羞恥心の限界に挑まされている

第200話 外出の顛末は

　瑠璃を呼んだ稜真は、生活魔法で体を乾かした。瑠璃はもの言いたげにしているが、何も聞かないでいてくれた。

　宿に戻り、稜真はイネスを起こさないように部屋へ戻る。そして静かにベッドに入ると、あっという間に眠りについた。

　一方の瑠璃が部屋に戻ると、マーシャを抱えているアリアが、ぱっちりと目を開けた。身振りでこちらに来いと呼ぶので、渋々近づいた。

（瑠璃、遅かったじゃないの～。稜真は大丈夫？　シャリウに襲われなかった？）

　アリアはマーシャを起こさないように、声を潜めている。

（どうして主様（ぬしさま）がいたと知っているのですか？）

（遠耳スキルだよ～）

（それで…）

（でも歌が終わった辺りで切ったから…）

（主様は帰りましたわ。詳しい話は、主に直接聞いてはいかがでしょう。それではお休みなさい）

　瑠璃は、稜真が中々呼んでくれなかったので苛立っているし、何よりも眠かったのだ。

（瑠璃～～！？）

　結局アリアは、夜明けまで悶々と時を過ごしたのだった。

　夜が明けるとすぐ、アリアは稜真の部屋へ駆けこんだ。

「稜真っ！　無事！？」

　部屋に飛び込みざまアリアが叫んだ。

「…ん…んん？　なんだよ…アリア…。朝っぱらから…」

　稜真は目を覚ました。寝足りない重い体を起こしてベッドに腰かける。

　寝起きでかすれた声、少し乱れた衣服からのぞく鎖骨、そこはかとない色気にアリアはくらっとしかけたが、今はそれ所じゃないと気を引き締める。

「だって夜に──」と言い掛けたアリアは、身じろぎしたイネスに気づいた。

「えっと、稜真がドラゴンに連れ去られる夢を…見たの…」

　口ごもるアリアに、夜の出来事をある程度知っているのだと分かった。

「お嫁さんにされてたら、どうしようって…心配で…」

「また始まった…。嫁にはならないって、言っているのに。ふわぁ…」

　稜真は伸びをして体を目覚めさせる。

「だって～」

　アリアの目の下には隈が出来ている。気になって眠れなかったのだろう。稜真は突っ込むべきか、なだめるべきか、判断に迷った。

「え！？　やっぱりリョウマさん、お嫁に行くんですか！？」

　イネスが、がばっと起き上がった。

「やっぱりってなんだ！？　ったく…。２人共、嫁には行かないと何度言わせるかなぁ」

　力なく言う稜真に、イネスは「あれ？」と首を傾げ、きょとんとした顔をしている。

「男だと分かっていて、何故そんな心配をされるのか、理解できないよ」

「だって稜真だもん！」

「理由になってないから…」

「……おはようございます？」

　イネスは、ここでようやく、はっきりと目が覚めたらしい。会話の流れが分からず、どこかとんちんかんな挨拶をした。

「おはよう」

「おはよう！　えっと…ね、イネス…」

　稜真と話したそうなアリアの様子が伝わったのだろう。

「俺、マーシャの髪を結んで来ますね」

　気を利かせたイネスは部屋を出て行った。

「アリア。シャリウは体調の悪いティヨルを、ずっと抱いていてね。すぐに帰ったんだよ」

「良かった～。瑠璃は詳しい話をしてくれないんだもん。心配しちゃったよ。──あのね。稜真の歌が聞こえた気がして目が覚めたの。遠耳スキルで聞いてたんだけど、その時シャリウが『やはりリョウマが欲しいな…』なんて言うのが聞こえて来たから。それに歌い終わったのに、稜真が中々帰って来なかったし」

「シャリウの奴、まだそんな事言っていたのか。心配かけて悪かったね」

　アリアは稜真の隣に腰かけた。その位置から見上げると、額が赤くなっているのに気付く。

「稜真、おでこ赤くなってるけど、どうしたの？」

「これ？　女神さんに突っ込まれた」

「赤くなる程って…、何か変な事言ったの？」

「あー、実はね」

　昨夜、シプレに諭されて反省した稜真は、正直にアリアに話した。

「──そうだったんだ」

「１人で、全てを背負ったつもりはないんだけどね。自分に出来そうな事がありすぎて、正直戸惑って、迷った」

　アリアは稜真にもたれた。

「あのね、稜真。確かに稜真は色んな力を持ってるし、場合によっては万能だと思う。でもね。何もかも稜真が背負う必要が、どこにあるの？　今回の件だって、子供達に手伝って貰って、みんなで力を合わせてマーシャの家を掘り出した。果樹園が無くなった事は、そりゃマーシャだって悲しいと思うよ。でもマーシャの一家は、新たなスタートを切る為に、無くした悲しみを乗り越えてから、旅に出たんだと思う。両親が亡くなったのは悲劇だったけど…。皆の力で、大事な物を手に入れられたでしょ。皆で力を合わせたから、マーシャの笑顔も戻って来たんだよ！」

「そう…だ…ね」

　アリアは『私がいるよ』、そう思いを籠めて、稜真に体重をかける。

「私もこれまで、色々１人でやらかしたけどね。皆が協力してくれたから、今の領地があるの。いくら力があっても、１人の力はたかが知れてると思うんだ」

　アリアの髪は寝起きのまま、まだ梳かしてもいない。稜真は手櫛で髪のもつれを整える。アリアはくすぐったそうに笑う。

「稜真がいたから、精霊達が力を貸してくれたんだもん。これ以上、出来る事はなかったと思うよ。稜真はちゃんと、その場その場で自分に出来る事をしてる。ううん。それ以上の事をしてる。だから、迷った時は相談して欲しいな。頼りにならないかも知れないけど…」

「アリアは頼りになるよ。俺の相棒だもんな」

「相棒？　へへへ～」

「この世界の大先輩でもあるし、ね」

「微妙～に引っかかる言い方だけど…。いっぱい頼ってね！」

「ああ。迷ったら相談するさ。シプレにも甘えるように言われたしな…」

「ん？　シプレを稜真が呼び捨て？　……ねぇ…シプレと、何かあった？」

　アリアがじっとりと稜真を見上げる。つっと稜真は視線を外した。

「……相談に乗って貰っただけだよ？」

「怪しい…」

　問い詰められた稜真は、朝からぐったりである。結局、抱きしめられて慰められたのだと白状させられたのだ。

「うふふ…。この間から、シプレとキスしたり、私のいない所で怪我したり、思いつめたり…。挙句の果てには深夜の果樹園でラブシーンだなんてね～」

「ラブシーンじゃないからね！？」

「相手がシャリウじゃないだけましだけどさ！」

「シャリウと抱き合うつもりはないよ！？」

「う～ふ～ふ～。晴れたら、延び延びになってた手合わせしよう！」

「………」

（手合わせは歓迎だけど、ほとぼりが冷めるまでは遠慮したいなぁ…。ボコボコにされる未来しか見えないよ）

「少しは手加減して欲しいな」

「手加減したら、修行にならないもん！」

「確かにそうだけど…。分かった。晴れたら頼むよ」

　稜真が承諾したので少しは気が晴れたアリアだが、未だにふくれっ面だ。

　そこへ瑠璃が１人で呼びに来た。

「おはようございます。そろそろ朝食に行きませんか？」

　アリアの様子から、イネスは付き合いの長い瑠璃を、様子見に来させたのだろう。

「瑠璃、いい所に！　聞いてよ！　稜真ったら、ワイバーンの討伐に行く前にシプレにキスされてたし、昨日は果樹園で抱き合ってたんだって！！」

「瑠璃に言いつけなくてもいいだろう！？」

「……主？　私がいない間に、そんな事をしていたのですか？」

「いや…その…ね。俺からした訳じゃないし…」

「しかも昨夜話してくれなかったという事は、私に隠そうとしたのですよね？」

「そう言う訳じゃなくって…ね…」

　結局、イネスとマーシャが様子を見に来るまで、２人がかりのお説教は続いた。

　アリアと瑠璃のお説教の結果、今日の読み聞かせは１冊増やされた。それでお許しが頂けるのなら安いものだが、朝から疲れた稜真は、こっそりため息をついたのだった。

（──料理がしたいなぁ）

　朝食を食べながら、稜真は思った。

　起こされたのが早朝だったので、ごたついたと言っても、朝食はいつもの時間だ。マーシャの髪は編み込みにされていて、イネスの上達ぶりが伺える。

　アリアと瑠璃の髪は稜真が結び、女性陣はお揃いの髪型だ。

　稜真は気分転換がしたかった。何よりもファンタジーの生き物である、ワイバーンの肉が気になっている。

　鯨や牛は尾の肉も美味しいが、ワイバーンはどうなのだろうか？　肉質は？　味は？　稜真が考えていると、アリアが笑った。

「稜真が何考えてるか、分かっちゃった。そろそろ料理が作りたい。ワイバーンは、どんな味がするのかな、でしょ～」

「当たり。俺、そんなに分かりやすいのか」

「うん！」

（爬虫類だし、ワニ肉に似ているのかな…。だとすると、鳥肉の固い感じだろうか？）

　宿の食事に出されないか気にしていたが、今朝までの食事には出ていない。

「アリアは食べた事ある？」

「あるよ～。固くて、ジャリジャリしてた！」

「ジャリジャリって…。ひょっとして、アリアが料理したの？」

「うん！　皆、感激して泣いてたよ～」

「それ…違う意味で泣いていたんじゃないのかな…」

「今思うと、そうだったかも…。だ、だって！　私の手料理が食べたいって言われたんだもん！」

　そらとも（・）も（・）が、ぶるぶると震えている。ももは、余程アリアの料理がトラウマになっているのだろう、震え具合が激しい。食事が終わっていた稜真は、そらとももを膝に乗せて撫でてやる。

　アリアはその時の話をしてくれた。

　何人かで依頼を受けた時、たまたま現れたワイバーンを倒した。

　その日は野営になった。美味しい物が食べたいと誰かが言い出し、アリアが料理した。食材はワイバーンしかなく、肉を串に刺して焼いたのだと言う。

　稜真は初めて会った時、アリアが焼いたウサギ肉を思い出した。

「串焼きがジャリジャリ…ね」

「あ…。稜真が今、何を思い出してるかも分かっちゃった」

　全員から生暖かい目を向けられたアリアは、はむっとパンにかぶりついた。

　──雨は降り続いており、今日も止みそうにない。

　稜真は厨房を借りてワイバーンを料理する事にした。

　連日で申し訳ないと頭を下げる稜真に、宿の主人は快く了承した上に、料理を手伝わせて欲しいと言われた。クッキーをあれ程手際よく作った稜真が、どんな料理を作るのか気になったらしい。稜真としてもありがたい申し出だ。何しろきさらにも食べさせてやりたいから、多めに作りたいのだ。

「おてつだい、したい」とマーシャが言うが、色々と試しながらの料理は、どう手伝って貰えばいいか分からない。

「マーシャには、大事なお願いをしたいんだ」

「なに？」

「今日も雨で、きさらとメリッサは外に出られないだろう？　俺もかまってあげられないし、２頭にブラシをかけてやってくれないかな。マーシャが行ってくれると、きさらも喜ぶから」

「きさらと、メリッサにブラシ。やる！」

「私も一緒に行きますわ」

　瑠璃が言った。

「そらも行ってくれるかな？」

『はーい』

　きさらとそらのおやつ用に、木の実と野菜。メリッサには人参。２本のブラシと一緒に、瑠璃とマーシャに渡した。布袋に分けて入れたのだが、小さな２人では、抱える大きさになっている。

　厩まで運ぼうかと思ったが、「だいじょうぶ！」とマーシャが張り切っているので任せる。かさばっているが、それ程重くないのだ。

「アリアはどうする？」

「本を借りたから、部屋で読んでる～」

　イネスとももは稜真の手伝いだ。

　──そう言う事になり、それぞれが行動に移した。