前のエピソード――第81話　咆哮砲

◎本日の成果◎

討伐黒霊

血染めの屍教団員×１体（感染LV2、魔法・炎弾LV2）

討伐大黒霊

混沌招く融合体LV2（強酸LV4、吸収LV4、招集LV3、融合LV4）

大黒霊を討伐した事により、所持霊刻印が成長

剣術LV2⇒剣術LV3

耐性・感染LV3⇒耐性・感染LV4

統率・屍LV2⇒統率・屍LV3

格納・屍LV3⇒格納・屍LV4

大黒霊を討伐した事により、霊刻印の所持上限が成長

霊刻印数4⇒霊刻印数5

大黒霊を討伐した事により、魔具のアイテム収納上限が成長

アイテム枠5⇒アイテム枠7

大黒霊を討伐した事により、魔具の解放形状自由化が解禁

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魔剣ダリウス

耐久値：55/55（+7）

威力　：46（+3）

頑強　：66（+6）［+18］

魔力　：39（+4）

魔防　：38（+5）［+4］

速度　：44（+2）［+3］

幸運　：39（+4）［+3］

霊刻印

◇剣術LV3

◇耐性・感染LV4

◇統率・屍LV3

◇格納・屍LV4

◇無

探索者装備

体　　：紺青の皮鎧

腕　　：円盤の盾

足　　：紺青の洋袴

靴　　：紺青の履物

装飾　：縁故（えんこ）の耳飾（右）

装飾　：司教の首飾

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「ワシ、エボリューション！」

　成長するなりそう叫んだのは、もちろんダリウスだ。剣の刃が太くなり、長さも伸びたダリウスの姿は、剣としてもかなり大きいものになったように思える。確かにダリウスが歓喜するほどに立派で、見栄えのするフォルムになったが、正直なところ、これをちゃんと俺が扱えるのかが心配です。でけぇよ、でかくなるなって言っただろ！？　……あ、何か新しい機能が解放されてる。これって、前の形状に戻せるって事かな？

「相棒、安心せよ。ほれ、『剣術』も成長しとるし、大丈夫だいじょーぶ！　のう、早速試し斬りに行かん？　多分切味とかぱないぞい？　マジでマジで、だから戻さないで……！」

　全然安心できねぇ、そして必死だ……　だ、だけど、二度目の大黒霊討伐、その成果は確かなものとなった。ダリウスの能力が満遍なく成長、刻んでいた霊刻印はまた一段階ランクアップし、アイテム収納上限と霊刻印上限が一つ増えた。これ以上ない探索結果だと言えるだろう。

「素晴らしいですね。探索者として誉れある成果かと」

「お、おう？　どうした、ゼラ？　別にダリウスの冗談に付き合わなくても良いんだぞ？　それとも何か？　今日はシリアスな日か？」

「ベクトが何を言っているのか分かりかねます。私はいつも真面目に職務を全うしていますのに……」

「全うしているかは凄く疑問だけど、今は流そうか。あー、ゼラが最初の頃の口調になると、ちょっと調子が狂うんだよ。何も知らなかったあの頃ならまだしも、酒豪で酒狂いな面を目にした今だと、なぁ？」

「……ベクト、精神的にも成長しましたね。失礼かどうかは兎も角として」

「まあ、事実じゃしのう。ほれ、ならば案内人よ。駆けつけ一杯じゃ！」

「望むところ！」

　そう言ってゼラは、どこかに隠し持っていた酒瓶を直に口につけ、呆れるほどの速さで飲み干してしまった。止めろって、小さい子も居るんだって。つうか駆けつけ一杯って、普通俺がやる側じゃない？　何で迎える側のゼラがやるの？

「―――ぷはぁ！　ふい～、ではベクトの要望にもあった事ですし、このノリでいくと致しましょう」

「ああ、うん、だから飲めとは言ってないんだけどな？」

「話を戻しますが、今回の成果は素晴らしいものです」

　あ、無視されるのですね。よし、それでこそゼラさんや。

「二体目の大黒霊を倒した偉業もそうですが、何よりもベクトの成長速度は凄まじいものです。恐らく、歴代の探索者の中でも最速を競うほどかと」

「えっ、そんなに？　……というか、ゼラってそんな事も分かるのか？」

「もちろん、私は黒檻の案内者ですから。案内者は他の案内者と繋がっており、各記録を共有しています。言うなれば、そう……　案内者ネットワークを閲覧できるのです！」

　酒瓶を掲げ、高らかに宣言するゼラ。良い感じに酒が回っているらしい。

「神秘的な力と思いきや、おもっくそ電子的な感じになっちゃったよ……　しかし、なるほどな。そのネットワークとやらを利用して、俺の探索速度を他の記録と照らし合わせたと、そういう事か」

「ほう、便利なもんじゃのう。大黒霊との戦いで相棒が言っておった、デンパトウとやらと同じ力かの？」

「電波塔ですか？　ええ、似たようなものかと」

「へえ。それならさ、ゼラが他の探索者んとこの案内人―――　例えば、オルカの案内人と話したりもできるのか？」

「あ、いえ、私が参照できるのは、あくまでデータベースにある記録だけですので、会話や文章での情報のやり取りはできません。調べられる情報にも色々と制限がありまして、大黒霊の居場所や宝箱の有無などは分かりません。知る事ができる事といえば、今現在に黒檻で活動している探索者の総数など、そういった記録的な情報のみですね」

「「へー」」

　まあ、そんなうまい話がある訳ないか。でも、探索者の総数ってのはちょっと興味あるかも？　試しにゼラに聞いてみる。ゼラは「少々お待ちを」と言って、少し上の方を向き両目を瞑った。その手に酒瓶がなければ、とても絵になる姿である。

「出ました。最新の記録によれば、現在黒檻には一万二百十七名の探索者が居ます」

　……はい？

「ちょ、ちょっと待ってくれ。一万？　一万人って、黒檻にはそんなに探索者が居るのか？」

「いえいえ、黒檻の規模を考えれば、これでも少ないくらいですよ。現にベクトも、これまでの探索のうち、二人の探索者としか出会っていない訳ですし」

「それはそうだけど……」

　広い広いとは聞いていたけど、黒檻はマジでとんでもなく広大であるらしい。俺が探索している城塞都市くらいの規模なら、他にも一杯あるんじゃないか、これ……？

「ちなみにこの一分間に三十八名が亡くなり、新たに二十五名の探索者が外界より招待されているようですね」

「一分間で変動し過ぎじゃない！？」

「新人探索者の死も含めた人数ですから。その時によって増減の差はありますが、このくらいの人数なら特に珍しい事でもないですね。一分間でも多い時ですと、百人は優に超えますし」

「………」

　命の軽さに唖然としてしまう。だが、しかし、そうだな。今までの探索を振り返ってみるに、俺も運で助かった場面が結構ある。言ってしまえば少し間違いが起こっていれば、俺もその死亡者に含まれていても、何らおかしくなかったんだ。

「えと、ちなみにだけど……　一番長く生き長らえている探索者が、今までどれくらい黒檻で活動しているか、とかも分かる？」

「分かりますが、その情報はあまり当てにならないと思いますよ？」

「ん？　何でだ？」

「最初にお話ししましたが、探索者の中には黒の空間での探索を諦め、白の空間に閉じ籠っている方もいらっしゃいます。そういった方は長い時の中で精神に異常をきたす場合が多く、そのまま魂の抜け殻になってしまう事もあるのです。こうなると案内人の立場としては最悪ですね。探索者は死ぬ事もなく、白の空間で永遠と生きているだけの状態になるのですから。もう暇で暇で、案内人の方が死んでしまう勢いです！」

「お、おおう……？」

「まあ、そんな時の為にスリープモードがあるのですが―――　って、ああ、すみません。話が脱線してしまいましたね。兎も角、中にはそういった方もいらっしゃいますので、生存期間は参考にならないのです」

「なるほどな。ところでゼラさん？　今、変な事口走りませんでした？　スリープモードがどうこうとか」

「……ベクト、駆けつけ一杯」

「飲まんわ！」

　タイミングが遅いし、露骨に話をずらしてるし！　