新米探索者は今日も栄光の夢を見る。──「いつか『英雄』となる為に」

二話 錆びた賽の目を赤く塗って（後）

「ハ、ハ」

　思わず、ケインの口から乾いた笑いが零（こぼ）れ落ちる

　さっきまで陽気に喋っていた奴が今では物言わぬ骸（むくろ）に変わり果てていた。そんな状況に耐（た）えられる人間などそういない。

　エイベルは相変わらず無表情で何も分からない。シエラとアンネは俯（うつむ）いていて目の光を暗く落としている。

　マルコはシドの横でしゃがみこんでいた。

「ああ、シド。すまなかった。ゆっくり休んでいてくれ」

　彼にとっては、それほどシドとの友情はかけがえのないものだったのだろう。

　瞳（ひとみ）からは、未（いま）だに涙が零（こぼ）れている。

　死んだ者はもう二度と戻ってこない。呪術ですらねじ曲げる事のできない世界の理（ことわり）だ。今日をもって二人の絆（きずな）は完全に引き裂かれた。

「しばらく、休憩する。それから地上に上がろう。その間に俺が戦利品を回収するから」

　……全員の精神的疲労（ストレス）が限界まで来ている。とても、ここから動く事はできないだろう。それでも戦利品を回収した後ならば少しは動けるはずだ。

　ケインはシエラから松明（たいまつ）を借り、そのまま地面を探していく。

　……

　──金貨十四枚と古びた短刀一本。それが戦利品だった。シドの命の対価だった。

　長い年月を戦闘に費やしてきたのだろう。銀色だったはずの刀身は所々が欠けていて、数多の黒血に覆（おお）われて錆びきっている。

　その血は怪物共の物であり、そして探索者の物であり、とにかく多くの者の血だったのだろう。そして、その一番上にシドの血が塗（ぬ）りたくられていた。

「渡してくれ」

　半ばひったくるようにして短刀を取ったマルコは、「これは俺が持ち続けていかなきゃダメなんだ」といって、剥（は）ぎ取った鞘（さや）にしまい込んだ。

「それと、シドの死体を上まで持ち帰りたい。あいつをこんな場所に置いて帰える事なんかできないんだ。俺が背負って行くからさ、頼むよ」

　そう頼んでくる彼の顔は、心なしかやつれて見えた。友の亡骸（なきがら）を抱えて行くのは堪（こた）えるのだろう。それでも、他のものには任せていけないと言う訳だ。

「分かったよ。さあ、戻ろう」

　行きは六人、帰りは五人。戦力の低下は成り立て（ルーキー）にとってはかなり厳しい。その上、数々の精神的負担（ストレス）が全員にのしかかっている。

　その足取りは、迷宮に入る前の憧（あこが）れと希望を載（の）せた力強さとは打って変わって、非常に重く、そしてゆっくりとしたものへと変わっていた。

　一党はシドの作った地図に従って元来た道を戻っていく。

　彼の地図は一定間隔毎（ごと）に格子（こうし）で分けられていた。単純ながら分かりやすく纏（まと）まっているので、お陰で迷わずに戻っていける。

　……後少しだ、あと少しで地上に着く。皆、一言とも話さない程憔悴（しょうすい）して、余裕はほとんど無い。

　けれども、それでも上がる事ができさえすれば、きっとやり直す事はできるから。

　ケインは熱くなった頭に言い聞かせ続ける。

「ねぇ？」

「なんだ？」

　アンネの声にマルコが返す。その声は先ほどのものとは異なり、少し力強くなっているように思われる。

「私達、まだやれるわよね？」

「ああ、きっと」

　──今回の失敗を噛み締（し）めつつ、それでもまた迷宮を潜る為に。野菜クズと干し肉のスープを啜（すす）ってライ麦パンを噛みちぎり、明日か、その次か、シドの分まで先へと進む為に。

　ケインは、マルコの横顔が次第（しだい）に赤みを取り戻しているのを見届け、視界を前に戻す。

　……マルコも、さっきはあんなに沈んでいたのに、立ち直りが早いものだ。

　マルコが気を取り戻したのもあって、一党の中に流れていた苦しさも、少しずつ軽くなっていった。

　今では一党（パーティ）の中に、疲れと安堵（あんど）とが入り交じっていた。だってもう少しで帰還できるのだから。

　だから、つい気が緩んでしまった（・・・・・・・・・・・）という訳だ。

　カチリ。時計技師が歯車を取り外した時のように。何か大切なものが、ここから外れた音がした。

　鈍（にぶ）く重く、頭の奥まで入り込んでくるような、そんな音だ。ケインはそれを聞き取った。

　それからほんの少しだけ遅れて、三つの揃（そろ）った音が聞こえた。それは矢を投射する弦の音。

　それからまた三つ、音がして。

　そして最後は倒れ込んだ。

　振り返る。

　額（ひたい）、胸、腹。どれか一本でも当たれば致命的な一撃（クリティカル）になり得るだろう。そんな三本の太矢（ボルト）がまるで杭のように、マルコの体に打ち付けられていた。

　唇から驚く程（ほど）鮮やかな、紅色の天蚕糸（てぐす）が一筋零（こぼ）れ落ちる。

　即死だった。

　パキリ。ケインは硝子（ガラス）にヒビが入る様を幻視した。

　その直後にシエラが崩れ落ち、涙が床に溶けていく。

「……っ！どうして……　どうしてこんな事になっちゃったのっ！」

　シエラの口から悲しみが流れていった。きっと、迷宮が彼女の想像していた夢と希望の詰まった冒険譚（サーガ）だけでは無い、数多くの悲劇が渦巻く魔窟（まくつ）であるという事を実感したのだ。

　ケインはそれをただ傍観（ぼうかん）し続けているだけだ。こういう時に慰（なぐさ）めの一つでも送って上げることができるのなら良いのだけれども。

　生憎（あいにく）、ケインのちっぽけな頭では、彼女にかける言葉の一つすら思いつかなかった。

　ただ憐（あわ）れむような目でシエラを見続けていた。

　乾（かわ）ききった空気と鉄の匂いを深く肺に収め、ケインは疲れたように言葉を紡（つむ）ぐ。

「……俺がマルコを運ぶ。エイベルはシドを運んでくれ。さあ、みんな行こう。出口まで後少しだから」

　前衛二人の手を塞（ふさ）ぐなんて悪手だろう。だがそれでも、後衛の二人に装備を着けた男を担ぐ力なんて無い。

　仲間の死体を迷宮に晒（さら）したままにしておく選択肢も有りはしない。

　それに、あと少しで。本当にあと少しで帰還できるのだから、少しぐらいなら無防備で居たって変わりない。

　それで死んだなら、その程度でしかなかったという事だろう。

　誰も彼も、生まれたての子鹿のように。

　震える足で歩き出した。

　……

　肩に流れ出る粘ついた死臭。血の匂い。

　鎧の中は汗でベタついているのだろうけれども。それ以上に鎧にこびり付く血の跡が気になって。

　乾いてもいないのに手で吹いてしまうから塗（ぬ）りのばされて。それで乾いてしまったから、薄い膜を執拗（しつよう）なまでに拭いとる。

　どれほど長い通路を歩いているんだろう。ケインの朦朧（もうろう）した頭では、それすらも分からなかった。

　松明（たいまつ）の火がグズグズと溶けるように小さくなっていって。それでももう代わりはないから、消えないうちに戻るしかない。

　シドの地図にして五区画ほど進んだ先だ。そうらしい。

　最後の松明（たいまつ）に辛うじて残っていた炎が、揺（ゆ）らいで消えた。

　しかし、周りは明るいままだ。

　いつの間にか、松明（たいまつ）のものではない、白くぼやけた光が辺りに差し込んでいた。

　その光に照らされた一党の横顔は、後悔や憔悴（しょうすい）や悲哀（ひあい）や心傷に満ちている。

　ケインはそれを見つめ、自分の顔もこうなっているのだろうな、と想像した。

　頭は既（すで）に働かない。体は酷（ひど）く疲れて言う事を聞かない。それでも無理やり動かして、少しでも早く帰ろうと階段を登っていく。

　光が段々、強くなるにつれ。肩に載（の）っている命だったものの重みを思い出して。

　ケインは、初めての迷宮探索が失敗に終わったのだとようやく気づいた。

　……

【火弾】

　炎を生み出し、木片などに宿らせ、敵に投げ付ける

　迷宮での松明持ちは、間違いなく呪術師だろうな。なんでかって？そら、何も無い場所から炎は生み出せまいよ──火の守　レイン