鮮血と硝煙の向こうに

第3話

「うっ……」

　耳がキィンと鳴り、他の音が聞こえなくなる。一時的な難聴状態だ。それでも、チャーリーが僕の肩を揺すっているのは分かる。『大丈夫か？』と繰り返しているのも。

「だっ、大丈夫だよ」

　見返すと、チャーリーは額から血を流していた。片目に血が入り、視界が限られているようだ。しかしそれ以外、負傷した様子はない。

　僕はうつ伏せになった身体を捻り、自分の足元を見た。こちらも無事らしい。

　だが問題は、残る一人のことだ。

「あっ、ブラボー！　ブラボーは？」

　肩を揺すられるのが止まる。同時に、強く腕を引かれた。チャーリーが僕を引っ張り起こし、強引に廊下を駆け出そうとしているのだ。

　やや聴覚が戻り、チャーリーの言葉が聞こえてきた。

「あいつのことは忘れろ！」

「だって、今の爆発、ブラボーを狙ったんだろ？　早く助けなきゃ！」

「だから忘れろと――」

　僕は腕を振り払い、廊下を駆け戻った。爆発で吹き飛んだ床から、階下を覗き込む。そして、呆気に取られた。誰もいないのだ。

「ブラボー？　ブラボー、どこにいるんだ？」

「止めろ、デルタ！」

「何するんだよ、チャーリー！」

　僕は強く身体を捻り、チャーリーを突き飛ばす。そうして再び目を階下に遣った、その時。

「ん？」

　細長い金属の棒が見えた。狙撃銃だ。その引き金に腕がかかっている。いや、『腕だけが』かかっている。

「うっ！」

　あれはきっと、ブラボーの腕だ。爆風で千切れたのか。

　よく見れば、階下の部屋は真っ赤に染まっている。これはまさか、ブラボーの血か？　床に散らばった赤紫のものは、かつてブラボー『だったもの』なのか？

　ということは――。

「ブラボーはばらばらになって死んだんだ！　同じ目に遭いたくなけりゃ、お前も後退しろ！」

「あ、ああ……」

　僕は酸っぱいものが喉を這い上がってくるのを感じつつ、チャーリーに引き立たされた。

　アルファのみならず、ブラボーもまた命を落としたのか？　こんなに簡単に？

　似たような状況なら、何度も見聞きしてきたはず。にも関わらず、僕の心は震えた。胃袋が体内でぐわんぐわんと揺さぶられている。これが『動揺』『狼狽』と言われる感覚なのか。

　二人っきりになった僕たちは、ひたすら廊下を駆けた。階下に下りて森林に潜み、あわよくば戦線から離脱する予定だった。しかし、それは叶わない。階下に至る階段が崩落していたのだ。

「くっ……」

　悔し気に歯噛みするチャーリー。

「僕たち、もう逃げられないのか？」

「……悪いな、デルタ。しばらく動くな」

　そう言って、チャーリーは僕を思いっきり突き飛ばした。頭部を壁に打ちつけ、意識が朦朧とする。

　それでも何とか上体を起こそうとした、次の瞬間だった。

　チャーリーが壁に叩きつけられた。何だ？　一体何があった？　

　僕が顔を上げる直前、凄まじい風圧が横一文字に襲い掛かって来た。頭上を凄まじい風圧が駆け抜ける。これは――。

「大口径機関砲か？」

　随分と精確な射撃だ。僕たちがいる三階を、綺麗に横薙ぎにするなんて。

「チャーリー、敵は目がいいよ！　早く脱出して――」

　と言いかけて、僕は手元に違和感を覚えた。生温かい液体が、床に広がっている。

　一旦掌を見下ろして、今度こそ顔を上げる。そこにはチャーリーがいた。壁にもたれ掛かるように座り込み、ぴくりとも動かない。

　僕はようやく気がついた。自分の掌に付いたのが、彼の血であることに。

　チャーリーは撃たれていた。腹部に大穴が空いている。そこからどくどくと鮮血が溢れ出し、あたりを染めていた。

「ちゃ、り……」

　事切れているのは明らかだ。それでも僕は手を伸ばし、彼の肩を揺すろうとする。

　次の瞬間、甲高い機械の駆動音が僕の耳朶を打った。はっとして振り向くと、

「あ……」

　ステッパーが跳躍してきていた。その手には、鈍色に輝くブレードが握られている。

　そうか。僕は、ここで死ぬのか。

　誰を守るでもなく、誰を救うでもなく、自分のためにすら何もできずに。

　何も叶えられない人生だったなあ。

　諦念に押し潰され、僕は目を閉じた。ひざまずいて脱力する。

　しかし、次に響いた音には違和感があった。サーベルが空を斬るのとは、似ても似つかない。強いて言えば、

「砲弾……？」

　そう呟きながら、瞼を上げる。そこにいたのは、頭部を失ったステッパーだった。空中でバランスを崩し、落下する。そして地面に落着直後、大爆発を起こした。

　ステッパーたちが空を見上げる。僕もまた、壁に空いた穴から宙を見つめた。

　降ってきたのは、これまたステッパーだった。

　低空飛行中の輸送機から、次々に降下してくる。ざっと五、六機。

　今まで見てきたステッパーと違うのは、ずばり外見だ。

　深緑色ではなく、白とパステルブルーを基調とした爽やかな色彩。装甲板は丸みを帯びており、ゴツゴツしたものだというステッパーに対する印象を大きく変えた。

　驚異的なのは、その機動性能だ。低空からとはいえ、パラシュートもなしで下りてくる。バックパックが適宜火を噴き、機体のバランスを取りつつ、着地の衝撃を巧みに吸収しているのだ。

　敵軍のステッパーと、突然現れた白いステッパー。その性能差は火を見るよりも明らかだった。

　敵機群の頭上から降ってきた謎のステッパーは、落下しながら真下に向かって銃撃する。敵機群は、空を見上げてロックオンするより早く破壊されていく。

　上空からの銃撃は極めて精確。敵機の頭部か、あるいは得物を握った腕を破壊していく。

　四肢をやられて立てなくなった敵機は、着地した白いステッパーの餌食となった。電撃を帯びた槍、電磁ランスによって。

　謎のステッパー軍団による戦闘は、あまりにも呆気なく終結した。

《兵士諸君、この場の安全は確保した。出てきたまえ。ステッパーパイロット各員は、それぞれ損害報告を》

　壮年の男性の声が、拡声器で響き渡る。その機体が旋回する時、僕たちの国の国旗が肩部に描かれているのが見えた。ああ、彼らが正規軍か。

　しかし、この期に及んで、ようやく僕の胸中に生まれた感情がある。恐怖だ。

　敵味方に関わらず、僕はステッパーに対する恐怖に打ちのめされていた。

　ステッパーは、皆敵だ。そんな考えに囚われた僕は、懐から武器を取り出した。刃渡り十五センチにも満たないコンバットナイフだ。せめて、掠り傷の一つも付けてやる。

　僕はもう、後先のことを考えられなくなっていた。そして、ズタボロになった洋館の三階から、ナイフを握って飛び降りたのだ。

「うあああああああ！」

《おっと！》

　しかしあまりにも呆気なく、僕は胴体を掴まれた。必死にもがくが、ステッパーの腕はぴくりとも動かない。逆に、苦しくない程度の力しか加えられていない。

《どうした、リアン少尉？》

　先ほどの、隊長と思しき男性の声。応じたのは、若い女性だった。

《少年兵のようです。保護しました》

《少年兵？　味方なのか？》

《少年兵とステッパーを、両方同時に戦線に投入するとは思えません。彼は味方です。時間稼ぎをしてくれていたのでしょう》

「離せ！　畜生！　ステッパーなんか、皆殺しにしてやる！」

《……味方の発言とは思えないが？》

《混乱しているんですよ、仲間がやられて。基地に連れて帰りましょう》

《了解だ、リアン少尉》

　すると、もう一機のステッパーが寄って来た。恐怖で目を見開く僕。

《悪いな、坊主。少し寝ていてもらうぞ》

　カツン、という清々しい音を立てて、僕の頭部に衝撃が走る。

　こうして僕は気を失い、味方の前線基地へと連れられて行った。