羞恥心の限界に挑まされている

第24話 スキルの検証 第３弾

　日を改めて、２人はスキルの検証にやって来た。

　場所は、瑠璃のいる湖から離れた岩場だ。植物も何も生えていない、岩と土だけの場所である。稜真としては、これ以上自然破壊をしたくなかったのだ。

　今回そらは、瑠璃の湖で留守番をしている。氷の魔力を持つそらと、水の精霊の瑠璃は気が合った。

「何から試そうかなぁ～」

　浮かれているアリアに、稜真はため息を禁じ得ない。

「なぁ、アリア。考えたんだけどな。あれこれやると、失敗すると思うんだ。だから剣を使うスキル中心に検証したらどうかな？　この先も、俺は剣を使って戦うつもりだし、戦いに慣れて剣の腕がもっと上がってから、魔法を考えればいいと思う。どちらも中途半端になるのが怖いんだよ」

「う～ん、それもそうか。剣は予備も含めて、３本あるもんね。──それなら、まずは風刃の呪文。アレンジが出来て、使うにつれて威力が上がったでしょ？　どこまで力を加えても大丈夫か、限界を調べておいたらどうかな？」

　それもそうだと、稜真も同意した。

　ちょうどいい事に、山羊の魔獣が１頭襲いかかって来た。スキルが試せるように、アリアが押さえに行く。

「合図してくれるまで、適当に相手してるからね～！」

「頼んだ。『風刃！』」

　切れ味が上がるいつもの状態から、更に魔力を加えていく。

　２倍、３倍までは大丈夫そうだったが、４倍まで注いだ時、剣に細かいひびが入りだした。

「ここまでだな。アリア、いいよ」

　アリアはタンッと軽やかに山羊から離れ、稜真の後ろに移動した。標的を稜真に替えた山羊が突っ込んで来る。

「はぁ！！」

　稜真はかけ声と共に、剣を突き刺した。剣を中心にして、無数の真空の鎌鼬（かまいたち）が山羊を切り裂いた。

「…うん、威力あげても２倍までにしとくよ……」

「……あ…はは…。まさか、スプラッタ状態になるとは思わなかったよね……」

　山羊の惨状に２人は呆然となった。──先日からこんなんばっかりである。山羊はズタズタに切り裂かれ、原形をとどめていない。こんな状態の山羊を、ギルドに持ち込む訳には行かないだろう。

　２人は慣れない手つきで解体し、なんとか無事だった討伐部位の角を確保。食べられそうな肉をアイテムボックスに入れた。ズタズタになった毛皮を含め、残りは埋めた。

　残りの剣は２本だ。

　剣が痛まない新しいスキルがないか、２人は頭を悩ませる。魔法剣、広範囲殲滅系、一撃必殺の３種類はとりあえず確認出来ている。

「後は属性の種類かなぁ。風の魔法が効かない魔物用に、違う属性が使えるといいよね」

「属性ねぇ」

「あ、ほら！　そのものズバリで、炎の魔法剣を使うキャラいたよね！　アニメ、エレメンタル・ビーストのレックス」

「レックス？　…レックス…、炎の魔法剣を使うキャラ…。ああ、でもあれは確か、剣自体が炎の魔剣だったんじゃなかった？」

　炎の属性を持った剣が、レックスの言葉でその力を開放するという設定だった筈だ。

「そうだけど、上手く行くかも知れないじゃない？　検証だから、やってみようよ」

「やってみないと分からない、か。了解……『炎よ！』」

　稜真の言葉と共に剣から炎が吹き上がる。

「おお～」

　アリアがパチパチと手を叩く。

「あ……。駄目だ、これ」

「どうして？」

「剣が溶け出した」

「あちゃー」

　刀身が白熱したかと思うと歪み、どろりと溶け出したのだ。

　あっという間に２本の剣が駄目になり、検証は終了するしかなかった。

「いい剣を手に入れるまで、検証は出来ないね～」

「それだけどさ。安い鉄の剣だから気軽に検証したけど、高い剣でやったら、お金が幾らあっても足りないぞ？」

　それにこれまでの検証分だけでも、人前では使えないスキルばかりだ。まずは稜真の力を上げるのが先決だろう。

「検証はここまでにして、剣の練習に付き合って欲しいな」

「分かった。お金貯めて壊れない剣買ったら、続きをしようね」

「高い剣が壊れたら、もったいないよ」

「だって！　必殺技使う稜真様が見たいんだもん！！」

「……ったく…」

　どこまでもぶれないアリアであった。

　結局この日は、夕方まで剣の鍛練をした。

　アリアのアイテムボックスに木剣が入っていたので、それを使う。なんでも、領民の子供に剣を教えてとせがまれる事があるので、常に何本か持っているのだそうだ。

　稜真はアリアの打ち込みを、ただひたすらに受けるだけだったのだが、力といい、スピードといい、ついて行くのがやっとである。

　アリアとの差を、これでもかとばかりに見せつけられた。

（やっぱり、剣の修行を頑張ろう…）

　その夜は山羊料理である。

　稜真は、山羊の肉は臭いイメージがあったのだが、向こうの山羊とは違うのか、ほとんど臭いは感じない。試しにひと切れ焼いて味見したが、思ったよりも柔らかい。

　薄くスライスして、簡単に野菜炒めを作った。あとは、バインズで買ったパンだ。少し品数が少ないかと思ったが、アリアとの鍛錬で筋肉が悲鳴を上げている。顔には出さないようにしているが、今夜は早く休みたい。

　そらの分は、塩加減を少なめにした。パンも小さく千切り、そら用の食器に入れてやる。

「クル、ルルゥー」と、そらは機嫌よくついばんでいる。

　食事をしながらアリアが言った。

「稜真。デルガドの北西に山があるでしょ？　その山の麓近くに、アストンっていう町があるの。あっちは魔物の被害が多かった地域でね。そろそろ様子が気になるから、行ってみない？」

「いいよ。俺はまだまだこっちの事が分かっていないし、色々な所に行けるのはありがたいな」

「そうと決まれば、明日移動しましょう～！」

「アストンは遠いのか？」

「デルガドから乗合馬車で６日くらいかな。馬で行くと、もっと早くなると思うけど？」

「馬？　お屋敷の馬をずっと借りるのも気が引けるな。アリアはいつもどうしていたんだ？」

「途中で何か起こってる事もあったから、歩きか乗合馬車かな？　護衛依頼受けた事もあったよ」

「そうか…。どっちにしろ１度屋敷へ戻って、行き先を伝えた方がいいね。２週間では帰れなさそうだ」

「あ、そっか～。気がつかなかった」

「……音信不通の原因が分かった気がするよ」

「てへへ～」

　翌朝、旅立ちの前に湖に向かった。

「瑠璃」

　稜真が呼ぶと、水音と共に瑠璃が現れた。

「何か御用でしょうか、主（あるじ）？」

「違う町に移動する事になったから、しばらくここには来られなくなる」

「まぁ…。分かりました。たまには呼び出して下さいませね？　それと…」

　瑠璃は、にこやかに微笑んだ。

「出かけられる前に、魔力の補充をお願いしたいのですわ」

「駄目！！」

「小娘には聞いておりません。主？」

「……それって、どうしても必要？」

「私、不安なのです。この世界に存在を固定されたと言っても、まだ時が経っておりませんもの。唯一の絆である主と離れるのが…不安でなりません…。主の魔力が体に流れていると、この世界に存在出来るという、安心感に包まれるのです。いけませんか？」

「はぁ、分かった。──アリア、あっち向いてて、って、んぅっ…」

　言っている途中で、頬を両手で挟まれ口づけられる。

「必要かって質問に！　答えてなかったでしょ！？　なくても大丈夫なんでしょ！　だから長いんだってばっ！！」

　アリアが怒りで顔を赤くして叫んだ。

　アリアの様子など意に介さず、しばらくしてからようやく瑠璃は離れた。

「…ん……はぁ…。瑠璃、それ本当？」

　稜真はふわりと宙に浮かぶ瑠璃を、眉をひそめて見やる。

「小娘のくせに、聡（さと）い事…」

「瑠璃さん？」

　繰り返し尋ねる稜真に、瑠璃は渋々答えた。

「必ずしも必要ではないのは確かです。ただ、主の魔力があると、安心するのも本当なのです。──長く離れると聞いて、不安になった心が落ち着きましたわ。主、ありがとうございます」

「もう１つ、聞きたいんだけどさ！　口からじゃなくても、いいんじゃないの！？」

「………そうなの？」

「体が接触すればいいので、場所は問いませんわ。口が１番効率よく、魔力を頂けるのです。少しでも主の負担を減らそうとしましたのに、小娘は何を邪推しているのかしらね」

「口からじゃなくていいなら、今度からは違う場所にしてくれるかな？　俺に負担がかかってもいいからさ」

　今現在、負担がかかりまくっている。

「……分かりました。小娘、覚えておいで…」

「こっちのセリフだし！」

　相変わらず殺伐とした２人である。稜真はそらと触れ合って癒されながら、その様子を眺めていた。

（仲良くなれないもんかなぁ……）

　先は遠そうだ。

　その日はバインズの宿屋で泊まった。

　稜真は久しぶりに、ゆっくりとお風呂を堪能した。小屋では体を拭くだけだったのだ。そしてお風呂から上がったアリアと合流し、稜真は日課のお手入れをしていたのだが──。

「アリア、まだふくれているの？」

「だって！　瑠璃が稜真にベタベタするのが嫌なの！　２回もキスするなんて！！　うう～」

　アリアがうなり始めた。稜真は何も言わずアリアを抱き上げて椅子に座ると、自分の膝の上に乗せた。そのまま抱きしめると、背中をポンポンと叩く。

「また子供扱いする…」

「俺はね。瑠璃を呼び出した責任があるから、魔力を分ける事も仕方ないと思っている。もう口からはされないようにする。約束するよ」

「……うん」

「俺が自分で一緒にいる事を選んだのは、アリアだよ」

　優しい言葉にアリアが泣く。稜真は泣き止むまで、アリアを抱き締めた。

「──思ったんだけど、稜真は瑠璃の言う事を素直に聞きすぎ。悪い女に騙されないか、心配になっちゃった」

「それは…自分でも思ったから気をつけます…」

「ホントに気をつけてね」

「はいはい。ご機嫌が直って良かったよ」

「私にもキスしてくれたら、機嫌なんてすぐに直ったのにな～」

「大人になったらね」

「大人になったらしてくれるのね！　約束だからね！」

「……あれ？　え～、社交辞令という事で…」

「言質（げんち）は取ったもん！　約束！！」

「アリアに好きな人が現れなかったら、ね」

（稜真以上に好きな人なんて現れる訳ないじゃないの～）

　約束を取り付けたアリアは、にんまりと微笑んだのだった。