前の席の前野さんと後ろの席の後田くん

第318話 不在

　登校する間、とても嫌な気分だった。

　終始、外川はニヤニヤしながら俺のことを見てきているし……俺としてもどうすればいいかわからなかった。

　俺は思わずと側の方を見てしまう。

「……なんだ？　さっきから」

「ん？　なんでもないよ～。ただ、後田君のことを見ているだけ」

「……なんで俺のことを見ているんだ？」

「そりゃあ～、見たいからに決まっているでしょ～？」

　嬉しそうにそういう外川。俺はふと、修学旅行のことを思い出してしまう。

「……修学旅行のときも思ったんだが、なんでお前……、俺に構うんだ？」

　思わず俺は思ったことを聞いてしまった。外川はキョトンとした顔をする。

「言ったでしょ～？　僕と君は同類なんだ、って。同類のことは気にするに決まっているでしょ～？」

「……だから、その同類だってのがよくわからないんだ。俺とお前……、似ているか？」

「うん。似ているよ。二人で並んでいるとお似合いってくらいね」

　そう言って、外川は俺になぜか右手を差し出してくる。

「……なんだ。その手は」

「手。繋ごうよ」

「……はぁ？　なんで？」

　思わず意味がわからなすぎて、なんで、と聞いてしまった。

「だって、修学旅行の時、繋いだじゃない」

「……あれはお前が半ば無理やり繋いできたんだろ？　それに、俺は今、真奈美と――」

　そこまで言って、俺は言葉に詰まってしまう。昨日の写真のことが、頭に浮かぶ。

「前野さんと……何？」

　俺の頭の中を見透かしているかのように外川は嬉しそうに微笑む。俺は怒りを覚えたが……それ以上は何も言えなかった。

「まぁ、いいよ。今はね。きっと、そのうち、後田君の方から手を繋ごうって言ってくると思うよ？」

「……そんなことは、あり得ない」

　俺は即座に否定すると、外川は嬉しそうにしながら、俺のすぐ近くに寄ってくる。

「いや、もしかすると、手を繋ぐよりも先のことも……あるかもね？」

　俺はそれ以上は何も言わずに、学校への道を急いだ。

　ただ、俺としては教室に入るのが気まずかった。

　もしも、仮にだが……真奈美の方が先に登校していたらどうする？　俺は真奈美ではなく、外川と一緒に登校してきたということが、真奈美自身にもわかってしまう。

　……いや。今日はいつもの時間に来ていない以上、真奈美は俺よりも遅く登校してくる……、そう確信しながら、俺は教室に入る。

「僕と君で一緒に教室に入ったら、前野さん、どう思うかな？」

　またしても、嬉しそうにそういう外川。俺は回答せずに、真奈美はいないと思いながら、そのまま教室に入った。

「……いない」

　と、教室に入ると、やはり、真奈美はまだ来ていなかった。

「ありゃ～、残念だなぁ～」

　そう言ってニヤニヤしながら外川は自分の席につく。

　真奈美はまだ来ていないようだが……どうしてこんな遅いのだろう？

　俺はなんだか、無駄に不安になってしまうのだった。