神さらいの悪魔

第一章 鎧が壊したもの

１

「――ァー……」

　死んだ目、混濁した意識、かすれた声。

　久しぶりの帰省で私を出迎えたのは、壊れた母だった。

　相変わらず……壊れていた。

　かつては母上も伝説の騎士としてその名をはせていたという。

　騎士である私もその武勇伝は耳にするが、今はその時の見る影もない。

「おはよう、シャーリー……。早いのね」

　そう、今は早朝だ。

　私は酷く焦っていた。

　朝霧の中、愛馬を走らせこのディビス家の巨大屋敷に帰ってきたのだ。

　だから「早いのね」という言葉には一つの間違いもない。

　しかし、もっと大事なことを間違えていた。

「母上。私はシャーリーではありません。クリスです。ただいま。帰ってきました」

　シャーリーというのは私の妹の名だ。

　大切な子供を見間違える、壊れた母上。

　こうなってしまったのも、すべてあの忌まわしき『家宝』のせい。

　我がディビス家が由緒正しい騎士の家系であった故の、『呪い』のせい。

「……クリス？　あらそう、そうね。確かにシャーリーと違ってムネが……」

「母上、自分の子供をムネで判別しないでください」

「でも、しょうがないじゃない」

　そう。しょうがない。

「それでどうしたの？　珍しいわね。お金が欲しいの？　わかったわ、すぐ用意するわね。あ、シャーリーの好きなケーキもあるのよ？」

「ああ！　大丈夫です母上！　ちょっと顔を出しに来ただけですから！　というかシャーリーの好きなものを私に出したらダメでしょう」

「ｚｚｚｚ……」

「寝た……」

　やりづらい。

　というかなんだ母上。確かに昔からあなたは壊れていた。でも私がここを出る前は、さすがにこうまでおかしくなかっただろう。

　明らかに壊れぶりが酷くなっている。

　私がこの家から離れていた間になにかが……？

「母上、起きてください。父上やシャーリーは今どこに……」

　私は酷く焦っていた。

　母上では拉致があかない。父上を頼るため、結局母上に頼る。

　父上も妹も、仕事や学校があるが今日は休日。まして朝だ。さすがに家にいるはずである。早く現れてくれないだろうか……。

　と、泣きそうになっていたその矢先、

「おお！　クリスではないか！」

「父上！」

　その完璧な登場タイミングに、私も子供の頃のような高い声で返事をしてしまった。

「早かったな！　手紙、もう届いたのか！」

　手紙。

「手紙が首都にあるお前の寮に届いて、それから馬を走らせるわけだからな。お前がここに帰ってくるのは、少なくとも明日以降と考えていたのだが……」

「……最近はインフラの進化も目覚ましいですからね。魔物を使った配達などのサービスもあるようです」

「ほう、さすが都会というべきか」

「それであの……」

「ああ、いきなりで驚かせてしまったな。『至急来られたし』というたった一文の手紙だ。よほど緊急の大ごとがあったと思わせてしまったかもしれない。いや、それは正しいのだが、それ以上にあの一文しか書けなかったのは漏洩を防ぐためだ」

「漏洩……？　いったい何があったんですか？　緊急で漏洩を恐れるような事態とは。それに母上の様子も、その、以前にも増して『壊れている』といいますか……」

「そう、正にそのことが関係している」

　と、うつむきながら話した父上は、突然床にうずくまった。

　違う。これはひざまずいたのだ。それも両膝。謝罪のために。

　一瞬それを認識できなかったのは、あまりにも信じられないことだったからだ。

　私は騎士として現役だった頃の父上を知らない。

　だが、母上と同様、その現役時代の活躍は数多く耳にするし、なにより私をここまで鍛えたのも父上だ。

　誇り高き騎士である父上を、私は誇りにしていた。

　それが、ひざまずくなど……。

「すまん！　クリス！　……『家宝』が、盗まれたァ！」

　――！

「家宝が……」