クジラの木

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　綾子は自宅へと向かう車中で、しきりに考えていた。今日の琴美の一件で自分が取った行動を正当化する理由を、先ほどからずうっと考えていた。しかし考えれば考える程、自分がクズ以下のゲスであるという方向にしか思考が発展せず、その度に最初から考え直すという愚かなループに陥っていた。傷付いたレコード盤が針を飛ばすように、終わりの無いリフレインが続いていた。ギュッと握り締めたステアリングには、じっとりと不快な汗が滲んでいた。

　「だって、どうすれば良いって言うのよっ！」

　思わずステアリングに拳を打ち付けた。

　問題を大きくすれば学年主任に目を付けられるし、そんなことをしたら、折角、馴染んできたこの仕事を失うことにもなりかねない。学生は３年もすれば卒業してしまうが、教員はこれからもずっとここで働かねばならないのだ。一つ一つの判断がもたらす結果の重大性は、教員の方が大きいと言えまいか？　そうだ、そうなのだ。この組織で生き続ける教員は、大袈裟に言えば人生が掛かっているのだ。優先されるべきは、教師側の理論なのだ。だからイジメは無かった。学年主任が言うように、この学校が求めている「イジメなど無かった」という報告が、この状況では最も適切な結論なのだ。

　綾子はやっと胸を撫で下ろした。自分の言動を正当化する理論に行き着いたからだ。たとえ自分勝手な理論であっても、それを信じるという姿勢を貫けば、後は「意見の相違」という逃げを打って自己保身は可能なのだから。綾子はやっと、ステアリングを握る両手の力を抜くことが出来た。

　その時、助手席に置いたハンドバグの中で、スマホがビートルズの「イン・マイ・ライフ」を奏で始めた。路肩に車を停め、急いでスマホを取り上げると、未登録の番号からの電話だ。心当たりは無かったが、綾子は応対した。

　「もしもし、青木でございます」

　「もしもし、綾子さんですか？　進次郎です」

　「？？？」

　一瞬、それが誰なのか判らず、返答に困った綾子であったが、直ぐに思い出した。校長室で面会した、あの地元出身代議士の息子だ。どうして彼がこの番号を知っているのか？　綾子は訳が分からず言った。

　「あっ、はい・・・　ご無沙汰しております」

　自分でも間の抜けた対応だと思い、赤面する綾子であったが、そんな様子に気付くことも無く、電話口の進次郎は言った。

　「いきなりスミマセン。今、お電話大丈夫ですか？」

　「はい、大丈夫です。車は路肩に停めましたので」

　「驚かれたでしょう？　ちょっと用事で栃木に来ているものですから。一緒にお食事でも如何かな、と思いまして」

　「えっ、あの・・・　はい・・・　えっ？」