異世界剣豪伝 ～目指す頂の彼方へ～

其の弐拾参

「誰か……誰か私を助けろっ！　あの者を殺したら褒美は自由だっ！」

　馬車の上で吠える国王。

　だが視線は向くが動き出す者は居ない。

　この国が国防を他国に委ね約20年。年代によっては"実戦"すら知らない。

　戦うことを知らない者としたら、目の前で起きていることは理解しがたい出来事でしかない。

　故にただ恐怖するのみだ。

　恐怖で地面に張り付いてしまった足を動かすことが出来ず、通りに集まった者たちはそれを見ているだけなのだ。

「カカカ……若いの」

「何故来た？」

「ここからは儂の出番だ。場を譲れ」

　動けずに居る群衆の間を縫って出て来た老人に視線を向け、ミキは軽く一礼するとその場を離れた。

　何をしに行ったのかを理解し、ホルスはただ口の端を上げて笑った。

「久しいな国王……否、ゼーベルトよ」

「お前は誰だ？」

　突如現れた老人の姿に馬車の国王は目を細め伺う。

　その容姿……何より顔に見覚えなどは"無い"。

「カカカ。自分が殺す様に命じた男の顔も忘れたか？」

「命じた？」

　顔を蒼くさせ国王は狼狽する。

　そんな訳はない。確実に殺したと報告は受けている。

　何より相手は……目の前に居る老人は、

「我が名はホルス。お前に殺された者だっ！」

「違う。その様なことは命じていないっ！」

「まだ白を切るかっ！　だから怒りしガンリューがここへ来て暴れたのであろう？」

　指をさす国王に向かい啖呵を切る老人……見守る群衆からも『ホルス様では？』と言う声が聞こえて来る。

　その声が響くごとに馬車の上の国王、ゼーベルトは睨む様にして相手を確認する。

　だがやはり違（・）う（・）のだ。

　ホルスとは若い頃からの知り合いであり、この国を変えるのだと夢を語り合った。

　どんなに後ろめたい気持ちを胸に抱いていても、目を閉じられば最後に会った日の……激昂した彼に痛撃に罵られたあの顔を思い出せる。

　だが目の前に居る人物は、どれほど老いたとしても"ホルス"ではない。

「お前は誰だっ！」

「儂か？　ホルスだ」

「違うっ！　お前はホルスでは無いっ！」

「お前たちに殺され、顔の形を酷く変えられたからかの……今ではこんな顔だ」

　クククと笑う老人に、自分と同じくらいの年齢に見える相手にゼーベルトは恐怖する。

　本当に誰なのか分からない。どうして『ホルス』と言い張るのか……

「あの日のことを覚えているか？　儂がお前に対して怒鳴った日のことをだ」

「な……に？」

「国の税金を私物化し、好き勝手に使うあの頃の国王を『糾弾するべきだ！』と儂は言ったよな？　だがお前は、お前たちは反対に回った。あの頃から国王から金を貰い飼い慣らされていたのだろう？」

「……」

　はっきりと覚えている。あの日の出来事は。

　だが……それでも目の前の人物を信じられない。背格好は近いが、顔の作りが違うのだ。

「それから数日後に……儂は殺された。路地裏にうち捨てられ、ゴミの中で終わったのだ」

「違う。そんなことは命じていないっ！」

「ならばホルオスが勝手にやったと言うのか？　ではホルオスに聞くとしよう」

　左肩から刃を生やした宰相が脂汗を垂らして歩いて来る。

　宰相の背後にはガンリューを名乗る若者が居て、彼はホルオスの左肩に剣の先を突き入れていた。

「聞こうかホルオス？　お前が勝手にやったのか？」

「違う。命じられたっ！」

　恐怖と痛みに顔を歪めた男が必死に声を張り上げる。

　漏らしているのか彼の股間は見る見る濡れて行く。

「誰に？」

「ゼーベルトだっ！」

「違うっ！　そんなことは命じていないっ！」

「本当だホルス。ゼーベルトはこう言った。『これであの男が死ねば、全ての富は二人だけのものだ』と」

「言っておらん！　誰か宰相の口を塞げっ！」

　群衆から悲しいほどに冷たい視線を向けられる国王は、ただ一人で必死に自己弁論を繰り返す。

「言ったとも！　それ以外にも命じたっ！　あの男は自分の手を汚すことなく汚れ仕事は全て俺だ！　その対価として得たのがこの地位だ」

「煩い煩い煩いっ！」

　醜く二人が言い争う。

　手の届く距離に居たら取っ組み合いの喧嘩になりそうな雰囲気だ。

　それだけに……二人を見つめるホルスの目は、作り物のビー玉のように何の感情も宿していない。

　ただ淡々と愚かな二人を見つめているのだ。

「俺は命じられただけだ。逆らえば俺の命が危ない。だから従った……従っただけなんだ」

「煩い煩い煩いっ！」

　老人の生気のない目が動き、ただ冷たくガンリューを見る。

　軽い頷きを見て、ガンリューを名乗っていたミキは、宰相の肩に突き入れている武器から手を離し……そっと左の腰に左手を置いた。

　刃を鞘の中で走らせ抜いて放つ。

　綺麗な横一文を見せると……宰相の首が転がり落ちて胴体から血を噴いた。

「どうするホルス？　国王の首も刎ねるか？」

「答えなど見なくても分かる」

「そうだな」

　彼らは馬車から離れる歩き出す。

「ゼーベルトよ。古い仲間の一人として忠告しよう」

　肩越しに振り返った"ホルス"は、馬車の上から降りられない男の姿を見た。

　膝を悪くしていたが……老いてさらに悪化させたのだろう。

「お前の罪など国の帳簿をひと目見れば分かる。だから……あとは祈るが良い」

　肩越しに背後を見ていた顔を正面に戻す。

「自分の善行が、いかほどのものかを」

　止めていた足を動かし老人はまた歩き出す。

　背後では……石を握り締めた群衆が、馬車に向かい投石を開始していた。

　弱々しい国王の悲鳴は、それほど長く響かなかった。

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