レクチャー・フォー・デビル

3.悪魔が天使を飼育する。天使が悪魔を観察する。

「……私は、叡智の天使よ」

　一方のラジエルは、険しい顔でこめかみを押さえた。

「遍く全てを理解し、記すことが私の使命。わからないことが許せない。理解できないものは、理解したい。……貴女の行動は、記録にある今までの貴女の行動とは乖離しすぎてる」

「どうでもいいじゃん。虚無を理解しようとするだけ無駄」

「いいえ、駄目よ。納得いかない。ともかく貴女は――クッ……！」

　突如ラジエルが呻き、体を強張らせた。

　その手がきつくシーツを握りしめるのを見て、ベリアルは「ああ」と声を上げる。

「幻翼痛（げんよくつう）だろ。翼を失い、それでも生還した天使に襲ってくる激痛。……どうだい、翼をもぎ取られた瞬間が蘇ってくるようだろう？」

「あっ、ぐ、ッ、うう……！」

「位が高ければ高いだけ――翼の数が多ければ多いだけ、痛みは増す」

　ベリアルは優雅にハンカチで口元と指とを拭うと、キャンディの丸い缶を取り出した。

　そこから青いキャンディを一粒摘まんだ。

「余計な事を考えて、神経を使うからそうなるんだよ。――ほら、口に含んで」

「う、く、うぅ、ぐうっ……！」

「安心しなよ。毒じゃない」

　ラジエルの頭を押さえ、ベリアルはその唇に無理やり青いキャンディをねじ込む。

　痛みに苦しむラジエルは、えづきそうになりながらキャンディを舐めた。

「ちょっとした麻酔だ。霊的細胞に干渉して痛みを和らげる」

　ラジエルの口内にキャンディが収まったところで、ベリアルは手を引いた。

　唾液に光る指先をハンカチで拭い、ラジエルを見下ろす。

「どう？　そろそろ効いてきたんじゃない？」

「……ええ、少し」

「だろう？　とっておきなんだ、これ。邪視の天使サリエルの特別製」

　ベリアルは薄い笑みを唇に浮かべ、荒く上下するラジエルの肩にそっと指先を滑らせた。

「依存性もないから安心しなよ」

「……いつも、こんなものを持ち歩いてるの？」

「まぁね。私も色々、難儀な体質なもので」

　缶からいつもの赤いキャンディを一粒取りだしながら、ベリアルは肩をすくめる。

　ラジエルは何度か呼吸を整えると、ゆっくりと体を起こした。

「……やっぱり、理解できないわ」

「麻酔をくれてやったことがそんなに理解できない？」

「全てよ。貴女の全てが私にとっては意味不明だわ」

　青ざめた顔で――それでもしっかりとしたまなざしで、ラジエルはベリアルを見る。

「貴女は一体、何者なの？」

「だからさ、私の事なんて理解しようとするだけ無駄だって。無駄に無意味なことを考え続けてたら、失くした翼がまた痛くなるかもよ？」

　赤いキャンディを口内で転がしながら、ベリアルはわざとらしく両掌を上に向ける。

　ラジエルはそれでも表情を変えない。

「……体の痛みは、どうということはないわ」

　ベリアルをまっすぐに見つめたまま、ラジエルは語る。

　その青い瞳が真昼の光に煌めくさまは、澄み切った水面のようで。

「無知こそが、このラジエルにとって最大の苦痛……知らないことが耐えられないの」

「……知らない方がいいことだってこの世にはある」

　ラジエルの真摯なまなざしから、ベリアルは逃げるように視線を逸らした。

　そうして、渋い表情で小型端末の画面を確認した。

「……それにさ、私はこれから出かけるんだ。私がいない時に幻翼痛が再発して、霊素核が壊れちゃったらどうするわけ？　だから、無駄なこと考えるのやめなよ」

「出かける……？　一体どこに行くつもりなの」

「ベルゼブルに会いに行くんだ」

　小型端末を適当にいじりながら、ベリアルは答える。

　ベルゼブル――あまりにも有名な悪魔の名前に、ラジエルの表情が一瞬強張った。

「……魔王補佐ね」

「その通り。暴食の欠陥によって堕天した元熾天使だ。人間にもよく知られているね」

「偽神、蠅の王、高き館の主……」

　ラジエルはこめかみを押さえ、ベルゼブルの異名を呟く。

　恐らく過去の記録の一つ一つを思いだし、分析しているのだろう。これからベリアルが会いに行こうとしている悪魔は、それほど天界にとって恐れられた存在だった。

「地獄においてはルシファーに次ぐ権力を持つ――紛れもない魔王の右腕。強力な軍団と名高い蠅騎士団（ゼブルズ・オーダー）を率い、幾度となく地上に災禍をもたらした恐ろしき悪魔……」

「そして地獄屈指の癒やし系だ」

「なんですって？」

「さて、私は出かけるよ」

　すっとんきょうな声とともに顔を上げるラジエルをよそに、ベリアルは立ち上がる。

「あの食いしんぼちゃんは、私より先にこの街に来た。多分マステマの動向や、霊魂の流出についてある程度調べをつけているはず……情報共有をしないとね」

「待ちなさい」

　ベッドの軋む音に、ドアを開きかけていたベリアルは振り返る。

　ラジエルが、ふらつきながら立っていた。

「……何？」

「私も、行くわ」

「おいおい、冗談だろう？」

　ベリアルはいつものアルカイックスマイルを浮かべ、軽く肩をすくめてみせた。

「そんな体で？　翼を失ったってこと、忘れてない？」

「この程度、どうということはないわ。私の体は私が一番よく知ってる」

「莫迦（ばか）を言うなよ、羽根無しちゃん。大人しくここで――」

「貴女ほど危険な悪魔を、地上で野放しにするわけにはいかないわ」

　ラジエルは言い切ると、サイドテーブルに置いたペットボトルに手を伸ばした。

　キャップを開け、いくらか残っていたアイスティーを一気に飲み干す。

「問題ないでしょう？　貴女は、私に勝手に死なれたら困る。私は、貴女を監視したい」

　ほうと一息吐くと、ラジエルはベリアルに鋭い視線を向けた。

「双方にとって悪くない話のはずよ」

「……監視、監視ねぇ。そんな体でも職務に忠実ってわけだ。いっそ哀れだね」

　髪の青い部分をいじりながら、ベリアルはシニカルな笑みをますます深める。

　そこから、さらなる嘲りの言葉を吐き出そうとした時だった。

「……正しくは、観察ね」

　ベリアルは、動きを止めた。

　緑の瞳をわずかに見開く彼女に、ラジエルはゆっくりと近づいてきた。

「言ったでしょう。私は、叡智の天使――知らないことが許せない。わからないことが耐えられない。悪魔というものの生態に……特に、貴女という存在に興味がある」

　ラジエルは、ベリアルの前に立つ。

　そして悪魔の胸元に、天使はその白く細い指先を突きつけた。

「答えが出るまでいつまでも調べ、探り、尋ね、突き詰める……私にとって、貴女は未知の存在よ。まったく理解ができない」

　青い瞳は射貫くように鋭く――そして一切を見逃すまいとして、ベリアルを映していた。

「だから貴女を理解できるまで、私は貴女を解放するつもりはない」

　ベリアルは、思わず口元を覆った。

　胸の奥底で虚無がざわめく。喉の奥から、ひとりでに笑いが零れてくる。

「……熱烈だね。ちょっと照れるぜ」

　ベリアルはくつくつと笑いながら、ラジエルを見下ろした。

「翼を奪われて、なんで狂わなかったのかと不思議に思ってたけど……そういうことか。君は相当、我の強いタイプだ。確固たる自我を持っている。そして恐らく――」

「昔から興味があったの、翼を失うということ」

　表情も変えずにラジエルは言った。そしてわずかに、視線を床に向ける。

「おかげで叡智の天使としては、貴重な知見を得ることができたわ。……でも、二度と体験したくはないわね。あの痛みも、喪失感も」

「好奇心というのも突き詰めると狂気の域に入ってくるな。――ま、いいよ」

　ベリアルはなおも笑いながら、ラジエルの肩を軽く叩いた。

「連れていってあげるよ、かわいこちゃん」