幻獣

美しき魔女.

「メイナードヘックス？」

「そう。美の女神で魔女って意味らしいんだけど。名前がうざったいから。これを保護してほしい」

「美魔女を捕獲って」

　監察。県警本部の実質のトップ。これより上は、天下り先と政治家のいいなりだった。

「俺たちふたりで、ですか？」

「戌子も付けるわ」

「まあ、あいつ使えるからな」

「今回も戌子以外に、戌子の恋人に協力を頼むことになる。くれぐれも、粗相のないように」

「粗相ねえ」

　そういえば前回ヘリを運転していたのも、戌子の恋人だったか。

　本部長室を出た。

　本部長は、不在。どうせまた、政治家にごますりだろう。

「戌子はいるか？」

　一課の執務室に戻って、声をかける。返事はない。

「行きつけのバーじゃないですか？」

「バーか。場所分かる？」

　二（ふたつ）が、場所を聞いている。

「行きましょうか」

「ああ」

　この街は、平和だった。殺人事件どころか、傷害すらほとんど起こらない。一課は、まあいっかの一課とか、とりあえず一課とか呼ばれていた。

　県警で最強の人材が集められているわりに、ハードな事件は起こらない。

　二の車の助手席に入る。

「バーまで。俺はメイナードヘックスとやらの情報を検索してみる」

「お得意のSNSですか？」

「お得意の、な」

　端末を動かして、検索をかける。メイナード、ヘックス。

「おもしろいな」

「何か見つかりました？」

「何人か。メイナードヘックスに会った、という投稿を最後に更新が途切れてるやつらがいる」

「へえ」

「毎日更新してるやつの更新が途切れるってことは」

「死んでるかもしれないですね」

「いや、そうとも限らん」

　現実世界で忙しくなれば、バーチャルへの没入時間は減る。単に忙しくなっただけという考え方も、できなくはない。

「着きましたよ。バーです」

「近いな」

　五分もかかっていない。

「戌子も入り浸る、近場のバーね」

　銃を、素早く確認する。弾倉。グリップ。安全装置。マズル。

「よし。俺が行く。ここで待て。扉を開けて手を上げたら、裏口へ。何もなければ後から入ってこい」

「ここで待ち、手を上げたら裏口、何もなければ後ろに」

　二が復唱する。

　十段もない階段を降り、扉を、開けた。

「いらっしゃいませ」

　バーテンダーがひとり。男性。昼間から酒を呑んでいる、だめな女性警察官が1名。

　そのまま扉を閉めずに、店内に入った。少しして、二が入ってくる。

「ほら。起きろ、だめ警官。仕事だ」

「おきてますけど？」

「ならいい。魔女狩りだ」

「魔女？」

　バーテンダー。反応がある。

「メイナードヘックスの、ことですか？」

「おっ」

　このバーテンダー。メイナードヘックスを、知っている。

「あっ、野山を駆け回る聖霊のときに会わなかったですもんね。紹介します。こちら私の恋人、アルコールのアルさんです」

「どうも」

「どうもどうも。この呑兵衛の同僚の一です」

「二です」

「はじめと、ふたつ。一と二、ですか」

「ええまあ。戌子と同じような感じです」

「で、メイナードヘックスって、誰？」

「それは俺たちも知りたい」

　バーテンダー。カウンターから、こちらに。

「ソファへどうぞ」

　言われるがまま、ソファに座る。二は周囲警戒で、立ったまま。

「いや、いらないですよにいさん。私の恋人のバーだから」

　二だから、にいさん。

「メイナードヘックスは、おそらく街の勢力図を塗り替えようとしている、何者かです」

「街の勢力図」

　この街は、簡単な勢力図だった。AR3という謎の何かが、警察よりも深いところまで街に根付いている。それは街の治安を守り、人々の安全を警察以上に守っていた。一課の性質上、AR3の事後処理を行うことも多い。戌子なんかは、内偵先が内偵前につぶれることもしょっちゅうだった。延々と事務作業をしていたのが、最近は解放されつつあるらしい。

「AR3絡みですか？」

「いえ。政治の話なので、AR3は絡んでいません」

　AR3は、街の市民の安全にしか絡まない。経済には介入するが、政治には、まったくといっていいほど興味を示していなかった。

　だから、この街の政治家は腐っている。平和は、権力の賞味期限を早めていく。

「メイナードヘックスは、政治家絡み、と」

「高齢者に特化した予算が組まれることを、ご存じですか？」

「いえ。特には」

　後ろから、二に叩かれる。

「高齢者特区制度、ですね？」

　二は知っているらしい。

「この街には、若者が多いんです。高齢者の数は少ないし、社会保障のサービスも手厚い。それでも、政治家は更に操りやすい票田が欲しいということです」

「つまり、どういう？」

　また、二に叩かれた。

「他の県から街に高齢者を移住させようっていう政策です。若者は選挙行かないですから。一さんは少し勉強してください」

「いやあ、すまん」

　選挙には毎回、行っている。若者も投票に来ている気がしたけど、黙っておいた。また叩かれるといけない。

「本題に戻ります。メイナードヘックスは、どうやら街の若者を焚き付けて、高齢者特区制度を廃案にしようと、動いているようです」

「メイナードヘックスが」

「はい。狙われているのは、すべて若い女性です」

「若い女性」

　だったら、戌子に囮をさせれば。

「あっ、わたし？」

「彼女では、なぜか囮にならなかったんです」

「恋人いるからかな」

「うちのバーもやられていまして。テンダーが三人ほど、いなくなりました」

「いなくなった？」

「はい。メイナードヘックスに協力すると言って」

　メイナードヘックス。思ったよりも、手強いかもしれない。

「若い女性、それも恋人がいない人間が狙われる。確かですか？」

「はい」

　それなら、当てがある。

「今夜、張りましょう。段取りを説明します」

　夜。

　街の外れに、若い女性を、ひとり配置した。

「いやあ、しかしこの囮は」

「効くだろ？」

「いや効きますけど、ほんとこわいもの知らずですね、一さんは」

「事件解決のためなら、なんだってやるぜ。それが一課のエースだ」

　囮。

　ふらふらと歩いている。

　同時並行で、戌子とその恋人のアルさんが街の若い女性の流れを追っていた。そちらからも、足取りがつかめるかもしれない。

　囮。

　いらいらしたような、貧乏ゆすり。

「あの囮、階級は高いくせに張り込み下手くそだな」

「まあまあ」

「あっ、ん？」

　奥のほうから、誰か来る。

「あれ」

　戌子と、アルさん。

　囮に気付かれないように、合図をする。二人が気付いて、遠回りしてこちらに合流。

「どうしてここへ」

「若い女性が集まっているところを見つけて、メイナードヘックスの足取りを聞いたの。今日はここ、街外れで勧誘だって」

「アルさんのとこのバーテンダーは」

「三人ともいました。ただ、気になることが」

「気になること？」

「三人とも、洗脳された気配がない。普通なんです。まともなまま、メイナードヘックスに従っている」

　まともなまま、メイナードヘックスに。

「それは、どういう」

「私も分かりません」

「あっ。見てください」

　二が、囮のほうを指差した。

　囮。

　虚空に向かって、蹴りを繰り出している。

「えっ。なんだあれは。暇すぎて身体動かしはじめたのか」

　にしては、鋭い蹴り。ふたつ続いて、今度は拳。

「おかしいな」

「えっ、ちょっと待ってみんな。見えないの？」

　戌子。

「なにがだ？」

「うそ。ちょっと待って。わたし加勢してくる」

　戌子が飛び出していく。

「え、ふたりとも何か見えます？」

「みえません」

「何も見えない」

　虚空に向かってなおも拳を繰り出す囮。戌子が、誰もいないところにスライディングして、膝を曲げて蹴った。

　ばちっという、音。

「聞こえたか？」

「聞こえました」

「そんな。誰か、いる、のか？」

　思いつくものが、あった。

「二」

「はい」

「自販機探して飲み物いくつか買ってこい。色の濃いやつだ。できれば炭酸がいい」

「分かりました。自販機で色の濃いものを買ってきます」

　二が、囮とは逆の方向に走り去っていく。

　戌子。

　弾けたように、跳んだ。

「あっ」

「やはり」

　見えないが、誰かいる。

　そして、今ここにいる自分にも、アルさんにも、それは見えていない。

「買ってきました。コーラを三つ」

「よし。蓋を開けて三人で投げるぞ」

　コーラを思いっきり振って、蓋を緩める。

「いち、に、さん」

　コーラ。

　派手に泡を吹きながら、戌子と囮のほうに向かっていく。

「うわっ」

　戌子は、それを感知して後ろに跳び退った。虚空を蹴るのに夢中だった囮に、おもいっきり、コーラがかかる。

　そして、もうひとり。

「あれだ。メイナードヘックスの正体」

　やはり誰か、いる。

「一（おれ）と二（おまえ）で制圧する。アルさんは見失わないように姿を目視」

「はい」

「行くぞ、いち、に、さん」

　駆け出した。

　ようやく姿が見えた、誰か。

　肩を腕で引っ掛けて、倒す。

　二がすぐに膝を極めて制圧。

「よし、確保」

「大丈夫ですか、監察？」

「あんたねえ。上司に向かってコーラ投げる部下がどこにいるのよ。まったく」

　囮になっていた監察。コーラで、べとべとになっている。

「はなせっ」

　若い女の声。

「話は署で訊くぜ」

「みんな臥せてっ」

　戌子の声。

　全員が、臥せた。

　何か、投げられてくる。

　ペットボトル。水か。

「メイナードヘックスを、離して、ください」

　女性。ひとりやふたりではない。かなりの量。

「話を聞いた女性たちです」

「参ったな。あれを制圧するのは手間がかかるぞ」

「俺が話をつけます」

　アルさんが、立ち上がった。

「メイナードヘックスに危害を加える気はない。落ち着いてくれ。話が聞きたいだけだ。テンダー。女性側の代表をやってくれ」

　三人ぐらい、女性の束から出てくる。女性をまとめて、そのうちのひとりが、こちらにゆっくり向かってきた。

「メイナードヘックスを、離してください。まずは、そこからです」

「わかった」

　アルさんが、こちらを向く。掴んでいた手を、離した。二も、極めていた脚を離す。

　メイナードヘックス。コーラでどろどろになっている。

「私たちは、政治家の腐敗を、選挙によって糺（ただ）そうとしています」

「高齢者特区制度か」

「はい。メイナードヘックスは、この街のことを、考えているひとです。逮捕しないで、ください」

「逮捕？」

「ちょ、ちょっと監察。いま話をしてるところですって」

「勘違いなさっているのは、そちらのほうです。私たちは、メイナードヘックスを保護するために、ここにいます」

「え？」

「そうなんですか、監察？」

「あれ、言わなかったっけ」

　そういえば。名前がうざったいから保護、とか言っていたっけか。

「あなたがたは無用心すぎる。このままだと、早晩メイナードヘックスは政治家に狙われることになります。その前に警察で保護すれば、どこよりも安全にできます」

「あの、このかたは」

「申し遅れました。県警の監察です」

　女性。わからないという、顔。

「あなたが、県警の華」

　メイナードヘックス。喋った。

「あら。県警の華だって。みんな聞いた？」

「コーラまみれの華だな」

「あんたたちがコーラ投げたんでしょうが」

「わかりました。あなたたちの言うとおりにします」

「色覚異状？」

「はい。男性と女性では、色の認識が違うんです。それを利用して、ほら、こんな感じに」

　メイナードヘックス。メイクで、右頬が、消える。

「見えない部分は、脳が勝手に補完していくんです。こうやって、支持者を集めていました」

「これがメイナードヘックスの魔法か。どうりで捕まらないわけだ」

「あの。ここまでのご協力、本当にありがとうございました」

「いえ。俺たちは上司の指示に従っただけですし」

「あのときはコーラを投げちゃって、すいませんでした」

「たのしかったです。コーラ」

「たのしかった？」

「ああいう、わちゃわちゃしたのが。好きなんです。若者の街というか、雰囲気というか。どこか明るい感じが」

「若者の街、ねえ」

　テレビ。

　得票率が出ている。

　現職の政治家は、全滅。