異世界剣豪伝 ～目指す頂の彼方へ～

其の拾伍

「人とは本当に愚かな生き物であるな」

　アマクサは笑いワインで口を濡らす。

　左翼は指揮官を含め大半の兵を失い機能を失った。

　立て直すにしても指揮を執る者が居ない。この戦いではもう使い物にならないだろう。

(それにしても正面が本当に良く粘るな……予定外ではある)

　岩山の正面、入り口である場所をたった二人が死守している。

　老人と小娘を見つめ、アマクサはまた笑う。

「だがどうやら命運尽きそうだぞ？　どうする武蔵の子よ？」

　クスクスと笑い彼はまた正面に目を向けた。

「大将」

「どうした？　へばったか？」

「それは大将でしょう」

　虚勢を張った二人は同時に息を吐いた。

　敵陣の真ん中で暴れ回るには流石に無理があり過ぎた。

　もうどれほどの人間を屠ったのかも覚えていない。本当に手当たり次第なのだ。

「で、大将？」

「何だ」

「この死体……俺っちたちには関係無いですよね？」

「ああ。ただの死体だ」

　二人の前に鎮座している死体。

　座っている椅子からして玉座と呼ばれる物に見えるが、それに腰かけて居る人物が普通死体の訳が無い。

「ファーズン王、討ち取ったり～とか言って良いんすかね？」

「他人の手柄を横取りするのは趣味じゃ無いが……」

　確認がてら手を伸ばし死体を検分する。

　どうやら一刀で斬られていた。それも鮮やかな太刀筋だ。

「良い腕だ。ミキがこの領域に来ているなら俺はもう帰る」

「たぶん違いますって。どう見てもこの死体、一日ぐらい経ってますから」

「ならヨシオカか」

「そうですね」

　やれやれと頭を掻いて、ゴンは死体の頭に乗っている王冠をひょいと奪った。

「なら奴らはこの戦いでファーズンを潰す気ってことですかね？」

「それかミキの言葉が正しいかだな」

「……俺っちまだ死にたく無いんですけど？」

「奇遇だな。俺もだ」

　休憩を終えて二人は軽く体を伸ばす。

　掴んでいた王冠を被ったゴンは……とりあえずで玉座に座る死体を棒で突いた。

「ファーズン王の首、討ち取ったり～！」

「……やりたかったのか？」

「一度ぐらいは」

　ヘラヘラと笑う相手にミツは肩を竦めるる

　するとその声に反応してワラワラと敵兵が駆け寄って来た。

「ほな大将。続きと行きますか？」

「お前一人でやれ。何せ王を討ち取った男だろう？」

「そな殺生な～」

　笑い二人は殺到する敵兵を駆逐しだした。

「「……」」

　沈黙が辺りを支配する。誰もが彼の歩みを止められない。

　射かける矢ですら恐れをなしたのか……自然の逃げる始末だ。

　ファーズンの闘技場で最強の称号を得ていた化け物、ショーグンの歩みは止まらない。

「続けざまに射よ！」

「ですが矢は正面攻略に」

「残りを全てあれに使えば良い！　敵の最大戦力だ！　あれを殺せば敵にはもう我らに逆らえる存在などいない！」

　吠える分隊長に、従う部下がまた矢を射る。

　寸前でショーグンを回避し地面に突き刺さる。

　異様な光景に……囲う兵たちの腰が引けた。

「化け物だ……」

　誰かが呟いた言葉が伝播する。

　兵たちに恐怖を与え、それでも無人の野を歩むが如くショーグンは止まらない。

　彼はただ一人の人物しか求めていないからだ。

「お爺ちゃん？」

「……」

　こふっという音と共に吐き出された物は血液だった。

　ディックの口から溢れる血は、喉を伝い服を濡らす。

　正面の攻略に対し、ファーズンは矢を使った物量戦に切り替えた。

　結果として射手と矢の残量に難のあったディックたちは、否が応でも後退を強いられ……そしてとうとう敵の攻撃が届いた。

　カロンを庇い背中に複数の矢を受けた老人は、震える目で我が子を見つめる。

「お爺ちゃん」

　少女は笑い老人に抱き付いた。

　こんなに甘えられるようになったのは、あの二人と出会ったからだ。

　あの出会いが無ければこんな風に甘えることも出来ず、何よりもっと早くに死んでいた。

「カロン……や」

「うん。分かってる」

「そうか」

　笑い口元から血を溢れさせ、老人は我が子の頭を撫でると両膝を地面に着いた。

「わたしが看取るから。お爺ちゃんを一人で逝かせないよ」

　笑う少女はそっと相手の顔を撫でる。

　何十回、何百回と、ボウに矢を番え弦を引いて来た少女の手は、皮や皮膚も破け血まみれだった。

　それでも我が子に撫でられるディックは穏やかな表情を浮かべる。

「ありがとう。カロン……先に……」

「うん」

　力を失い重くなって支えきれず、少女は泣く泣く相手を地面へと降ろす。

　もう死んでしまった大切な人を見つめ、軽く咳き込み吐血する。

　自分の身が限界など過ぎていることを再確認し、カロンはそれを掴んだ。

　彼が大切に使って来たボウに矢を番え、そしてその矢じりを自分の顎下に向けた。

「ありがとう。お爺ちゃん……本当に」

　ターンッ

　流石のレシアも踊るのを止めてしまいそうになった。

　それでも唇を噛んで耐える。耐え忍ぶ。

　自分が投げ出すことは出来ない。少女が……カロンがここまで頑張ってくれたんだから。

『ありがとうお姉ちゃん』

　満面の笑みを浮かべて少女がこちらを見る。背後に立つ老人は優しく少女の頭を撫でていた。

(ディックさん。カロンちゃん……)

『悲しまないで。お姉ちゃんにはずっと笑ってて欲しいから』

(でも)

『良いから笑って。わたしも笑ってお爺ちゃんと一緒に逝くから。だから笑って』

(うん)

　老人は微かに頷き、小さく手を振った少女と共に消えた。

　レシアは涙を二粒落とし……それでも笑顔で舞い続ける。

(C) 甲斐八雲