夏休み、幼馴染の元地味子と出くわした

第1話

　歪んで見えるアスファルトの表面に、風情を感じるのは余裕のある人間だけだと理解した。

　さも高級そうな日傘を優雅に指したり、意識の高いグラサンをかけたり―――、ガラス越しに涼んでいたり。

　奴らは敵だ。

　棒切れのような足に命じて、辛うじて歩ませながら、視界から消えていく奴らに呪詛を吐く。

　――――重い。

　歩行者が自由に闊歩している並木道。そのど真ん中を、白い目を向けられながら、大きなリュックサックを背負って足を動かす。

　端的に言おう。

　苦行だった。

　今すぐどこぞのお優しいマッチョメンにでも、担いでいってほしい。

　そして、不鮮明になりつつある前頭葉の片隅で、無謀すぎたと後悔ばかりを繰り返していた時のことだった。

「あの、大丈夫ですか？」

　後ろから声が聞こえた。

　女の子の声だった。

　自分にかけられた声だと気づくのに、２秒ほど。

　振り返って女の子のお顔を拝むのに、３秒ほど。

　長い睫毛に、二重の目蓋。

　後ろで結んだ明るい茶髪の三つ編みを、左肩を超えて前へと流している。

　可愛い女の子だった。

　だが、ご尊顔よりも、その胸に抱える大きな双丘に、ついつい視線を奪われかける。

　本当にけしから……、逞しかった。

　――――その格好はアンバランスそのものだった。

　茶色のベルトで固定された、クールな青のデニムパンツ。

　体のラインが出やすい、可愛らしい白のタイトシャツ。

　日を遮る、大人びた黒い傘。

　ぱっと見て、少し背伸びをしたような印象。

　年は俺と同じ１７歳くらいに見えるけれど、化粧をしていて、はっきりとはわからない。ただ、どことなく同じくらいなのかな、ということはわかった。

　仮にクラスにいたとしたら、さぞかし男子共にモテるだろう。

「って、あれ、天理（てんり）君？」

「………ん？」　

　その女の子の口から、唐突に名前が飛び出してきた。

　紛れもない、俺の名前だった。

「えっと………誰？」

　見覚えはない。

　こんなに可愛い女の子の知り合いがいれば、忘れるはずがない。

　だとすれば、昔どこかであったとか？

　例えば、小学生の時とか。

　結構、小さな同窓会とかで小学校の頃の友人と会うと、誰だかわからないことも少なくない。あまり人と関わる人生を歩んできていないから、一方的に知られているということもあるだろう。

　だが、少なくとも同じ高校で見たことはなかった。

「えっと、私だよ。わからない？」

　女の子はそう言いながら、バツが悪そうに髪の毛を弄った。

「………？」

「そっか、やっぱり私、変われたんだ」

　俺が首を傾げるのを見て、噛みしめるように言う女の子。

　―――変わった？

　いや、確かに知り合いだと言われてみれば、よく聞いていた声に、とても似ていた。

　一人だけ、思い当たった。

「まさかとは思うけど………黒滝（くろたき）か？」

「―――うん、正解」

　女の子―――、幼馴染は小さくはにかんで、言った。

　俺の幼馴染である黒滝（くろたき）茉莉（まり）は、それはもう地味だった。

　首から上は、床屋の１０００円カットで切ったような不揃いの髪の毛と、丸眼鏡。

　首から下はそれはもうフクヨカな体型をしていて、食べる時なんかも頬を膨らませている徹底っぷり。

　おしゃれってなにそれ美味しいのとでも言わんばかりに、自らのファッションには無頓着。休日に出かけたとき、偶々偶然出くわすことがあったのだけれど、その時の黒滝の恰好が、グレーのパーカーとジーンズという、暗さに暗さを掛け合わせたような地味っぷり。

　普通オブ普通。

　地味オブ地味。

　挙句の果てには猫背でしたばかり見ているから、その地味さ加減に拍車をかけていた。

　つまるところ、地味子。

　俺と黒滝は同じ２年Ｆ組に所属している同級生なのだけれど、クラスでそう呼ぶ人も、少なくはなかった。

　運動は苦手、勉強も苦手。

　知らない人と話すことも、苦手。

　そんな黒滝だったから、友達も少なかった。

　だからと言うわけじゃなくて、なまじ親同士の交流があることもあって、高校が一緒になった頃から大体は行動を共にしている。

　まあ、この先はわからないけれど。

　中学から付き合いのある友人からは、「マジで付き合ってないの？」などとよく冷やかされていた。

　そのたびに否定しているのだが、両親同士がやけに仲がよくて、離れようにも離れられずにいた。

　黒滝を放って、他の友達だとか、クラスの女の子と一緒に過ごそうとも思ったこともあったけれど、親父に「茉莉ちゃんと仲良くしろよ。しなかったら殴るぞ？」なんて言われて、クソだなと感じたのは、記憶に新しい。

　まあ、別に。

　黒滝は悪い人間でもなく、不満があるわけじゃなかったから、よかったのだけれども。

　異性として認識したことは、なかった。

　そう、なかったのである。

「死ぬかと思った………」

「あはは。無理しちゃだめだよ？」

　俺は黒滝に連れられて、近くのファミレスへと逃げ込んだ。

　黒滝に何があったのか気になったというのもあったけれど、何より脱水症状で気絶寸前だった俺を、黒滝が半ば引きづりながら連れ込んだ形だった。

　正直、助かった。

「はい、カルピスだよ」

「悪い、助かる」

　ドリンクバーから二人分のカルピスを持ってきた黒滝が、一つを俺の前へと差し出した。

　俺は軽く礼だけ言って、吸い付くようにコップを口元に近づけると、そのまま一口に飲み干した。

　生きかえるような心地だった。

　カルピスがこれほど美味しい物だったとは、人生初の発見だ。

　俺は空となったコップを机の上に置くと、黒滝が、

「お代わり、持ってくるね」

「……すまん、頼む」

　正直、足に来ていて立ち上がることもままならない。

　黒滝は俺のコップを持って再びドリンクバーのコーナーへと去っていった。

　その後ろ姿を見て、思う。

　…………今でも信じられないけれど、あれが今の黒滝らしい。

　モデルと言って差し支えない装いではあるけれど、小さなところで気が利くところとか、声音だとかは、確かに黒滝のものだった。

　雰囲気は変わっていても、そうした根っこのところは変わっていない。

　だけれど、それを差し引いても、見た目が違いすぎて、改めてみても疑わしい。

「お前、本当に黒滝か？」

　黒滝が戻って来るや否や、思わずそう問いかけた。

　一瞬だけきょとんとした顔を見せて、コップを机の上に置いて、ゆっくりと腰を下ろす黒滝。

　そして、俺に向かって微笑むと、

「改めまして、黒滝茉莉と申します」

　と、ふざけた口調で一言。

　思わず、ドキリとしてしまった。

「私、女の子になれたかな」

　黒滝は髪をくるくるといじくりながら、照れ臭そうに言った。

　改めて。

　見惚れてしまった。

「ま、まあ、大分、変わった……な？」

　ドストレートに言うと、めちゃくちゃ可愛くなっていた。

　けれど、それを言うとなんだか負けた気がして、直接的な感想は控えておく。

　いや、単に、言うのが恥ずかしかっただけなのだけれど。

　そんな見栄ともとれる態度が、黒滝にも伝わったのか、

「そっか」

　と、机の上に視線を落としながら、嬉しそうに頬を緩ませた。

　なんだ、この可愛い生き物は。

　一挙一動が、以前の黒滝とはまるで違う。

　あざといわけではない。むしろ、清楚さすら感じられる。

　―――――女は一晩にして化けるものなのよ。

　ダイエットに成功した妹が、そんなことを言っていたのを思い出す。

　いや、実際に一晩で化けるわけでもなくて、そうほざいた妹も、体型が変わるのに二か月はかかっていたけれども。

　それでも、今の黒滝ほど変わるようなことはなかった。

　ただ痩せただけの妹に対して、見た目に伴ってまとっている空気まで変わった黒滝。

　まるで蜥蜴が竜に変身したような。

　猫背で、地味で、ぼさぼさ頭で、パッとしない以前の黒滝と。

　ピンと背筋を伸ばして、女の子らしくて、おしゃれな黒滝。

「信じられないなら、証明して差し上げましょう」

　多分、俺の疑心を悟ったのだろう。またもやふざけた口調で、黒滝がそんなことを言い出した。

「私の名前は黒滝茉莉、５月１６日に誕生日を迎えた１７歳。蓮太高校に通う二年Ｆ組、出席番号１１番。好きなことは漫画を読むこと。嫌いなことは、嫌だと思うことをすることです」

　などと、えろちっくな女優みたいな自己紹介をかましてくる。

「……………部活は？」

「小学生の頃はバドミントンクラブ。中学は水泳、高校は帰宅部に入っております」

　えへん、とどや顔を決める黒滝。

　どこに誇らしい要素があったのかと。

　それから、帰宅部は部活じゃない。

「…………俺の名前は？」

「天理（てんり）誠人（まこと）、１７歳。誕生日は４月５日で、好きなことはゲームをすること。得意なことは勉強。嫌いなことは、水泳と勉強。部活は私と同じ、帰宅部でございます」

　黒滝は「そして」と続ける。

「私が夏休み前に告白して、振ってくださりやがった男の子だったりします」

　そう言い切った黒滝は、したり顔を浮かべて。

　綺麗な曲線を描く、人差し指を指してきた。

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気分的に甘々なものを書きたくて、連載しているものの合間合間に構想を練って書いてみたものです。お試し投下。