『機械アシストされた天使たちが世界を救う！ ～天使長は９７歳の美少女？ 異世界が重なった地球でいま戦争が始まる！』

第19話 ブランヌ航空戦！

『こちらキタキツネ１、宗田戦闘隊長。制空はまかせろ！』

「了解。こちらハウンドドッグ１、爆撃隊長の猪野（いの）」

　帯広を出撃したＦ－１５／Ｆー２による、おなじみ戦爆連合部隊。

　キタキツネがＦ－１５の２編隊６機。

　ハウンドドッグがＦ－２の２編隊６機だ。

　現在位置は辺境公国の街道沿いにあるブランヌ近郊。

　ブランヌ近郊に帝国軍部隊が集結しているとの事前情報があった。

　彼らはいま、それらを殲滅すべく、爆弾と機関砲弾を満載して飛行している最中なのだ。

『上空クリア……ブランヌ上空に敵の飛竜隊はいない』

　上空にいるＦ－１５隊の宗田から、怪訝そうな声音が届く。

「そんなはずはない……下にいるのは敵の主力部隊だぞ？」

　Ｆ－２隊は、精密爆撃するため低空へ侵入している。

　事前の情報では、敵の飛竜隊に襲われる可能性が極めて大きいとあった。

　そのため猪野も戸惑ったのだ。

『目視の範囲では確認できない。レーダーはいつも通り役立たずだ』

　レーダーさえ使えれば、遠方から長距離滑空爆弾を投下できる。

　しかし現状では無理なため、至近距離で爆撃するしかない。

「わかった。爆撃態勢に入る」

　事前にＲＦ－15偵察機が撮影した航空写真をもとに、爆撃地点へ接近していく。

　あまり地上に近づくと、敵軍の遠隔魔法による攻撃を受ける。

　そのため爆撃高度は５００メートルと高めだ。

「……地表に敵影なし。なにもない」

　上空どころか、爆撃予定地点にも敵軍がいない。

　これは猪野が目視した結果のため、さすがに爆撃していいか迷った。

『爆撃を中止するか？』

　もしかすると大規模魔法がなにかで、事前情報そのものが霍乱された可能性がある。そう思ったらしいＦ－１５隊の宗田隊長から、決断を迫る声が届いた。

「いや……魔法による光学迷彩の可能性のほうが高い。爆撃は予定通り実施する！」

　爆撃しないで戻るくらいなら、爆撃して結果を確認したほうがいい。

　そう判断した猪野は、まず自分の機から率先して爆撃を開始した。

　――ゴバッ！

　たちまち地上に地獄の業火――《クラスター焼夷爆裂弾子》の炸裂炎が広がっていく。

　散布爆弾は、個々の威力は小さいが、広範囲を一瞬で制圧できる。

　もし敵が光学迷彩などの魔法を使って身を隠していれば、それなりの被害を与えられるし、一部はたまらず正体を明かすはずだ。

『ハウンドドッグ１へ。こちらハウンドドッグ２、加賀屋（かがや）。気化爆弾を投下する予定だが……敵の集結地点はどこだ？』

　作戦予定では、猪野の第１編隊が広汎爆撃をしたあと、加賀屋中尉ひきいる第２編隊が、高度を落として気化爆弾を投下することになっている。

　猪野の誘いだし策をもってしても、まだ敵は身を明かさない。

　もしかすると、本当にいない？

　猪野も不安になってきた。

「……なんだ、質問の意図が見えんが？」

　投下地点は、事前におこなわれたブリーフィングで指定されている。

　ただし最終確認で敵影を発見できなければ、爆撃の可否判断は攻撃隊の指揮官に任されている。おそらく加賀屋は、その判断をするため情報を求めたのだろう。

　だからこそ猪野は、クラスター爆弾まで使って確認したのだ。

　だが結果はネガティブ……。

『こちら加賀屋。猪野攻撃隊長が爆撃した地点には、散開して逃げ惑うリザードマン騎兵しかいない。偵察データにあった、精鋭の陸上騎竜隊や大型魔獣の群れが見当たらないんだが……』

　気化爆弾を投下しようと、敵地上部隊が集結している場所を探すＦ－２隊。

　しかし、どこにもそのような気配がないらしい。

　理屈にあわない状況を見て、猪野は悩んだ。

「そんなバカな！　事前偵察から１時間しか経過してないんだぞ？」

　なにかがおかしい……。

　猪野の兵士としての直感が、甲高く警鐘を鳴らしている。

　その時――。

『ち、超大型飛竜！　上空から急降下してくる！！』

　Ｆ－１５隊は敵の飛竜を警戒して、高度１０００メートル以上を飛行している。

　そこから見て『はるか上空』となると、２０００メートル以上になるはずだ。

　ジェット戦闘機からすれば、２０００メートルなど極めて低い高度でしかない。だから、それ以上の高さに敵がいても普通なら驚かない。アフターバーナーを吹かして急加速と急旋回、ただちに対応するだけだ。

　だが……。

　現実は、猪野の予想をはるかに上回っていた。

　なんとその飛竜は、ワイバーンやドラクーンの飛行限界を越える、高度４０００メートルから垂直に急降下してきたのである。

　　　　＊

　全長４０メートルを越える、超巨大な飛竜――。

　その正体は、ワイバーンでもなければドラクーンでもない。

　正真正銘の真竜種――翼竜ウイングドラゴン。

　背中にある騎竜座にいるのは、帝国派遣軍司令官のルキウスである。

　なんとルキウスは、配下の飛竜隊すべてを下がらせ、単騎で空自部隊を迎え撃つつもりらしい。

「ブレス」

　ルキウスの口から短い言葉が漏れた。

　それは使役するウイングドラゴンへの命令となる。

　――ゴオオオオオオ――――ッッ！！！

　１キロ以上も延びていくドラゴンブレス――。

　摂氏４０００度の超高温火炎流がＦ－１５隊に襲いかかる。

『うわ……』

　断末魔の通信音声が、むなしく大空に散っていく。

　――ババババッ！

　ブレス１撃で４機のＦー１５が爆散した。

　ジェット戦闘機であっても、音速を越えて迫ってくる火炎流は避けられない。

　直撃しなくとも、周囲に発生した衝撃波で破壊される。

　応戦しようと高度を上げる２機のＦ－１５。

　――バシュッ！

　４発の空対空ミサイルが発射された。

　新型の対魔獣弾頭を装備した高機能ミサイルだ。

　当たれば絶対に効く。

「第８階位魔導障壁、４重展開」

　ルキウスの声と同時に、ドラゴンの正面に４枚の巨大な魔法障壁が展開される。

　――ドッドドドッ！

　すべてのミサイルが障壁に命中する。

　２発のミサイルが１枚めの障壁を破壊、残る２発が２枚めの障壁を破壊した。

　だが、まだ２枚残っている……。

「リアン！」

　ルキウスの呼び声とともに、ドラゴンの背後に隠れていたドラクーン１騎が上へ回る。

「雷閃槍轟（らいせんそうごう）！」

　ドラクーンの騎竜座に立ち、上級雷撃魔法を射出する。

　鬼人種のリアンは、本来なら魔法より物理攻撃に長けているはず。

　しかし虚弱なリアンは、肉体能力より魔法を選んだ……。

【雷閃槍轟】は単発魔法だが、巨大落雷をまとった金属槍が飛ぶのだから威力は強大だ。当然、物質召喚による物理攻撃力も加味される。

　――グワラッ！

　１秒ほど間をあけて、２発の巨大落雷が２機のＦ－１５に襲いかかった。

　――バンッ！

　１機が右翼をもぎ取られ、もう１機は電装系すべてを焼ききられて落ちていく。

　Ｆ－１５隊、全滅……。

「ブレス」

　無慈悲なほどに冷たいルキウスの声。

　それに応えるように、ふたたびドラゴンブレスが発射態勢にはいる。

　とてもかなわない……。

　そう悟ったのか、低空にいるＦ－２隊が懸命に離脱を試みている。

　――ゴオオオオオオ――――ッッ！！！

　しかし、それも空しく……。

　６機のＦ－２隊すべてを包み込む、広範囲ブレスが舞い落ちる。

　――ドパパパパッ！

　機体が燃えつくされると同時に気化爆弾が誘爆する。

　地上５００メートルに開く、純白の巨大な炎の玉……。

　それは空自部隊を弔う死出の花だった。

「ふう……」

　敵のいなくなった空に、ルキウスの息を吐く音（ね）が聞こえる。

「お見事でした」

　リアンのワイバーンが、寄り添うようにルキウスの斜め上を飛んでいる。

「これで当面、敵の鋼鉄飛竜隊も出てこないだろう。皇帝陛下を拝み倒して、こいつを借りてきて良かったよ」

「またまたー。あなた様のことですから、どうせ最初から借りる予定で交渉したんでしょ？」

「リアン。おまえは……俺のことを何だと思ってるんだ？」

「いずれ世界を統べる者……でしょうか？」

「………」

　だれが聞くでもない言葉に、ルキウスは口を閉じる。

　永年つちってきた保身の癖は、そう簡単には治らない。

「それじゃボクは、隠れてる地上部隊に、出てくるよう言ってきますねー」

　おちょくるだけおちょくると、リアンはさっさと降下していく。

　地上部隊は隠れている……。

　リアンはそう言った。

　その通り。

　１０万のうち９万７０００が、地面に穴を掘って身を隠している。

　超大型機甲地竜の掘削能力は物凄い。

　巨大な鉤爪で掘り起こした大型溝の上に、大型甲殻獣が横並びに身を延ばすことで天井を形勢する。甲殻獣が甲殻を張ることで、擬似的な天蓋を形勢することが可能なのだ。

　その天蓋の上に、魔法によるバリアを薄く張って土をかける。

　これで上空からは、周辺の小山と見分けがつかなくなる……。

　だが下には、５万以上の軍勢が潜んでいる。

　入りきれないゴブリン兵やトロル兵……魔物雑兵たちは、各自で個兵用のタコ壷を掘って身を隠している。それが４万ほど。

　やることは原始的だが、これもまた立派な兵法だ。

　第二次大戦でも日本軍が使用したものだから、近代戦の用兵術でもある。

　おそらく帝国軍からすれば、奇抜なほど先進的な用兵術と思われる。

　さすがは時代の先を行くルキウスであった。

「さて……こちらの時間稼ぎは、これくらいで大丈夫と。つぎはブランベル将軍の番ですよ。せいぜい、あがいてみてくださいね」

　１人にも関わらず、ルキウスの口調は、あたかもブランベルが目の前にいるかのようだ。

「伝えてきましたー！」

　あっという間に用事を済ませたリアンが戻ってくる。

「それじゃ進撃を開始しますか」

　ルキウスは命令を下すため、ドラゴンを下降させはじめる。

「本番はこれからです」

　そうつぶやくルキウスは、とても楽しそうだった。