空翔ぶシャングリラ

１６．鉤爪

　四つ鐘の音に、空を見上げた。

　日が暮れ始めた空は金にも似たオレンジ色に染まっている。薄い雲が夕映えて、とても綺麗な空だった。

　お昼に食べたお弁当のサンドイッチが消化されたのか、お腹がぐぅと鳴る。そのサンドイッチが美味しかったのはもちろんだけど、ラルが採ってくれた木の実がとても美味しかった。アケビにも似た白い果肉が、さっぱりとした甘さで癖になる美味しさだった。

　家でも食べようとラルが多めに採ってくれたから、今晩のデザートにしようと思っている。

「そろそろ帰ろうか」

「うん。アヤオはいつもこうやってお仕事をしていたんだねぇ」

　身を屈める姿勢が疲れたのか、ラルは腰を伸ばして大きな伸びをしている。

「今日はラルと一緒だから楽しかったよ」

「そう言って貰えると嬉しい。オレ、役に立った？」

　仕分けを終えた薬草類を敷布ごとマジックバッグにしまいこむ。

　いつもわたしだけで採っていた数の倍以上。覚えの早いラルは手際もよく丁寧だから、品質は問題ないだろう。

「役に立ったなんてもんじゃないよ。すごく楽させて貰っちゃった」

「それなら良かった」

　嬉しそうに笑うラルが、不意に真顔になる。わたしの前に立って警戒した様子で周囲を見回し始めた。

「……どうしたの？」

「何かいる。オレから離れないで」

　魔獣の活動が活発になるのはこのくらいの時間からだ。魔獣が潜んでいるのなら、わたしが前に出てラルを守らなければ。そう思うのに、わたしの前に腕を出したラルはそれを許してくれなかった。

　わたしは魔力を練ってアサルトライフルを具現化した。それを胸元に引き寄せ、わたしも周囲を探る。そしてそれはゆっくりと茂みから現れた。

　カピバラを狂暴にしたような牙の鋭いムーレス。額から突き出た大きな角が特徴的な、猪にも似たフォルムのハバリファ。

　二体は口からだらだらとよだれを垂らし、わたし達を食料として見ているのは明らかだった。

　ムーレスはともかく、ハバリファの皮はとても厚い。一発じゃ仕留められないかもしれないけれど……。そう思いながらスコープを覗いた時、わたしの前にいたラルが地を蹴った。

　思わずスコープから顔を離してしまう。

　ラルは一気に距離を詰めるとその両手を魔獣達へと伸ばす。魔獣達が大きく口を開いたその瞬間、鈍い音が聞こえたかと思うと――二体ともぐったりと力を失っていた。

　ラルが魔獣達の首を掴んでいる。……いや、刺さっている？

「……ラル？」

　振り返ったラルは困ったように笑った。

「ごめん、驚かせちゃうかもしれない」

　そう言ったラルが魔獣を離すと、息絶えている二体は地面に崩れ落ちた。

　ラルの手が鋭い鉤爪に変化している。黒く美しい四本の鉤爪。魔獣の血に濡れている事に気付いたラルは、手を振ることで血を払った。

　そうだ、ラルは亜人。

　人とは異なる能力を持つんだった。

「それが……ラルの能力なの？」

「……うん。オレは――」

「凄いね、格好いい」

「え？」

「その爪、凄く格好いいと思う。力も強くなるの？」

「あ、うん。えっと……」

　言葉を選んでいるかのように、ラルが口ごもる。視線を魔獣とわたしにさ迷わせているその様子に、わたしは思わず笑ってしまった。

「ラルが話せる時でいいよ」

「でも……」

「守ってくれてありがとね」

「……うん」

　それ以上の問答をするつもりはなかった。話せないなら聞かないし、話せるなら聞きたいだけ。

　アサルトライフルを消したわたしは、魔獣に近付くと防水仕様の敷布を取り出して、亡骸を転がすようにしてそれに載せた。魔獣達の首には鉤爪が刺さった跡があり、折れているのか首が恐ろしい角度に曲がっている。

　ムーレスもハバリファも首が凄い太いんだけど……だからラルは鉤爪を突き刺したのかな。突き刺して、骨を掴んで折ったっていうこと？　うん、凄いな。

　人の形に手を戻したラルが、マジックバッグにしまうのを手伝ってくれた。

「アヤオのさっきの武器はなに？」

「あれはアサルトライフルっていう、わたしの世界にあった武器だよ」

「アヤオは元の世界でも戦っていたの？」

「ううん。殺傷能力の低い玩具で遊ぶ事はあっても、本物は一般人は持てないからね。戦うなんて事もない。少なくともわたしの居た国は、平和な場所だったんだ」

　先に立ち上がったラルが手を出してくる。それを借りて立ち上がるけれど、ラルはわたしの手を握ったまま離してはくれなかった。

「戦いのない世界から来て、大変だったでしょ。でもこれからはオレがいるからね」

　青藍（せいらん）の視線がまっすぐにわたしに向けられている。

　目を逸らす事も出来なくて、なんだか息が出来なくなる程に胸が苦しい。

「ありがとう、ラル」

　震えそうになる声を誤魔化すように笑って、わたしは繋いだ手をそっと揺らした。

　伸びた影も手を繋いでいる。その手の件にはお互いが触れないままで、わたし達はまた軽口を交わしながら街までの道を戻った。

　夕間暮れに一番星。月が昇ろうとしている綺麗な時間だった。

「これはまた、随分と採ってきてくれたわね……」

　買い取り品を精査するテーブルに並べられた戦利品を見たキリアさんが、呆れたように笑っている。

　薬草、毒草、ムーレス、ハバリファ。どれも状態がいいから、きっと買取金額にも期待できるでしょう。

　わたしとキリアさんがテーブルを囲んでいる間、ラルは壁際に誂えられたソファーに座って、うつらうつらと船を漕いでいた。初めての採取で疲れたんだろうなぁ。無理をさせていないといんだけど。

　今日の晩ご飯はラルの好きなハンバーグにしようか。数日前にもハンバーグにしたけれど、きっとラルは喜んでくれる。

　それから少し時間が経って査定が終わった。気持ち良さそうに寝ているラルを起こすのは忍びなかったけれど、一緒にカウンターへと向かう。

「お疲れさまでした。金額は九万七千アクシスになったけど、どうする？」

　九万七千アクシス。うちの家賃三ヶ月分を稼いでしまった。

「ラルの方が沢山採ってくれてるんだよね。魔獣を倒したのもラルだし、三：七の七をラルにしようか。少ない？」

「いや、オレはいらない」

「そういうわけにはいかないって」

「オレはアヤオに返したいから」

　うぅん……本気で返すつもりだったのか。まぁラルの性格的にそうなるよね。

「じゃあ半々にする？」

「オレはいらない」

「頑固者め」

「生活だって全部アヤオに頼ってるから、収入は全額アヤオが取るべきだ」

　話は終わったとばかりにソファーに戻ろうとするラルの腕を、わたしはぐっと掴んでいた。逃がすものか。

「二：八で、八をわたしが貰う。生活費もそこから全部払うって事で」

「だからオレは……」

「ラルも受け取ってくれないなら、もう一緒にお仕事は出来ないよ。これからも頼らせて欲しいから、ちゃんと取り分は受け取って欲しい」

「……じゃあオレには一割でいい」

　少し強めに言葉を掛けると、渋々ながらラルが頷いた。ドッグタグを渡してくるから、わたしのとまとめてカウンターに置いた。

「キリアさん、二：八で！」

「オレは一割でいいって！」

「はいはい、二：八ね～」

　ラルの抗議を気にする事もなく、キリアさんは機械をそうさして手続きをしてくれる。困ったようにラルが表情を曇らせるから、その背中をぽんぽんと撫でた。

「ラルのおかげでいつもより稼げているんだもの、ちゃんと受け取って欲しいんだ」

「でも……」

「わたし一人だったらこんなに稼げてないから。これからも頼っていい？」

「もちろん。オレ、アヤオの力になりたいから」

　ラルの顔がぱあっと明るくなる。その笑みがあまりにも眩しくて、わたしもつられるように笑ってしまった。

　それにしてもこのままのペースでいくと、採取だけでも充分に解放金が補えちゃうな。その金額に達したら、ラルの取り分を多くしないと。

　そんな事を考えながら、わたし達は帰路についた。ガス灯に照らされた街は、昼とは違う賑やかさで満ちていた。