鮮血と硝煙の向こうに

第4話【第一章】

【第一章】

　僕――いや、俺はゆっくりと目を開いた。

　狭いが清潔な二段ベッドの下段。軽く顔を傾けると、窓から差し込む月光に照らされた金属の板が目に入る。片手で握り込めるほどの大きさで、小判型をしている。兵士の認識票だ。

　俺は、その束をそっと手に取った。じゃらり、とチェーンが鳴り、微かな高い音を立てる。これらはアルファ、ブラボー、チャーリー、エコーのものだ。味方が拾ってくれたという。

　味方というのは、あの洋館での戦闘の日に降って来たステッパー部隊のことだ。後から知らされたことだが、彼らは紛れもなく我が国の正規軍であり、精鋭部隊だった。

　あの日、俺は少年兵から昇格を果たした。そして、この前線基地で厄介になることになった。

　何故、少年兵という身分から脱することができたのか。理由は簡単で、俺には整備士としての腕があったからだ。

　ステッパーを生で見たのはあの日が最初だったし、それまで触れたことなど一度もなかった。しかし、この最新兵器の構造には、どこか親近感を覚えたのだ。

　きっと奇妙に聞こえるだろう。だが、フレーム、装甲板、配線の一つ一つの造りが、俺には懐かしいもののように思われた。

　自惚れているつもりはないが、俺には才能がある。そう考えている。

　あれから五年。

　俺は今日に至るまで、この基地で整備士として働いている。

　今年で十七歳。誕生日は忘れてしまったので、毎年の元日を境に年齢を一つずつ上げることにしている。

　それにしても、随分と早く目覚めてしまったものだ。二度寝が難しいことを察した俺は、上段にいる整備士仲間を起こさないようにベッドを抜け出し、ブーツを履いて部屋を出た。

　　　　　　　　　※

　どこかに向かっている自覚はなかった。そもそも少年兵など、言われた通りに銃を撃つ以外に教え込まれることは何もない。無自覚に足が向かう先。そんなもの、たかが知れている。きっと空が見えるところだろうな、と俺はぼんやり考えた。

　俺が配属されている基地は、首都から二百キロあまり北上した森林地帯の中にある。ここは、いつ敵の哨戒機が飛んでくるかも分からない、正真正銘の前線だ。

「おっと……」

　突然吹きつけてきた、一陣の風。真夏だというのに、その風はひんやりとして肌によく馴染んだ。森の中で真夜中ともなれば、流石に涼しくもなるか。

　この期に及んで、俺は自分の足が、自身をどこに運んで来たのかを把握した。宿舎の屋上だ。ここからは、季節を問わず綺麗な星空が見られる。

　俺は『平和』というものが何なのか、未だにそれを知らない。しかし、こんな夜空を大切な人と眺めることができる日が来たら、それが一つの『平和』の形なのかもしれない。

　では、俺にとって『大切な人』とは誰だろう。それを考えてみて、一瞬どくん、と心臓が鳴った。

　いやいやいやいや、一体何を考えているんだ、俺は？　洋館での戦闘で仲間たちが命を落としてから、誰かに好意を抱くのは避けてきたのではなかったのか？　それも、異性に対してだなんて……。

「あーったくもう！」

　俺は大きくかぶりを振り、腰に手を当てて嘆息した。ステッパーの整備をしている時は、こんなことを考えずに済むのに。

「俺はどうかしてる……」

「誰がどうかしてるの？」

「俺自身が、だよ。こんな戦場に色恋沙汰を持ち込む馬鹿がどこにいるってんだ。……ってうわあっ！」

　自然に、しかし唐突に声を掛けられたことに気づき、俺はその場で跳躍した。そして、慌てて振り返る。

「りっ、りりり、リアン中尉！　お、お疲れ様であります！」

「お疲れ様。朝早いのね、整備士さんは」

「は、はッ！」

「いいのよ、敬礼なんて。今は休息時間なんだから」

　軽く首を傾げ、ぱっちりとした瞳で俺を射抜いた人物。彼女こそ、俺の命の恩人にして恋い焦がれる相手、リアン・ガーベラ中尉である。俺を救出した作戦の後、少尉から昇格したそうだ。

　確か今年で二十四歳。異例の出世である。俺のような整備士の伍長が釣り合う相手ではない。

　抜群の美貌やプロポーションはさることながら、彼女は実に面倒見がいい。仲間内での喧嘩など、彼女の登場ですぐに解決してしまう。

　まあ、皆が彼女に見惚れてしまっているだけかもしれないが。

「それで、何か悩み事？　デルタ伍長」

「は、あ、いえ、そんなことは、何も」

「ふぅん？」

　悪戯っぽく唇をすぼめるリアン中尉。その魅力に、俺は心臓を握り潰されそうになる。隣に鎮座している対空高射砲が、あまりにも不似合いだ。

　いや、中尉の方が不似合いなのか。彼女はこんな危険地帯にいるべきではない。未だ被害のない首都で、モデルにでもなるべきだ。

「どうかしたの、デルタ伍長？」

　その声に、はっと顔を上げた。そして、かあああっと赤面する。ちょうど視線が、中尉の胸元に吸い寄せられていたからだ。

　薄着なのは仕方ない。だが、胸元のジッパーはちゃんと引き上げておいてほしい。今のままでは、否応なしに谷間が強調されている。

　俺は再び、ぶんぶんと左右に頭を揺さぶり、ぺしぺしと自分の頬を叩いた。そして、

「いってえーーー‼」

「ちょ、ちょっと大丈夫、伍長？」

　壮絶な叫び声を上げた。

　そうだ。昨日は喧嘩をして、顔をボコボコにされたのだ。相手も同じ様子だったけれど。たまたまリアン中尉がいない時の出来事だったので、仲裁できる人物がなかなか登場しなかった。

　それを思い返していると、中尉はずんずんと近づいてきた。せめてゆっくり歩いてくれ。その……なんだ、揺れるのが服の上からでも分かるんだよ。

　だだでさえ顔を負傷しているのに、鼻血まで出したらどうなることか。

「デルタ伍長、命令よ。昨日私がいない間に何があったのか、きちんと説明しなさい」

　リアン中尉は長身である。真っ直ぐ前を見たのでは、たわわな膨らみが否応なしに視界に入ってしまうので、俺はやむなく俯きながら説明を開始した。

　　　　　　　　　※

　事は昨日の夕方に遡る。

　とある一報が、基地に届いた。哨戒任務中の我が軍のステッパーが一機、中破したと言うのだ。

「敵襲ですか？　事故ですか？」

　当直の通信兵が、無線で問い合わせる。

《どうやら地雷に引っ掛かったらしい。このステッパーの片足を吹っ飛ばすとは、大した威力だ。パイロット共々、基地へ搬送する》

　すると、もう一人の声が無線の向こうから聞こえた。

《それでは、我々は周辺の警備行動に移ります》

《了解。頼んだぞ、リアン中尉》

《はッ》

　無線が終了するや否や、整備班長の大声がドック全域に広がった。

「仕事だ、お前たち！　損傷機の到着は三十分後、当直の者は直ちに整備できるよう準備！　医療班、緊急手術用意！　損傷機が帰ってきてからが勝負だぞ！」

　応、という返答があちこちから響き渡る。そしてきっかり三十分後、四機のステッパーが帰投した。損傷機と、それを両側から支える二機、それに後方警戒中の一機だ。

「医療班、かかれ！　整備班は装甲板を外すのを手伝え！」

　僕は非番だったが、緊急事態である。黙ってはいられない。急いで損傷機の下へ駆け寄った。その時だった。

「だから、脚部スラスターの出力のリミッターを外せって！」

「無理ですよ、ロンファ伍長！　脚部がもちません！」

「それをどうにかすんのが、てめえら整備班の仕事だろうが！　温いこと言ってるとぶっ殺すぞ！」

　階級が下の整備員を、軽く殴りつける少年が一人。背格好は中肉中背で僕と同じくらいだが、真っ赤で縮れた頭髪が特徴的な人物だ。

　名前はロンファ・ホーバス。階級は、俺と同じく伍長。

　俺はこいつを無視して損傷機に近づこうとした。

「おやぁ？　これはこれは、勇敢なるデルタ伍長じゃないか！」

　俺は顔を上げ、視線をずらした。こいつに構っている暇はない。しかし、

「待てよ、デルタ！　お前、まだステッパーに乗れねえのか？」

　この一言に、俺は思わず足を止めた。ゆっくりと、ロンファの方を振り返る。彼は手を両肩にまで上げてひらひらさせていた。

「そうだよなあ、怖いよなあ！　少年兵時代のお友達は、みーんなこのマシンに殺されちまったんだからなあ！　旧式とはいえ、敵のステッパーに生身で戦いを挑んだんだ。蛮勇、って奴かな？」

『それとも犬死にか』――その言葉が発せられた瞬間、僕は思いっきり床を蹴り、ロンファの眼前に迫っていた。繰り出したのは、何の迷いもない右ストレート。

「ぶふっ！」

　鼻血の飛沫を飛ばしながら、ロンファは宙を舞う勢いで吹っ飛んだ。

「てめえ、もう一度言ってみろ！」

　軽い呻き声を上げながら立ち上がるロンファ。鼻の下を袖で拭い、しかしそこには暗い笑みを湛えている。そして、両腕を広げてこう言い放った。

「皆、見てたよな！　先に手を出したのはデルタだ！　俺は一方的に殴られたんだ！」

　何を白々しいことを。俺は攻撃の手を緩めず、再び右腕に力を込めた。腰から捻って、強烈なフックをお見舞いするつもりだった。だが、腕がロンファの左脇腹を打つ直前、

「足元がお留守だぜ」

　ロンファはサイドステップで俺のフックを回避、左側から足払いをかけた。

「ぐあ⁉」

　仰向けに倒れ込んだ俺に跨り、ロンファは拳の雨を降らせた。