幻獣

野山を駆け回る聖霊.

「あそこか」

「ずいぶん歩いたねえ」

　1課から二人選ばれて、この山を上っている。掩護には、ヘリが一機。こちらには、念のため捕獲網と麻酔銃を装備した隊員。

　幻獣が出たという、報告があった。幻の、獣。

　そんなものは存在しない。不思議なものは、なにひとつ。存在しない。すべては存在するものでしかなく、人間が創造力の翼を羽ばたかせているだけ。現実は、幻の存在を許したりしない。

「村の婆さんよると、ここらへんで山菜採ってるときに見たらしいけど」

「ヘリ。GPS認証」

『認証。誤差なし。そこは街の管轄です』

「地図的には、ほとんど県境じゃん」

「グレーゾーン地帯ってやつだな」

　山にしては、木が。

「おかしいな」

「どうした戌」

「木の感覚が揃いすぎてるし、太陽の光も、森の中に入ってきてる」

「たしかに、言われてみれば」

　放棄された山林なら、こうはなっていないはず。街の予算はほとんど高齢者の対策に使われていて、山林保護の予算など出てはいない。山のほうが、圧倒的に少ない街だから。

「誰かが管理してるってか？」

「それも、凄く、分かっている人が」

「地権者は？」

「ありえない。話を聞いた山菜採りのばあちゃんが名目上の地権者だもの」

「そうか。気になるな。ヘリ。上空から山の状態を確認してくれ。何か、変わったところはないか」

　ヘリは、音が聞こえない範囲で離れたところにいる。

『こちらヘリ。さっきから確認しているが、なんというか、とても綺麗な山だ。山肌が斜めにカーブしていて、土砂崩れや一部欠けなどもない』

「綺麗な山、か」

「いちさん、何か動いた。銃を」

　戌子が、伏せる。

　銃を構えた。1課のエースだから、いちとか一（はじめ）とか呼ばれている。

　動きは、感じられない。そういう敏感な感覚は、戌子のほうが鋭い。内偵外部担当で居ぬ子だから、戌子。

「二時方向。斜め上」

　言われた方向に銃口を向け、確認する。

　森の動く音。やわらかな風。

「風じゃないのか？」

　何も、感じられない。穏やかな、森。

「いる。いるよ。なにか、いる」

「ヘリ。サーマル感知」

『もっと近づかないと無理だ。ローター音が聞こえることになるぞ』

　感知が使えないとなると、本当に目視に頼るしかない。銃を素早く、確認する。弾倉。グリップ。トリガー。安全装置。

　隙を見せても、攻めてきたり、してこない。

「敵ではなさそうだけど」

「うん」

「おまえは、見えてるのか？」

「見えてるっていうか、存在を感じる。私に近い生き物なのかもしれない」

「戌に近い」

　猫か。

「いちさん、ちょっと離れて待機していただける？」

「どれぐらい」

「十五歩の距離」

　戌子から、ゆっくり、十五歩、離れた。

　銃を片手に持って、伏せる。戌子に当たらないように、撃つときは独立した射線を確保しなければならない。

　風。やさしく、頬を撫でる。

　過ごしやすい、森だ。こんなに、心が休まるものなのか。森といえば、うっそうとしていて、よくわからない植物や動物がいるところだと、思っていた。ここは、なんというか、安心がある。

　戌子の近く。

　なにか、いる。

　銃を構えようとして、声。

「いちさん、うしろっ」

　振り返ろうとして、肩になにかが、触れる。

　動けなくなった。

　声が聞こえる。

　緊張、しないで。大きく呼吸をして。だいじょうぶ。かっこいい銃ね。見せてもらえるかしら。

　声。

　肩に触れた部分を伝わって、流れ込んでくる。

　戌子。銃を構えて、ゆっくり近付いてくる。

　なぜか、安心していた。

　危害を加えられることが、ないから、なのか。

　また、声。

　驚かせてごめんなさい。ヘリも、どうぞ近づいてきてください。山頂に、ヘリの発着ができる空間があります。

「おまえは」

　こちらに近付いてきた戌子。声で、止まる。

「おまえは、誰だ」

　戌子。走り出す。

　肩を振り払い、反転して銃口を向ける。戌子と合流。自分は膝立ちのまま。戌子は立ったまま。

　胸の大きな、女性。

　何も着ていない。

　いや。

　女性じゃない。

「戌子。女の股間って、あんな感じだったか？」

「いや、上付きとか下付きとかはありますけど、いちさんのアングルからでも、見え、ない、ですか？」

「見えん」

　性器がない。

「割れ目もないってのは、おかしくないか」

「おしっこできないって、ことですよね」

　得体の知れない生き物。

　困ったように、立ち尽くしている。

「喋れないのか」

　銃を、降ろした。

「ちょっといちさん」

　戌子が、周囲警戒を解いて相手に銃口を向ける。

「肩に何か触れていたとき。声が聞こえた」

　銃を腰に差した。

「俺がおかしくなったら、すぐに撃て。いいな。もういちど接触する」

　言った瞬間。

　目の前に。

　大きな胸。整った顔。

　抱きついてくる。

　こんにちは。お話ししましょう。

「おまえは」

　抱き留めて、気付く。

　体重が、ほとんどない。軽かった。

「戌子まだ撃つな」

　安全装置が解除される音。

「自己紹介だ。俺から。街の一課のエースが俺だ。一番だから、一とかいちとか呼ばれている」

　はじめさん。こんにちは。

「おまえは誰だ。どうしてここにいる」

　私に名前はありません。ここにいるのは、ここが好きだからです。

「いちさん、喋れてるん、ですか？」

「おまえは、人か？」

　ひと？

「俺たちと、同じ種族、なのか？」

　はじめさん。あなたと、いま銃を私に向けている、この、ええと、ひと。このひと。

「人の概念は理解できるんだな」

　あなたと、このひとは、違いますよね。違うひと、ですよね。

「そうだな。仕事仲間ってだけだ」

　じゃあ、わたしも、違うひとです。みんなみんな、ひとりずつ、違うひと。

「ポエムを聴きたいんじゃない。事実を教えろ。おまえは誰だ。なぜここにいる」

　わたしはわたしで、ここには好きだからいます。

「質問を変えよう。そうだな。普段何食ってる？」

　たいようのひかり。

「排泄は、しないのか？」

　しない。

「植物と人間のハーフか」

　むかし、棄てられたんだと思う。そして、森に、育てられた。

「声が出ないようだが」

　声。出したことない。

「よし。わかった。いったん離れてくれ」

　離れて、すごい速さで木々の間を抜けていく。くっつく前の、位置取り。

「いちさん。大丈夫ですか」

　戌子が駆け寄ってきて、簡易バイタルチェックを行おうとする。

「大丈夫だ。チェックしなくていい」

「あれはいったい。すごい速さで」

「おまえ、狼に育てられた子供、分かるか？」

「ええまあ。有名ですから」

「あれの、植物版だ。光合成を獲得しているのに、体色が肌色な理由は分からないけど」

　分からないものに、手招きする。

「ゆっくり、歩いてきてくれ」

　言われた通り、ゆっくり歩いてくる。

「戌子。手を」

　手を、差し出す。

「手を繋げば、喋れるだろう」

「こう、ですか」

　こんにちわぁ。

「うわっ」

　名前。私も名前決めました。

「野山を駆け回る聖霊」

「ん？」

「あれ」

「あっ声。声出た。すごい。はじめさん。こんにちわぁ」

「こんにちは」

　手は、繋がれたまま。

「あなたは？」

「え、わたし？」

「おなまえ。教えて？」

「戌子」

「いぬこさん。こんにちわぁ」