羞恥心の限界に挑まされている

第49話 再び沼へ

　イルゲの店を出たのは昼近く。

　２人とも朝遅くにたっぷりと食べたので、まだお腹は空かない。相談して、沼まで行ってしまう事に決めた。

　天気も良くお散歩日和だ。採取をしながらのんびりと歩く。ちなみに、アリアの機嫌はとっくの昔に直っている。

　そらは今朝の事が尾を引いているのか、いつもよりも稜真にくっついていた。索敵の為に飛んでも、すぐに戻って来て稜真の肩に止まるのだ。稜真はそんなそらを構ってやりながら、アリアに尋ねた。

「アリアはさ」

「ん～？」

「イベント目的だけで、学園に行くんじゃなかったんだな」

「錬金術師の事？　せっかく学園に行くんだもの。色々な目的持って行く方が、有意義な生活が送れるでしょ？　本当は私が錬金術を習おうかとも思ったけど、皆に止められたのよね～。向いてないから、絶対に止めとけ！だって。ひどいと思うの」

　伯爵を初めとして、ユーリアンやスタンリーにも止められたらしい。

「……」

　錬金術がどんなものなのかは知らないが、アリアの料理の腕から考えると──。皆が止めた気持ちが分かったので、稜真はそれに関して何も言えない。

「錬金術…か。さすがは剣と魔法の世界だよね。錬金術と言って思い出すのは、錬金術師のゲームだなぁ。調合したアイテムを納品したり、店で売ったり、図鑑を埋めるのが楽しかったよ。シリーズの途中から、ＲＰＧになっていたっけね」

「稜真もやってたの？　私も好きだったんだ～。乙女ゲームにもなったよね」

「それはさすがにやってないよ」

「あ～懐かしいなぁ。あのね稜真。錬金術だけど、興味があるなら学園で教われば良いと思う。稜真ならきっと留年しないで錬金術師になれるよ！」

「……釣り餌？」

「違うってば！　そりゃあ女の子以外なら、是非釣って貰いたいけど。──そうじゃなくてね。稜真が勉強したいなら止めないから。授業が違うのは寂しいけど」

「今まで学園で何をするかなんて、考えた事もなかったよ。まだそれ以前の問題だし、アリアに付き合うとしか思ってなくてさ」

「せっかくお金貯めて行くんだもん。稜真にも楽しんで貰いたいの」

「行くまで時間があるし、今はもっと強くなるのが優先だね。でないと、アリアのストッパーにはなれないからなぁ」

「だ、大丈夫！　暴走なんてしないもん。歪みが出ないように考えて動くって、言ったでしょ？」

「はいはい。そうだったね」

　屋敷で話した頃が、随分と前に感じる。稜真は、ポンとアリアの頭に手を置いた。

「また子ども扱いする～」

「はいはい」

　稜真は頭をすり寄せて来たそらを撫でて、くすっと笑った。

　沼に着くと、前と同じ場所で火を熾（おこ）す。採取しながら薪も集めておいたが、ひと晩は保ちそうにないので、もう少し集めておく事にする。

　アリアの千里眼とそらの索敵で、近くに魔物はいないと分かったので、手分けして集める。そらも小枝をくわえて手伝ってくれる。

　稜真は集めながら瑠璃と念話を繋ぎ、早朝の朝露集めを頼んでおいた。

　程なくして、必要なだけ集める事が出来たのである。

　稜真は改めて沼を見た。

　蓮の葉のような形の葉が水に浮かんでいる。花の蕾は岸辺近くにはほとんどない。どうやら沼の中央が１番多く、岸に近づくにつれて減っているようだ。

　沼の水とは、全て濁っているイメージだったのだが、上側の水は、中の茎がくっきりと見える程に澄んでいる。綺麗な水は30センチ程度だろうか。その下は泥で濁っている。

　深さは分からないが、これでは依頼を完了するには、どうしても沼に入らねばならない。沼に入りながらの採取は難しいだろうが、だからと言って、深みにはまって抜けられなかったのは、どうかと思う。

「どうしたの、稜真？　沼を見つめて」

「普通に採取した人達は、大変だっただろうな、って思ってね。それと、地下茎を採る方法がないかなぁ…って」

「地下茎？」

「図鑑にね。食べられると書いてあったんだよ」

「地下茎ねぇ……」

　アリアは岸に近付いて沼をのぞき込む。

「何か長い物…長い物…そうだ！」

　手をパン、と叩いたアリアは、アイテムボックスから槍を取り出して、沼に入れた。穂先が泥に届いても、まだ底に付かない。屈んで水に手を入れても、まだ底に届く感じがしない。

「届かないなぁ…、きゃっ！」

　身を乗り出し過ぎたアリアがバランスを崩した。

「っ！？」

　とっさに稜真が捕まえようとしたが間に合わず、アリアは沼に落ちる。肩のそらがバタバタと飛び立った。

　落ちたアリアは、なんとか体をひねって岸に掴まろうとする。──が、その動きで水が濁った。這い上がろうとしても、濡れた手が滑り、土はぬるぬるとしてとらえどころがない。

　そうこうしている間にも、体はずるずると沈んで行く。体の大きな冒険者なら足が届くのかも知れないが、小さなアリアでは底に届かない。

　早く引き上げなくては。焦る稜真が掴もうとしても、アリアの体にも泥がついていて滑り、しっかり掴めないのだ。やむを得ず、屈んで両脇に腕を回して引き上げた。

　しっかりとした地面に降ろして、ようやく２人でホッと息を付く。幸いアリアは、槍を手放さなかった。もし沼に落ちていたら、どうやって拾えば良かっただろうか。

「はぁ…。アリアお嬢様。つい先程、考えて動くとおっしゃいませんでしたかね？」

「……ごめんなさい」

「まぁ、のぞき込んだ時に、俺も止めなかったからね。そら、泥がつくから肩には乗らないでいて」

　全身泥だらけのアリアよりはましだが、稜真もあちこちに泥が付いているのだ。

「クルゥ…」

　そらは不満そうに鳴いたが、稜真の言う事を聞き地面に降りた。

「アリア、この辺りに綺麗な水はあるかな？」

　体を洗いたいが、沼の水は上まで濁って使えない。

「ちょっと待って」

　アリアは千里眼スキルで探す。

「う～ん。見当たらないみたい…。どうしよう？」

「どうしようって、方法は１つしかないよね？　俺も泥だらけで、ひと晩過ごすのは嫌だよ」

「うう～、分かった…」

　稜真は瑠璃と念話を繋ぐ。

『瑠璃、聞こえる？』

『どうなさいました、主（あるじ）？』

『実は沼に落ちてね。洗って欲しいんだよ』

『かしこまりましたわ』

『それと、今回はアリアと喧嘩しないでくれ』

『……頑張ってみますわ』

　瑠璃はすぐに現れた。全身泥だらけのアリアを呆れたように見たが、何も言わなかった。

「綺麗にするのは良いのですが、どういたしましょう？　雨のように水を降らせますか？　それとも、水で汚れをからめ取りましょうか？」

「粒子の細かい泥だから、流しただけでは落ちない気がするし、からめ取る方がいいかな？」

「分かりましたわ。それでは主から参ります。じっとしていて下さいね」

　瑠璃が呼んだ水が稜真の体を優しく包む。

　顔や髪に付いた泥は、水が撫でるように触れて取ってくれた。

　服についている泥は、そう簡単には取れない。体を包んでいる透明な水はすぐに濁（にご）った。

　瑠璃は濁った水を沼に流し、綺麗な水を呼び出し、入れ替えながら洗う。水は繊維の隙間の泥も取る。服の中に入り込む水はくすぐったいが、我慢できない程ではなかった。

「これでよろしいでしょうか？」

　稜真の体を包んでいた水は、全て沼に流れて行った。体から離れる時に水分を全て持って行ったので、稜真の全身は綺麗になった上に乾いていた。

「ありがとう。助かったよ。次はアリアだね」

「…お願い…します…」

　嫌そうに頼むアリア。

「小娘。深呼吸したら、しばらく息を止めていなさい。そうね、20数えるくらいかしら」

　瑠璃はやけに嬉しそうだ。

「どうして？」

「５つ数えたら、始めますわよ。１、２…」

　答えずに数える瑠璃に、アリアは慌てて深呼吸すると息を止めた。

「…５」

　数え終わると同時に、水の渦がアリアの頭の先からつま先までの全身を包んだ。

「瑠璃！　あれじゃ息が出来ない！！」

「でも主。小娘は、髪にもたくさん泥が付いていましたのよ？　これくらいしないと、綺麗にならないと判断いたしましたわ。ちゃんと息を止めるように言いましたし…」

　わざとゆっくり話す瑠璃に稜真は怒りを覚えた。

「いいから止めろ！！」

　稜真が怒気を込めて言うと、瑠璃はようやく止めてくれた。全身綺麗になって、乾いたアリアが現れる。

「大丈夫？」

　首を横に振るアリアは小刻みに震えている。

「さ、寒い…」

「……瑠璃？」

　稜真が瑠璃を睨みつけると、瑠璃はふいっと目を反らす。

「綺麗にしようと水を回転させたので、温度が下がったのかも知れませんわ」

　稜真はアイテムボックスから毛布を取り出して、アリアを包む。そのまま抱き上げて火の側に連れて行く。

「温かい飲み物を入れるよ。ホットミルクと紅茶、どっちがいい？」

「ミルクティ…飲みたい…」

「分かった」

　マグカップにミルクティを入れて、砂糖をいつもより多めに入れた。

「どうぞ」

「はふぅ…温かい」

「落ち着いた？　しっかり温まっておいで。──俺は、瑠璃と話があるから」

　冷たい雰囲気を纏った稜真は、瑠璃を目でうながすと沼の方へ歩き出した。