藤散華

決断

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　宴の晩以降、帝は藤壺に足繁く通っていた。以前のように、昼間、宮達が起きている時分だけではない。灯を消してからも、藤壺から出て行くことはない。

「――子……――子――！」

　愛しい相手の名を呼びながら、狂ったように彰子を掻き抱いた。

　毎夜の御渡りに藤壺が華やいだのは、最初の半年ほどだけだった。

　帝が藤壺の彰子の元で寝泊まりするようになって、２年が経過した。懐妊の兆しは、未だない。

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　能面のような表情をした男の顔が、明かりも灯さぬ薄暗闇に浮かぶ。

　藤壺の中宮の父・左大臣である。

　入内させた中宮が帝の寵愛を受けていると聞いた時、左大臣はようやく自身の願いが叶うと信じていた。

　帝の子の祖父として、国の頂点に立つ。

　長い長い時の中、兄達の踏み台として泥水を啜って来たのがようやく実を結んだ。

　忌々しい皇后もようやく死んだというのに、中宮は２年経っても懐妊の兆しが見られない。

　側近達は授かりものだから、と憐みを述べるが、左大臣はそうは思っていない。

　――これは、呪いだ。

「全く、しぶとい女だ」

　亡き皇后が自分を深く恨んでいたことも、生家の再興を願っていたことも知っている。

　帝の寵愛以外を全て失ったまま、皇后は死んだ。皇后が残したのは、宮達だけ。そのうち一人は親王。順当に行けば、皇后の遺児が春宮になる。

　左大臣は脇息を蹴飛ばした。

「おのれ……！　死して尚、我が願いを阻むか、定子……!!」

　闇の一点をじっと睨み付ける。答える女はいない。だが、きっと左大臣をどこかで嘲笑っているに違いなかった。

「お困りのようだな」

　子ども特有の甲高い声に左大臣は振り返った。

　立っていたのは、葵色（あおいいろ）と色と淡黄蘗（うすきはだ）の衣を纏った童である。

「これはこれは――」

　左大臣は取って付けた笑顔を浮かべた。

「宮の主殿。斯様な場所にお越しいただけるとは、至極光栄にございます」

「よいよい」

「取ってつけるな、楽にせい」

　藤と菊はにたりと唇の端を歪めた。唇の隙間から、獣の牙が鋭く光った。

「そなたは、皇后にひどく憎まれておる」

「……そうでございましょう」

　左大臣は眼の光を捨てた。

　皇后にとっては、父の死後藤原北家を乗っ取り、兄を失脚に追い込んだ。その上、新たな妃として今の中宮を送り込んだのである。

　小賢しい皇后が左大臣の狙いに気づかぬわけがない。

「中宮が子を産めば、皇后の産んだ親王はどのように扱われるか分かったものではない」

「皇后にとって、愛しい息子が日陰に追いやられることほど悲しいことはなかろう」

「無論、丁重には扱わせていただく」

「そうは言うても、そなたの言葉なぞ誰が信じるか」

「だからこそ、皇后はそなたの娘に宮達を託したのじゃ」

　中宮に自身の子を託すことで、皇后は帝に自身のことを忘れられなくした。

　左大臣は拳を握り締める。なるほど、確かに呪いである。宮達は皇后の面影を背負っているのだろう。そして藤壺の中宮は皇后と従姉妹（いとこ）関係にある。

　近頃御簾越しにしか会っておらず、女房を通してしか会話もしていない。しかし、中宮は左大臣が思う以上に皇后の面影を引いているのでは――と思った。

（定子……彰子に取り憑き、子も産ませぬつもりか。皇子は、己の生んだ敦康（あつやす）のみである、と……そう申す気か）

　左大臣の目を見た藤と菊は喉を鳴らした。

「安心致せ、左大臣」

「今のままならば、何も起こらぬ」

「今のままならば、とは、如何様な意味にございましょう」

「そのままの意味だ」

「都に咲くは、生い茂る藤の花に非ず。白き梅の花である」

「藤が咲いていないわけではない。だが――そなたは如何じゃ？」

「梅と藤、どちらも愛でる気はあるのかえ？」

　左大臣は、童の姿をした人外の者達を見つめた。

「もし」

　藤と菊が、衣を翻した左大臣に言葉を掛ける。

「彰子に子を産ませたいか」

　左大臣は後ろを振り返った。

　童達は、笑みを浮かべている。人ならざる者特有の笑みである。恐らく、左大臣も同じ表情をしているに違いなかった。

「都の主殿。――ぜひともお知恵を賜りたく」

　藤と菊は左大臣に顔を近付けた。

　左大臣が望んだのは、三日月ではない。そして、梅や桜や藤、沢山の花が咲く庭でもない。

　望むのは、欠けたところがない望月と、一面の藤の花だけだった。

（私は、そのためならば鬼にでもなろう。――欠けた月にも、梅の香も不要であるぞ――）