サンデー様は殺さない ～不殺の英雄漫遊記～

第86話 虚構の檻

　サンデーによってベインの面を剥がされ、黒いローブの者がその姿をランタンの明かりの元に晒した。

　ローブのフードの中身は、正面から光を浴びているにも関わらず、真っ暗で何も見えない。

　変装の術を解かれた衝撃に、僅かに身を悶えさせている。

　その様を見て、ソルドニア含め隊の皆が色めき立つ。

「何と……ベインを騙っていたというのですか！」

「サンデー様、なぜ黙っていらっしゃったのですか！？」

　ソルドニアに続き、騎士の一人がサンデーへと詰め寄る。

　その手は既に腰の剣に伸びており、ベインだった者を見据えている。

「いや～びっくりですよね～。私も先程聞いたばかりなのですが～」

　タブレットを構えて、蔦に絡め取られた者をパシャパシャと撮影するエミリー。

「何、どんな趣向のもてなしをしてくれるのか、ついつい興味が沸いてね。ああ、おいたをするようならちゃんと止めるつもりでいたさ。そんなに責めないでくれ給え」

　サンデーは騎士達の恨みがましそうな視線を避けるように、羽扇を顔の前に開いた。

「しかし、何も楽しいイベントの一つもなしに、ぐるぐる同じ場所を回っているだけだったのでね。時間稼ぎをするだけが目的だったようで残念だよ」

　サンデーは羽扇で顔を隠しながら、肩を竦ませてみせた。

「では……やはり先行隊は全滅したのですね……」

　ソルドニアが黒いローブ姿を憎悪の目で見詰める。

「く、くく……その通り。今頃は貴様らの別動隊も同じ運命を迎えているだろう。最後に残った者の記憶と姿を奪い、成りすましていた私の言葉に従ったばかりにな！」

　拘束されたままだと言うのに、火に油を注ぐように言い放って見せる黒ローブ。

「殺したければ殺すがいい！　私はただの捨て駒だ。最早貴様達がどう足掻こうが間に合わん」

　すでに覚悟の上なのだろう、尚も挑発するように言い募る。

　ソルドニアがその言葉を受けて腰の剣に手を伸ばすが、サンデーがその手を重ねて優しく留めた。

「まあ待ち給え」

「部下を死地に追いやった輩を、庇い立てすると言うのですか？」

　ソルドニアが冷ややかにサンデーを見返す。

「いいや、まだこの子にはやって貰う事があるのさ」

「それは……？」

　返答次第ではすぐに斬りかかりかねないソルドニアを横目で制し、サンデーが黒ローブへ近寄った。

「その様子では、素直に言う事は聞いてくれないだろうね？」

「当然だ。私の使命は果たした。どうとでもするがいい」

「では、そうさせて貰うよ」

　サンデーの指が黒ローブを拘束する木の根を、つんとつつく。

　すると、大きく勢いを付けるように左右に揺れ始めた。

「ぬっ……！　うぐっ……！」

　折り返して反動が付けられる度に負荷がかかるのだろう、黒いフードの奥から呻きが漏れる。

　やがて十分な勢いが付いた頃、木の根と蔦が絡まった枷は、最後に一度大きくたわむと、洞窟の壁へと突き刺さって行った。

　ドゴオっ！！

　巨大なハンマーでも叩き付けたような轟音が、洞窟の通路に響く。

　その瞬間、黒ローブが半ば程めり込んだ洞窟の壁から、ビシビシとひび割れが広がっていく。

　そしてそれは今まで歩んできた通路、そしてこれより向かうはずだった通路へも際限なく走っていく。

　ついには上下の壁を覆い、対面する壁まで、全ての物に細かい亀裂が入った。

　そして。

　パリィン──

　鏡やガラスが割れる様な音がしたかと思うと、その場の景色が全て砕け散って行った。

　ガシャガシャと細かく崩れ、乱れ飛んでいく鏡の欠片のような景色達。

　数秒後、茫然とするしかないソルドニアと騎士達、悠然と羽扇を扇ぐサンデー、猛然と写真を撮るエミリーは、広大な空間へと立っていた。

　そこは人工的な場所であった。

　部屋、と呼ぶにはあまりにも広い。

　床は平らな白い石が敷き詰められている。

　左側の壁も同様の石で出来ているようだ。

　周囲には一定の間隔で、彫刻の施された大きな柱が立ち並び、まるで神殿を思わせる作りだ。

　各柱や壁際には魔術によるだろう光源が灯され、視界には不自由が無い。

　右側には何もなく、照らし切れない暗闇が広がっている。

　しかしよくよく見ると、彼方に洞窟らしきごつごつとした壁面があり、染み出した大量の水が滝となって流れ落ちていく様子が伺えた。

　見上げても天井が見えず、暗く闇に覆われている。巨大な吹き抜けの空間になっているようだ。

　正面には、大きな門が設けられ、大きな白い柱が両側を支えているその扉は、今は閉じられている。

　反対側、つまり後方にも同じような門があり、こちらは口を開けて暗闇へと続いていた。

「なかなかに大した幻影を作り出したものだね。まさか洞窟丸ごと偽物だったとは」

　ぱんぱんと軽く拍手をしてみせるサンデーに、放心していたソルドニアがはっと気を取り戻す。

「……幻影？　今までの洞窟全てが？」

　後ろに立つ騎士達も同様を隠し切れない。

　まさかこれだけ広大な範囲が全て幻だったなど、まさに夢でも見せられていたようだ。

「そうだとも。君達を虚構の洞窟内に閉じ込めて、時が満ちるまで延々と彷徨わせようとしていたのだね」

　床に放り投げられたような恰好で倒れ伏す、黒ローブを差すサンデー。

「この子が幻影を解く鍵を持っていたのでね。好きにしろと言うので拝借した訳だよ。ああ、勿論物理的な物ではないよ。魔力に紐づけられた代物だ。殺してしまっては、そのまま永久にあそこに閉じ込められる事になっていたろうさ」

「……成程、それで」

　剣を抜かせなかった理由が納得行った所で、ソルドニアは床に倒れている者へと足を向けた。

「それでは、もう用済みですね？」

「まあ、残念ながらそうなるね」

　肩を竦めるサンデーの言を受け、ソルドニアが剣を抜き放ちながら床を蹴った。

　ぶしゃり、と黒い液体が飛び散った。