４１．ハルピュグルの里へ
空が近い。
薄く掛かった雲がお日様の光を遮っているせいで、気温はいつもよりも低いようだ。
眼下に広がる秋の景色は、北上するにつれてその色をくすませていく。相変わらずケーキみたいな王都が小さく見える頃には、周りの山は白い帽子をかぶっていた。
わたしは鷲の姿になったラルの背に乗って、北へと向かっている。
目的地は王国の北端、隣国との境界でもある北の山の麓に広がる森。今日はいよいよハルピュグルの里に行けるのだ。
先日、タパスさんの話を聞いてから、ラルは物思いに耽る事が多くなった。色々気掛かりな事はあるだろうけれど、一番はやっぱり弟さんの事だと思う。
亜人狩りがあって、その襲撃者がハルピュグル――しかも弟さんかもしれないだなんて。
どんな言葉を掛ければいいのかも分からない。大丈夫だよ、きっと違うよ、なんて……気休めにしかならないだろうから。わたしは傍に寄り添う事しか出来なくて、自分の無力さを思うとまた溜息が出た。
『大丈夫？』
溜息は飛んでいるラルにも聞こえていたらしい。
「大丈夫。ラルは疲れていない？」
『オレは平気。休憩が必要ならいつでも降りるから、遠慮しないで言ってね』
「休憩が必要なのはわたしじゃなくて、ラルの方だよ」
『ベルトに掴まり続けるのも、ずっと同じ体勢でいるのも辛いだろうからねぇ』
「それが意外とそうでもないんだな。乗り心地がいい、って言ってもいいのか分からないけど」
『そう思ってくれるならオレは嬉しいよ』
低く笑う声が、頭に響く。
きっとそんな余裕もないだろうに、ラルはいつだってわたしを気遣ってくれる。それが嬉しいのに寂しくて、ベルトを支えにラルの背中に頬を寄せた。
ラルの胸元から翼の付け根を通るように、ベルトが掛けてある。わたしが掴まる場所が必要だろうと、ラルが用意してくれたものだ。
これのおかげで落ちる心配もないし、そのベルトとわたしの腰も太いベルトで繋がっている。命綱だ。
体を寄せると、温もりが伝わってくる。
滑らかで柔らかい羽毛が頬を擽って、このまま眠ってしまいたくなる程だ。ふぁ、と小さな欠伸を漏らして、ベルトをしっかり握り直す。景色が凄い勢いで流れていくのをぼんやりと見つめているうちに、瞼が重くなっていった。
『アヤオ、起きて』
「……？ っ！？ ごめん！」
『大丈夫だけど掴まっててね』
掛けられた声にゆっくりと意識が浮上して、自分が眠っていた事に気付いたわたしは勢いよく体を起こした。ラルは気を悪くした様子はないけれど、気まずさに体が小さくなってしまう。
「ごめん……寝ちゃってた」
『いいんだよ。それだけ落ち着ける場所って事でしょ』
「うう……落ち着けるのはそうなんだけど、ラルが頑張ってるのに……」
『気にしなくていいのに。じゃあ、降りたら手を繋いで歩いてくれる？』
「それはもちろん」
やった、とラルの声が弾む。
森の中は歩きにくいかもしれないから、手を繋いで貰えるならわたしとしても有り難い。なんて言い訳だけど……わたしもどこか浮かれているようだ。
周囲を見回すと先程までより、ゆっくりと景色が流れていく。遠くに見えていたはずの切り立った山が近くにきていた。雪を纏ったその姿に、ぶるりと体が震えてしまう。
わたしは
寒い地域に行くのだからと防寒対策をしてきたはずなのに、これでも足りなかったみたいだ。
『見えてきた。あの森だよ』
旋回しながらラルが高度を落としていく。
常緑樹の緑にうっすらと見える白。どうやら雪が降っているらしい。
ぽっかりと空いた場所にラルが着地する。ベルトを外してラルの背から降りたわたしは、その場所が開けている理由を知った。――燃え尽きている。
ラルの火傷の原因にもなった、あの火災だろう。
魔力が高まり、ラルが人の姿に戻る。
ラルはいつもの仕事着である
「……ひどいな、ここまで燃えているなんて」
「大丈夫？」
「ああ、うん。……行こうか」
眉を下げて笑うラルはわたしに手を差し出してくる。それをぎゅっと握りしめて、わたし達は並んで歩き出した。
ゆっくりと降ってくるのはみぞれ雪。ふぅと吐いた息が白くなって消えていった。
みぞれ雪は時々雨になり、また雪へと形を変える。
寒いのに、繋いだ手から伝わる熱のおかげで、震えるほどではなかった。
「ここまで荒れた森じゃなかったんだけど。森が焼けた事で、動物達も逃げ出しちゃったのかもしれない」
鳥の声さえしない静かな森を、ラルと歩いていく。
時折姿を見せるのは魔獣ばかりで、その魔獣も襲いかかってくる事はなく、一目散に逃げ出す程だった。
「ラルはよく森に来ていたの？」
「うん。オレ達は里の中で作物を育ててもいたけど、やっぱり森の恵みを頂く事も多かったからねぇ。男衆の殆どは小さい時から狩りの仕方を教わるんだ。魔獣も食べられるよ」
「え、そうなんだ」
「今度食べてみる？」
「……美味しい？」
気になるけれど、魔獣かぁ……。素材になるとは知っていたけれど、お肉が食べられるとは。
食べたいけど、ちょっと怖い。わたしの葛藤を読み取ったラルはくすくすと肩を揺らしている。
「少し臭みがある。メイナードさんは、街でも魔獣肉を食べられるって言ってたけど……まぁ珍味扱いっってとこで察せるかなって感じ」
「今度機会があれば食べてみたいかも」
「じゃあお店の場所を聞いておくね」
何気ない会話をしている間に、目的地にずいぶん近付いていたようだ。
わたし達の目の前には、薄紫のドームに囲われた集落の跡地が見えてきていた。
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