サンデー様は殺さない ～不殺の英雄漫遊記～

第67話 画策する者

　黒いローブを羽織った男は、必死の形相で飛行の魔術を発動させていた。

　森の樹々のぎりぎりを掠めるような低空飛行で、山の裾野を目指して進む。

「何だあれは……あり得ん、あり得んぞ……！」

　蛇人に黒狼を貸し与え、他部族にけしかけたまでは良かった。

　しかし黒狼をああも容易く打ち破る者が存在しようとは。

　確かに彼自身も不殺の英雄を用心するように司教へ進言したが、あれ程の規格外な代物などと思ってもいなかった。

　黒狼が一撃で叩きのめされ、蛇人の長が捕らわれた時点で彼は計画を破棄した。

　あれの相手は彼の手には余る。急ぎ司教の元へ戻り、判断を仰がねば。

　その一心で限界まで速度を上げ、大陸中央に位置する山の麓へと降りて行く。

　元は火山であったその山の膝元には、溶岩が作り出した無数の洞穴が口を開けている。彼はそのうちの一つへと入って行った。

　複雑に入り組む洞穴内だが、所々で崩落して繋がっている。順路さえ覚えていれば、行き付く先は一つとなっていた。

　歩き慣れた闇の中を迷いなく進み、男は最奥への道を急いだ。

「──司教様！」

　深淵なる闇の底。彼らの本拠地と言える場所に辿り着いた男は、蝋燭の明かりに照らされた一角へと飛び込んだ。

「騒々しい……戻るのが早いな。何事か」

　儀式への集中を乱され、司教の声に軽い苛立ちが含まれている。

「邪魔立てして申し訳ありません。しかし計画進行中に不殺と遭遇しまして、中断せざるを得なくなりました」

「なんだと？」

　司教が男を睨む。

「よくその状態でおめおめと逃げ帰ってきたものだな」

「はっ、彼の者の力は私の手に負えません。司教様のお智慧を賜りたく……」

　敵前逃亡について責められたと思い、男が言い訳がましく続けようとした言葉を、司教の手が止めた。

「貴様、黒狼を奪われたであろう」

「は……不殺めに一撃で打ち倒されまして……」

「そうではない。その腕輪を見よ」

　司教は男の腕にはめられた黒水晶の腕輪を指差した。彼が男に貸し与えたものだ。

　見れば、その腕輪に一筋のひび割れが出来ていた。

「な……これは！」

「黒狼の支配が断ち切られたのだ。そこに漬け込み、追尾の術を仕込まれた上で、貴様はここまで戻ってきてしまったと言う訳だ！」

　はっと息を呑むローブの男。その瞬間、もう用は成したとばかりに、腕輪は粉々に砕け散った。

「お、お許しを、司教様！　この失態は必ず……！」

「もう遅い！　此処を知られた以上は計画を前倒しせねばならん。貴様はせいぜいその礎となれ！　誰か！」

　司教が呼ばわると、闇の中から男と同じローブを着た者達が数人現れた。

「ひぃっ！　お許しを、お許しを！！」

　土下座をしていた男を無理矢理に担ぎ上げると、喚き続ける男を闇の奥へ連れ去って行った。

「小さき門の準備は整っていたな？」

　先程の者達と同時に現れ、一人残っていた者に司教が確認をする。

「はい。東の森林にもまだ蛇人の死体が残っているので、材料として使えましょう」

「うむ。妖虫の実験としては上々であった。多少の足止めにはなろう」

　多少機嫌が戻ったのか、声から険が抜けている。

「良いか。最早我らの存在が明るみになるのは必定。なれば遠慮は要らぬ。持てる戦力全てを吐き出せ。島の連中を滅ぼすつもりで派手にやれ。今までの布石は全てこの為よ。少しでもこちらから目を逸らすのだ」

　言いながら杖を床に打ち付ける。

「あと僅か。僅かの刻を稼げば良いのだ。それさえ叶うならば、他の全てを失っても構わぬと知れ」

「ははっ……」

　司教の言葉を胸に刻み付け、ローブ姿が闇の中へ溶け去る。彼らの計画を最終段階へと推し進める為に。

「不殺だろうが、領主だろうが……邪魔立ては絶対に許さんぞ」

　確固たる意志を持って宣言すると、司教は再び詠唱を響かせ始めた。

　視界にあるのは完成間近の魔方陣。

　彼の──彼らの宿願全てを背負うそれは、音もなく明滅を繰り返すのみだった。