魔王と勇者と姫、平成を生きる

一章 平成生まれの異世界人

1-1 死から現世へ

「姫。ああ美しき姫。その高貴なる立場にもかかわらず、魔王を打ち倒さんとする勇気。大海を越え、我らが国を照らす光となりましょう」

　そんなくっさいセリフから始めたのは覚えている。

「しかし同時に悲しいのです。あなたほどの人が、どうしてこのような危険な作戦に参加したのか」

「勇者様。私は望んで魔王討伐の作戦に加わったのです。後悔も何もありません」

　彼女、ナディア姫は言った。謁見の間に続く大扉の前で、麗らかな髪を揺らし、気丈に言った。

　暗緑色のレンガで積み上がった城内。歪な形をしたろうそくが、シャンデリアの上に居座り、広い空間を鈍く照らしている。そのエントランスとも言うべき場所には、毒々しい赤のカーペットが、左に、右に、前にと広がっている。

「この地に住む魔王。諸悪の根源である魔王。この者を倒せば、世界から魔を根絶できる。ですから私も勇者様たちに加わった次第です」

「姫……」

「ナディア、とお呼びください」

「しかし」

「出発する前に約束したはずです。姫ではなく、一仲間として扱ってくれと」

　柔らかな微笑みを加えて言った。

「わかった……ナディア」

　こちらの世界では『恋は盲目』なんて言うが、まさにこの言葉がぴったりである。扉の仕掛けを探しにカーペットを伝って、左に、右にと行った仲間たちがかわいそうだ。今になってそう思った。

「ナディアと初めて会ってから、長い年月が経ちました。私が生まれ育った聖都での修行、魔物との邂逅、そして聖都との考えの対立。様々な困難な道がありました。一体どれだけの人の力添えがあってここに来たのか。まさしく神の導きとも言えるものです。しかしそれは、栄光や平和に続く道とは言い切れない。ここからは、死線の領域です」

「……もちろんです。覚悟しています」

「ですから、ここで思いの丈を言ってしまいたい」

　そう言うと、もったいぶるかのように息を飲み、長い間を作る。やがて身を翻し、あか

らさまに演技ばった動作でカーペットに膝をつき、

「ナディア。あなたの事を愛しています」

　くっさい流れで恥ずかしいセリフを言ってしまった。

「勇者様……」

「急なのは承知。場にそぐわぬ言葉というのも承知。ですが、ここで言ってしまわねば、二度と言う機会がないかもしれません」

「……そんな事を、決戦の前に言わないでください」

「魔王との決戦の前、だからですよ。生きて帰られる保障などないのですから」

　立ち上がり、恥ずかしそうに顔を横にやる。

「生きて帰れば、それでよし。ですがやはり……全員が無事に帰られる戦いではない」

「……覚悟の上です」

「勇者は人民の希望です。人を選別することなく、全ての人を分け隔て無く助けるのが責務。しかし今は、私欲が芽生えています。どうにかして愛する人を守れやしないか、と」

「……」

「あなただけは全力で守りたい。もし、もし魔王を討ち果たした時には、その先も、あなたを守りましょう。そして……！」

　今度は真っすぐ顔を見た。

「生まれ変わっても、あなたを守りましょう」

「……」

「たとえどの世界に行こうと、どこに生まれ落ちようとも、あなたを探し出し、あなたを守りましょう。ここで命を落としても、生きながらえ寿命で命尽きても」

　死線の契り、というものがある。兵士が戦地へと赴く際、生まれ変わりを用いて想い人に告白をする習わしのことだ。たとえ死しても生まれ変わり、また生きて帰ってきても、その後に寿命が尽きるまで共に生き、さらに来世でも会おう、という意味が込められている。片方だけでも充分成立するのに、両方用いるとやはり重いプロポーズとなってしまう。

「それは……」

「突然の契りをお許しいただきたい。願わくば、生きてあなたと共に」

「き、急にそんなことを言われても困ります。ですが……」

「私はあまりこの契りを好きではありません。まるで死が決まってしまうようで。ですが、あえて言わせていただきました。できることなら、生きて……あなたと……」

　仲間が戻ってくる前に言った言葉は、それが最後だった。

　神は世界を二分した。種族を、各々が住む大陸を、大海によって分け隔てた。まさしく天上人の気まぐれで分けたとしか思えない二つを挟み、大規模な戦争が起こる。

　後にアイライル会戦と呼ばれる二種族間の戦いは、幾百、幾千の犠牲者を出した。その中には、不運にも俺とナディア姫の名も刻まれた。

　魔王と勇者の戦いから発展したこの戦争。当時の俺からしてみれば、まさかここまで発展するとは思ってなかった。ナディアを守るため、兵や仲間を守るため奔走していたが、どこからともなく飛んできた矢に当たって、彼女は命尽きたのだ。

　自分だけならともかく、ナディアさえ戦死したのは不覚、痛恨の極みである。そして、多くの仲間、人民も残すのか、というやりきれない気持ちも、激痛を感じながら抱いた。

　薄れゆく視界には、鬨の声を上げて戦う二つの種族があった。各々の燎(かがりび)をもって刃を交え、鈍く光る金属同士を打ち合っている。その光が、姿が、次第に遠くなっていく。やがて感覚が消えていく。痛覚すら無くなっていく。泥に沈むように、ゆっくり、ゆっくりと意識がまどろむ。

　結局、何も変わらなかったか。

　ああ、こうやって人は過ちを繰り返していくのだ。一個人が何をしても無駄なのだ。結局は国の方針で恨みも敵も簡単に作ってしまう。違う種族同士は、相容れないものなのだ。

　頭上に広がるは曇天。今にも雨が降ってきそうな黒さ。陰影がくっきりとつけられ、雲という存在をこれほどまでに主張している。まるで種族の未来を表しているようだ。

　冷め切ったような、未だこの世を憂うような思いを秘めながら、意識は暗闇に溶けていった。

　……。

　……。

　…………？

　深い深い闇の中、ずいぶんの間漂ったように思う。だが、何の感覚もない。上下左右はおろか、時間の流れすらわからない。今どこにいるのか、何をしているのか。だが……暖かい感触がある。長い間忘れていた感覚が、今になってじんわりと全身を支配する。

　意識があるのだ。なぜだ？　俺は死んだんじゃないのか？　あらゆるものが薄れる感覚は未だに覚えているのに、なぜか今は意識がある。

　物を考える頭はある。しかし混濁している感じ。なんとか考えをまとめようとするが、脳が思うように働かない。加えて全く体が動かない。言うことを聞かない。目を開こうと試みる。だが、瞼すらも開かない。

　視覚が全く機能しないが、触覚だけは鋭敏だ。何だろう。不思議な感じだ。何かに包まれているようで、暖かい。

「――……！」

　ん？　声が聞こえた。

「――……」

　しかし聴覚も機能していない。ある程度は拾えるのだが、知ってる言語とは全く違う響きだ。これはどこの言葉だ？　はて、言語は統一されていたはずだが。

　その瞬間、急に何か不快感が押し寄せた。唯一機能している触覚。それが何かを捉えた。

　自分の背中方面に生暖かい不快なものがあった。液状でいて、ドロドロとした粘性がある。

　いやだ。気持ち悪い。しかし声が出ない。喉が詰まったような感覚。声帯を持っていないとすら思えるほど、全く声が出せないのだ。声も出せず体を動かすも、じたばたしたところで、さらに不快感は広がっていく。

　だから、俺は苦肉の策で、

「おぎゃあ！」

　そう叫んだ。まるで産声みたいだ、とわりかし冷静な心で思った。

　　　　　◆

「今日はお前の大好物のカレーだよ。しかも豚さんだよ」

　母が鍋を混ぜて言った。コンロと呼ばれる摩訶不思議なものに乗せられた鍋からは、鼻をひくつかせるいい匂いがした。ぐつぐつと煮え立った音に、濃い茶色のスープ。

「コーラは食事中に飲んだらダメだよ。さあ、早く冷蔵庫にしまいなさい」

　父の言葉に、はあいと子供らしく返事をした。

　今の状況、今いる世界については、意識を持ち始めてから数年経ってようやくつかめてきた。

　まず自分のいる状況。俺は今目の前にいる二人、神代家の夫婦の元に生まれ暮らしている。現在は五歳。平成元年、７月５日にこの世に生を受けた。姓名は神代僚真（かみしろりょうま）。

　今いるこの世界は、どうやら俺のいた世界、クラクルスではなく、地球という場所らしい。そしてその中にある日本と呼ばれる国。そこの山形県米沢市にこの家はある。

　初めは情報収集が大変だった。しかし前もっての知識、考え方は生前のものとほぼ変わらないため、吸収するのはさほど苦はない。だが、新しい概念が多すぎて困惑した。日本語とか、元号だとか、全く馴染みのない暦とか、県とか市とか、もろもろの家電とか……。

　色々な情報をもって、俺は別世界に生まれ変わりをしたのだと結論づけた。こんなに科学が発達した地域などは聞いたことがないし、ましてや日本語なんてものは存在しない。お偉い地位でも何でもない神代家の一人息子。生まれ変わる前の世界では考えられないほどの、平々凡々な身分だ。部下もいないし、命令できる権限もない。

　……しかし、全く不満はない。むしろ、こちらの方に満足している自分がいる。

「さあできたよ」

　前の世界では一切聞かなかった母の優しい声に、笑顔で応える。

　運ばれたのはカレーという料理だ。ルーなるものを入れた野菜と肉のスープ。しかしスープにしてはドロドロしている。おぎゃあと叫んだ原因の物を想像してしまうが、それは止めておこう。

「おいしい？」

「うん、おいしいよ」

　満面の笑みで答えた。温かな家庭、温かな食事。むしろ何を不満に思うのだろう。

　前の世界では、家族なんてなかったも同然だった。幼い頃から厳しく育てられ、今の立場とは何たるやと、教育という刷り込みが日々行われていた。まるで人形だったな、と今になって思う。それに比べて今の生活はどうだ。素晴らしいじゃないか。

「ちょっと辛いな。コーラでも飲もうかな」

「こらこら。食事中にコーラなんて飲んではいけないよ。コーラだけに」

　は？　と思ったが、すぐに「おやじギャグ」だとわかったため作り笑いをする。子供を演じるのは、別に苦でもなかった。

　だって最高じゃね？　働きもせず、食事や飲み物が運ばれてくるんだ。その中でもカレーとコーラは素晴らしい。特にコーラ！　なんだあの飲み物！　甘いってだけじゃなく爽快感もある。もう最初に飲んだ時の、口の中でパチパチ弾ける感覚はびっくりした。

　だから子供を演じられる。素晴らしい食事、今までなかった家庭……昔の仲間が今の姿を見たら、きっとびっくりするだろうな。

「あら、宅配かしら？」

　インターホンの音が鳴り、母がダイニングから玄関へと向かう。

「お、電話が鳴ってる」

　続けて父も玄関の方へと向かった。こういう文明の利器？　に慣れるのもかなり時間は掛かったなと、カレーを食べながら思った。

　とにもかくにも、俺は新しい世界に生まれ変わった。あの世界、二つの大陸のみが存在するクラクルスとは全く違う世界。科学が発達し、魔法(オルフォール)や聖法(ラフォール)の概念が一切ないこの世界に第二の生を受けた。

　まさか本当に生まれ変わりがあるとは思いもしなかった。死線の契りは宗教めいた迷信だと片付けていたが、もう信じざるを得ない。実際に俺が経験しているのだから、否定などできない。

　そうなると……ある可能性が頭に浮かんでくる。

　ナディアも同じように、生まれ変わってこの世に生を受けているのではないか。

　もちろん確証なんてない。少ない情報を集めに集めての推論だ。身勝手な約束の片っぽが叶って、少々欲張りになっているのも自覚している。しかしそれでも、と思うのが男心である。

　この世界のどこかにナディアがいる。そんな希望を持つだけで、今まで心に引っかかっていたものが取れたような気がした。幼い心はもう、全力でナディアを探すことを決めていた。

　しかし、人を一人捜すのは、並大抵のことではない。仮に生まれ変わったとしても、どこに生まれたのか見当もつかない。この日本かもしれない。どこか遠い異邦の地なのかもしれない。それに容姿だって変わっているはず。こんなもの、大海から狙った魚を一匹釣れと言ってるようなものだ。だが……。

　前世で俺は、彼女を守れなかった。生まれ変わりなど信じていなかったが、切羽詰まった状況にいれば、死線の契りなんて恥ずかしいものも、容易く口から出てしまうらしい。あれは俺らしくない言動だったが、よもや現実になるとは思わなかった。だから今、今こそ、この約束を守るべきではないのだろうか。

　途方もなく、果てしない探索となるだろう。しかしどれだけの年月、労力を掛けてでも探し出す。いるという希望だけで進んで見せよう。約束を胸にあがいて見せよう。それがたとえ、どれほど困難な道になろうとも。

　そう、思っていた。だが……。

「和歌山のおばちゃんからミカンが届いたよ」

「オーストラリアに留学中のいとこから電話が来たぞ。来週帰るってよ」

　あれ？　割と簡単に会えるんじゃね？　と、最近は思うようになった。