空翔ぶシャングリラ

１０．今日のご飯はハンバーグ

　ラルを保護して十日が経った。

　驚異的な回復力は亜人ならではのものなのか、すっかり元気になっている。三食とおやつを食べられるだけの体力もついて、肉付きも良くなった。魘される事もなくよく眠れているし、なんと声まで戻ったのだ。

　火傷痕はまだ消えないけれど、いつか綺麗になればいいなと思っている。

「アヤオ、焦げるよ」

「ん？　わーっ！　待って待って！」

　ぼんやりと考え事をしていたら、ラルに声を掛けられた。どうかしたかと手元に目を向けると、そこには焦げ始めたハンバーグの姿が。

　慌ててひっくり返して、うん……まぁ大丈夫でしょう。

　わたしの手元を見ていたラルが可笑しそうに肩を揺らす。

「ぼーっとしてた。疲れてる？」

「ううん、そんな事はないんだけど。ラルが元気になって嬉しいなって思ってた」

　わたしの言葉に目を瞬いたラルは、すぐその表情を綻ばせる。紫と青が混ざった青藍（せいらん）の瞳がきらきらしていてとても綺麗。

「全部アヤオのおかげだねぇ。オレを助けてくれてありがとう」

「ふふ、どういたしまして」

　ラルはわたしの隣で、ボウルを抱えるようにしてじゃがいもを潰している。千切りにんじんと、みじん切りの玉ねぎを混ぜて、わたしお手製マヨネーズを加えて更に混ぜてもらう。

　ポテトサラダの出来上がり。

　それからこの世界では一般的なトマトスープを添える。ミネストローネと似ているけれど、何かが違う味わい深いスープ。今日のスープはお野菜がたっぷり。これは大家さんからの頂き物だ。

　お鍋で炊いたご飯を、ラルがお皿に盛り付けてくれる。その隣に焼き上がったハンバーグ、上には先に作っておいた目玉焼き。盛り付けの終わったお皿をラルがテーブルに運んでくれて、わたしはポテトサラダとスープを持っていく。

　ダイニングテーブルには既にカトラリーとお茶が用意されてあった。

「ラル、ありがとう。本当に手際が良くなっちゃって」

「これくらい、いくらでもやるよ。アヤオにはもっとオレを頼って欲しいし」

　なにそれかわいい。

　少し恥ずかしいのか、赤髪から覗く耳が染まっているのもかわいい。

「さぁ食べよう。お腹空いた」

「そうね。いただきます」

　手を合わせていただきます。同じようにラルも手を合わせている。わたしの真似をして始めたけれど、すっかり慣れているようだ。

　お箸を持ったわたしは早速ハンバーグを一口。うん、ちょっと香ばしいけれどこれはこれでいいでしょう。今日も美味しく出来ました。

「美味しい。アヤオの作るご飯はどれも美味しいけど、ハンバーグが一番好きだな」

「そんな事言ったら、明日から毎日ハンバーグになるよ」

「それはもうご褒美だねぇ」

　ラルもお箸を使っている。フォークでいいよと言っているのだけど、同じものがいいと練習をしていた彼は、この数日で綺麗に使えるようになっている。まだ小さいものを掴むのは苦手なようだけれど。

　軽口を交わしながらの食事はとても楽しい。

　キリアさん達と食事に行く事もあったけれど、殆どがひとりでテーブルに向かう日々だった。やっぱりわたしは寂しかったようだ。

　自分の為だけに作る料理よりも、ラルと自分の為に作る料理は美味しく感じる。一緒にキッチンに立つのも楽しくて、前よりもきっと笑っている。

　心の中で、ラルにありがとうと告げた。直接はまだ、言えない気がして。

　食事を終えるとラルがコーヒーを淹れてくれた。子どもには苦いんじゃないかと思っていたけれど、大人味覚なのか平気な顔をして飲んでいる。軽く教えただけなのに、色々工夫をしながら淹れてくれるコーヒーはとても美味しい。

「明日、管理院に行くからラルも来てね」

「かんりいん」

「そう。その名前の通り、色んな事の管理をしている場所なんだけど……そこで、ラルの【命波（クアン）】を登録して来ようと思って。いいかな」

「その【命波（クアン）】って何？」

「ううん、と……命の波動の事で、人によって全く違うから個人の認証に使われているの。それを王国に登録することで、色々な事が出来るようになるんだけど……これじゃよく分かんないよね」

「大丈夫。それを登録したら、アヤオみたいに冒険者にもなれる？」

「うん、なれるよ。他にもお店を出したりとか、働くには必要なんだよね」

　ラルの口元がカップの向こうで笑み綻んだ。大きく頷いたラルはカップをテーブルに置くと、テーブルに身を乗り出してくる。どことなく嬉しそうなその姿に、わたしまで気持ちが上がるようだ。

「登録する！　オレ、アヤオと一緒に働きたい」

「わたしは魔物討伐とか見映えのする仕事はしてないんだけど……」

「採集でしょ？　オレもやる。アヤオの役に立ちたい」

「役に立つとかそういうのは気にしなくてもいいのに。でもラルが一緒にやってくれるなら、わたしも嬉しい」

　ひとりが寂しくないわけじゃない。

　誘ってくれている『クオーツ』に入らないのは、自分に自信がないから。でも採集メインのパーティーなんて誰も組んでくれないから、ひとりでいるしかなかっただけで。

　だからラルが一緒に働くと言ってくれて、わたしは凄く嬉しかったのだ。

　まだわたしと一緒に居てくれるのだと。

　でもそれを口にする勇気はない。いつかはまたひとりになるのなら、わたしの願いだけでラルを縛るわけにはいかないから。

　後片付けをして、お風呂に入って、就寝の準備をする。

　お風呂に一緒に入ろうと誘っても、いつも断られている。別に疚（やま）しい気持ちは微塵もないのに、シャーリーさんの『おねショタ』発言が頭をよぎるのはどうしてだろう。

　ひとりでは広かったベッドに、いまではふたり並んで寝ている。でもラルがまだわたしと一緒に暮らしてくれるなら、隣の部屋を片付けてラルの部屋にしようと思う。

　先に眠ったラルの髪をそっと撫でる。首に浮かぶ茨の痣――奴隷の印を明日は取ってあげられる。

　それが嬉しくて気持ちが浮き立つのを感じながら、わたしも目を閉じた。

　自分以外の温もりと寝息に、眠りへと誘われるのはあっという間だった。