ISLE

第1話 はじまり

　大粒の飴玉を口の中で転がす。広がるのは甘ったるい味ではなくて、爽やかで塩っ気のあるレモン味。近頃”熱中症対策に”と話題になっている塩分補給を目的に作られた飴だ。こういうタイプの健康訴求商品を信じているわけではないが、多少なりともプラシーボ効果はあるような気がする。

　元々、甘いものはあまり好きではない。しかし、たまに口が寂しくなる時もあるのだ。そんな時のために、いつもこの飴だけはバッグの底に忍ばせている。じんわりとベタつく気温。甲高く耳障りな蝉の声。ギラギラと照りつける太陽は衰えを知らない。にじむ汗を拭いながら、ひたすら歩く。

　コンクリートからの照り返しと、四方を背の高いビルに囲まれた街には、熱気と湿気の逃げ道など無い。

　はたはたと、扇子を片手にしきりに動かしても、それにより発生する熱エネルギーの方が、はるかに大きく思える。

　元気に活動を続ける太陽に文句を垂れている少女が、ここにもいた。

　水色のシャツに、青いストライプが入ったネクタイ。

　黒に近い紺色のスカートは折り目が少なく、膝上10cmで揺れていた。

　足元は紺のハイソックスと黒いハイカットのコンバース。

　肩に掛けるタイプのスクールバックを、何故か背負っている。

　そんな少女、猫屋敷 珠恵(ねこやしき たまえ)には、ひとつだけ悩みがあった。

　そう、それは"名前"だ。

　苗字が猫屋敷、それだけでもどれだけ馬鹿にされてきたことか。

　確かに、家には猫が五、六匹はいるし、野良猫も数匹住み着いていたりするけども！

それだけでも大変なのに、更に名前は珠恵だなんて……。

　小学校でも中学校でも、あだ名は「タマ」だった。

　これはもう、適当に連想して付けたのだろうと安易に想像できる。

　別に、猫は嫌いじゃない。

　むしろ好きだ。大好きだ。

　だから別に、なんと言われようと構わないのだが、物珍しそうに見られたり笑われたりするのは、どうも慣れない。午後４時。

　いつもと同じようにホームルームが終了し、いつもと同じように電車が来て、珠恵は駅から家までの道を歩いていた。

そう、そこまではいつもと同じ日常だったのだ。

　"そこまで"は。