第二章　霧裂魔都編

「よーし、手にジョッキは持ったな？」

「アリーシャはジュースね～」

「持ったー！」

「別に酒瓶を直にでも構いませんよね？」

「え？　ま、まあ良いけど……」

「それがドワーフ殺しじゃなくて安心しとるワシ」

　俺達は集った。どこに？　もち、大猫の飲屋である。いつもの丸テーブルを皆で囲い、思い思いの飲み物を樽ジョッキに注ぎ（一部直にだが）、サンドラお手製の料理を並べる。用意はできたか？　よし、なら早速祝宴を始めよう。

「祝、大黒霊討伐！　勇者ベクトおめでとう！」

「お兄ちゃん、おめでとう！　凄い凄い！」

「ベクト、おめでとうございます。今後の充実した飲酒生活の為にも、これからも頑張ってくださいね」

「相棒、不測の事態続きの探索であったが、今回もよくやった。まあ九割ほどはワシのお蔭って感も否めないが、残り一割については素直に褒めたいと思う。フハハ！」

　ありがとう、皆ありがとう！　ゼラとダリウスには一言申したいけど、今日くらいは見逃す度量を見せちゃる！　それに、今言うべき言葉はこっちだろ！

「おいおい、気が早いって。まずは―――　乾杯だぁーーー！」

「「「「かんぱーい！」」」」

　何はともあれ、まずは乾杯から。カァーンという樽ジョッキ特有の心地良い音が響き、笑顔が溢れる。早速酒を飲み干す者、いつもよりも手の込んだ料理を堪能する者、俺の背を思いっ切りバシバシと叩く者と、誰が誰なのかは想像にお任せするが、皆が皆この祝いの席を楽しんでいた。

「相棒よ、ちょっくらワシの剣身に酒を垂らしてくれんか？　ああ、ジョッキの中にそのまま剣先を突っ込んでくれても構わんぞい」

「……折角の新しい姿、錆びたりしない？」

　ま、まあ楽しみ方は人（剣？）それぞれだし。取り敢えず、言われた通りダリウスソードを酒風呂の中に入れてやる。ドワーフ殺しで良い？　あ、駄目？

「ベクトよ、大黒霊を倒したそうではないか。どうやらそれなりの才はあったようであるな」

「あっ、殿」

「誰が殿か！」

　風呂桶代わりの樽ジョッキに良さ気な酒を注いでいると、いつの間にかテーブルの上に移動していたキンちゃんが、俺に話し掛けてきた。相変わらず酒瓶を肘掛けに使っておられる。

「まったく、才はあるようだが余に対して畏敬の念が足りぬぞ」

「も、申し訳ありません。口が反射的に動いてしまいまして……」

「フン、まあ良い。此度はベクトに、献上品に対する礼を知らせに来たのだ。光栄に思うが良い」

「献上品、ですか？」

　はて、キンちゃんに何か土産を渡していたっけか？　確かに以前、キンちゃんのお眼鏡に適うものを持ってきたら、預かり可能な霊刻印の数を増やしてくれるとか、そんな事は言っていたけど。

「何だ、もしや自覚がないのか？　あれだけ活きの良いネズミを捕って来たというのに、欲のない奴め」

「ネズミ……　って、もしかして俺が倒した大黒霊の事ですか！？」

「その通りだ。確か名は死病振り撒く鼠災（そさい）という、ネズミにしては大層なものだったか。うむ、実に余の献上品として相応しい供物である。改めて褒めて遣わすぞ」

「そ、それは、どうも……」

　キンちゃんへのお土産、てっきり何かを持って来る必要があると思っていたけど、どうやらそうではなかったらしい。キンちゃんが欲していたのは、彼のお眼鏡に適う黒霊だったのだ。

「しかし、猫にネズミか。ああ、言われてみれば、なるほど……」

「どうした？」

「いえ、何でも！」

　誇り高い（？）キンちゃんの事だ。普通の猫扱いされるのは嫌うだろう。まあ、アリーシャが相手だとアレだけど。

「……？　まあ良い。以前にも言ったが、褒美とは余が保管してやれる霊刻印の数の事よ。今までは二枠を限度としていたが、これを機にもう二枠を加え、全部で四枠まで預かってやろう」

「ッ！　た、助かります、キングさん！」

「フッ、そうだろうそうだろう。もっと敬うが良い」

「何々、キンちゃんがどうしたの？　あっ、お腹に隙あり！」

「ふにゃにゃん♪」

　俺がキンちゃんに平伏していると、その横からアリーシャが奇襲を仕掛け、キンちゃんを瞬く間に制圧してしまった。彼女の魔法の指にかかれば、如何に尊大な殿も一発よ。

　しかし、このご褒美は今の俺にとってマジで有益なものだ。大黒霊の黒ネズミ、今回あいつを討伐した事で、俺は新たに『感染』、『格納・屍』、『増殖』のレベル３という高品質霊刻印を手に入れた。更にはダリウスが進化した事で、魔具に刻める霊刻印数も一つ増えた。　……が、それでも枠が足らず、現在所持している霊刻印、或いは新たな霊刻印の中から、２つを諦めなければならない状態だったんだ。キンちゃんが保管枠を増やしてくれたお蔭で、何とか捨てる選択肢を取らなくて済んだ訳である。

「殿、存分にアリーシャのわしゃわしゃを堪能してくださいね！」

「にゃ、にゃにおおぉぉ～～！」

「それぇ！」

　キンちゃんに心から感謝する俺は、この至高のひと時を邪魔してはいけないと、紳士にこの場を去るのであった。いやまあ、同じテーブルを囲んでいるのだから、ただ席に座っただけなのだが。

「という訳でゼラ、今回入手した霊刻印の行き先が決まったんだけどさ」

「ングングング―――　ぷはあっ！　やはり仕事明けと言ったら酒（これ）ですね、これ。　……あ、今何か仰いましたか？」

「……ううん、何でもないんだ。良い飲みっぷりだなと思って」

「フフッ、急にどうしましたか？　ベクトも一杯いっときます？」

「いや、それ一杯じゃなくて一瓶だから」

　ゼラの近くには、既に空の酒瓶が列をなしている。彼女はすっかりオフモードに入っているようだ。酔いの勢いで霊刻印の保管先を間違えられたら困るし、その作業は後にしてもらうかな。保留している分の判断は、次の探索までに決めれば取り敢えずは大丈夫だとか言っていたし。

「酒（それ）よりもほら、ベクトは私が作った料理（こっち）を食べなよ！　今日のはベクトの為に、相当気合いを入れて作ったからね。さあ、たんとお食べよ！」

「お、おおうっ！？」

　そう言ったサンドラは、俺の前に山盛りの料理を並べていった。確かに、どれもこれも香りから食欲をそそる。空腹をこれでもかと刺激する。けど、何か肉料理が多くない？　ここにあるものを弁当に詰めたら、それだけでパワー系の男の子弁当ができてしまいそうだ。兎にも角にも緑がない。

「こいつは美味そうだ。けどサンドラ、サラダ的なビタミンやミネラルが見えないようだけど？」

「サラダ？　ハッハッハ、何いってんだいベクト。サラダならそこにあるだろう？」

　笑いながらサンドラが指差した先には、てんこ盛りのマッシュポテトが。一口食べてみる。うん、こいつは美味いぞ！　パクパクいける！　他の肉料理も絶品だ！　俺は素直にサンドラの料理の腕を褒め称える。

「それはそれとして……　もしかしてなんだけどさ、酒場の野菜ってマジで芋しかない？」

「ないねぇ。ほら、猫屋の客って冒険者やら兵隊さんが多かったし。メニューに置いても、頼む客が殆どいなかったんだよ」

「なるほど、それで最終的に芋のみが残ったと」

「お芋美味しー！」

　キンちゃんの討伐を終えたアリーシャが、美味しそうにマッシュポテトを頬張っていらっしゃる。しかし、そうか。猫屋には冒険者向けのパワー系食材、そしてゼラも満足な豊富な種類の酒もあるが、圧倒的なまでに野菜が不足していたのか。衣食住が確保できたからこその贅沢な悩みだが、やっぱり野菜も確保したいよなぁ。どこかで野菜の種を入手しアリーシャに託すか、それとも救出した青霊に野菜畑を期待するか―――　うん、どっちにしたって先の長い話になりそうだ。