なんだって、こんな所に？　」

　ふっと影が差し、頭越しにオーサの顔がある。

　驚いて、まん丸に目を見開いた「雷神」の面々が。。

「それは、なんだ？　アンリ」

「あ　」

　思わず子竜を抱きしめて、飛び退る。

　オーサとの間を、アルビン・コラントが遮った。

　腰だめに構える兄弟（コラント）は、明らかに敵認定した防御の形だ。

「ダメだ、アルビン。控えて、シルクス」

　思わず遮って、身体ごと割り込んだ。

「むっ」

「でも、若。見られていいの？　」

　警戒を解かないシルクスに首を振って、アンリは「雷神」と対峙する。ここで関係が壊れると、辛いものがある。

　銀色子竜は、アンリの腕の中から逃れようと踠いているが、もの凄く弱々しい。

「オーサ、見なかった事にして。大事にしたくない」

　子供でも竜を見逃せなんて、冒険者相手に滅茶苦茶だと思う。

　コラント兄弟を見て、アンリを見て、腕に抱かれた子竜を見て、ようやくオーサは頷いた。

「……分かった。わたしも、お前たちを敵にはしたくない」

「ありがとう」

　オーサの後ろで臨戦体制だったベネッセとエルジーも、どこかホッとしたように、獲物（武器）から手を離した。

「人目に付くと不味いだろ。これで巻いておくと良い」

　精霊剣士（エルジー）が広げてくれた厚布に銀色子竜を包んで、結んだ精霊術師（ベネッセ）のストールをアンリは肩から斜め掛けにした。

　赤ちゃんを抱くように、厚布で包んだ子竜をストールで包み込む。

「これなら、簡単には落ちないな」

　頭を撫でるアンリの指を咥えて、マグマグし始める子竜。

　なんだか懐かしい哺乳……哺魔力……。

　めちゃくちゃ可愛い。

「なにもなければいいが。シルクス、足跡を隠蔽しろ」

　アルビンの指示にシルクスが動く。

　便乗したエルジーの剣から無数の風刃が飛んで、遙か先の街傍の森まで、広範囲に雪原が捲れ上がる。

　ついでにユーリカもジーナも、楽しそうに雪を掻き回し始めた。

「む、囲め」

　アルビンの囁く指摘で「雷神」を含めた大人たちが、アンリを囲んで壁になる。

　スルッとユーリカとジーナも、囲いに入り込んだ。

　アンリからはあまり見えないが、しばらくして村人らしい集団が、坂を上がってきた。　

「おい、お前ら。見ない顔だな。傭兵か？　」

　挨拶もなく始まった突然の尋問に、誰も返事をしない。

「隠し立てすると、ただじゃおかんぞ」

　熱（いき）りたった濁声に、不穏な焦りが含まれる。何をそんなに焦っているのか、感情がダダ漏れだ。

「礼儀も何もない奴に応える義理はないが、雷神のオーサだ。他はホータンの狩人だが？　お前たちは」

　軽く遇（あし）らうオーサを、鼻で笑う気配がする。

「ケッ、ホータンかよ。洒落臭（しゃらく）せぇ。ガキと雪遊びか。まぜっ返しやがって、クソがっ」

　かき混ぜた雪原は、思いのほか広範囲が荒れていた。

　子竜の向かっていた方向は、荒くれ者のコイツらが踏み荒らして、足跡があったかどうかも分からない。

「随分だな。偉そうなお前たちは、何者だ」

「ここで、何かを見なかったか？　」

　オーサの言葉を無視して、言いたい放題？　嫌なやつ。。

「おいおい、人にものを尋ねるなら、挨拶が先ではないか？　」

「見なかったかと、聞いている。答えろ」

　人を逆撫でするのが、得意みたい。ダメな大人だな。

　探しているのは子竜だろうけど、誰が教えるもんか。

　オーサも不機嫌を隠していない。他は無言（だんまり）でスルーだ。

「何かとは、なんだ」

「何かだ」

「何か、ね。　　よく分からんが……知らんな」

　煽っているのが丸わかりのオーサに、キレた相手は棍棒で雪原を叩きつけた。

　そんなもので怖がるほど「雷神」はヤワじゃない。

　堂々としたオーサの背中で、アンリは息を殺した。

「……ならばいい。警告してやろう。首を突っ込むな」

　なんの脅しかわからない捨て台詞を吐いて、村人らしき集団は街傍の森の方へ、すり抜けるように去って行った。

　ねちっこい視線を、コラント兄弟がうまく防いでいる。

　隠形している子竜たちが気取られなくて、よかった。

「アルビン。あいつらを監視してくれる？　」

「御意に」

　言葉少なに追跡を開始する背中を見送って、シルクスも動く。

「若。すぐに戻ります。キーエ親子に繋ぎを」

「分かった」