第27話 見え見えの挑発
憎たらしいことに、ケートゥは全く慌てる素振りを見せない。
「降ろしましょう。剣も爪も。他の方がびっくりしていますよ。ほらほら」
そう言って微笑むケートゥの後ろから、王や他の娘たちが現れた。さすがにこの状況で刃傷沙汰を起こしたら、アイラたちの方が悪者になる。
「……保身に走りやがった……」
「まだ命まで捨てたくありませんからね」
アイラとラーフはじっとりと彼をにらむが、どうすることもできない。結果、渋々ながら矛をおさめた。
「では、これで全員そろいましたので、惑星武器の訓練を開始しましょう。皆さん、練兵場へどうぞ」
「親父から聞いたが……本当にお前がやるのか。手加減しねえぞ、怪我すんなよ」
テルグが先行するケートゥに向かって軽口をたたいた。
「大丈夫ですよ。そんなことにはなりませんから」
しかしケートゥから放たれた言葉によって、空気がざわつく。特にテルグは、あからさまに怒りが顔面に浮き上がった。
「……あたしたちの攻撃が大したことないって意味か?」
「過ぎた自信は身を滅ぼすぞ」
テルグが噛みつく。リディがそれに同意した。
「僕は後方支援だから、訓練はいいよ」
「みんな強いのは分かってるから、そんなに怒らないでくださいまし」
「…………」
「まあ、やってみれば分かりますから。ついてきてください」
乗り気でない水星と金星、そして無言の土星。各人の反応は様々だ。しかし結局ケートゥに押し切られ、練兵場に入る。
騎馬や騎鳥による訓練には場所が必要なため、練兵場は土だけがしかれた広い空間だった。高官や訓練官が全体を見下ろせるように作られた櫓だけが、文明を示すようにぽつりと立っている。金属製の道具を使って土をならしていた兵たちが、王女に気付いて敬礼をし立ち去っていく。
練兵場の真ん中に立ったケートゥは、腰に手を当てた。
「さて……まずは、皆さん。自分の武器を構えてみてください」
馬鹿にするな、という声もあがったが、結局娘たちは彼の言葉にならった。
「武器が持てないほど慣れていない方はいらっしゃいませんね。ならば講釈はせず、実践から参りましょう。どなたからでも結構。私に向かって、思い切り打ちこんできてください」
「面白え」
テルグが真っ先に進み出た。彼女の手には長斧が握られている。斧は刃の部分がかなり大きく、持っていなければすぐに地面につき刺さりそうに見えた。アイラの武器と違って宝石はほとんどついていなかったが、大きな刃に添うように炎影のような形の金属装飾が施されている。
それを掲げるテルグに、重そうなそぶりは微塵もない。前後左右に目をやっても、苦しそうにしている顔はなかった。彼女も他の娘も、アイラが教えてもらってできた境地に、自分で辿り着いたということだ。最初から負けた気分になったアイラだったが、気持ちを押し殺して口を固く結ぶ。
「──それでは他の方々は、離れて」
開始の声がかかった。テルグ以外の娘たちと王が、言われたとおり数十歩くらいの距離をとる。
「さて、こちらも得物を持ちませんと」
ケートゥがつぶやく。そして軽く手を振ると、一瞬だけ彼の身体が白く光った。次の瞬間には、彼は手に長柄の斧を持っている。テルグの惑星武器と比べると装飾が少ないが、それでも光を受けて輝く刃は鋭かった。本当に「生み出した」としか思えない動きに、アイラは目を見張る。隣の異母姉妹たちからも、驚きの声が漏れた。
相対するテルグは満面の笑みである。強い相手に巡り会ったことが、嬉しくて仕方ない様子だ。やはり脳味噌筋肉一族の考える事はよくわからない、とアイラは思う。
「いいモン持ってるな」
「私の本来の得物ではありませんが、十分戦えるはずです」
刃を上に向けて構え、テルグがじりじり距離を詰める。ケートゥも同じ構えで彼女に相対した。そのうち、いつどちらが動いても、相手に刃があたる距離にさしかかる。アイラは瞬きの間も惜しむように前を見つめた。
意外なことに、先に動いたのはケートゥだった。構えた斧を、テルグに向かって振り下ろす。無駄のない、正確な動き。しかし、それだけだ。バカ正直な軌道を、テルグは見切っている。
テルグの口から、鋭い声が漏れた。彼女は足を踏み込むと同時に、斧の柄で攻撃を流す。反動を受けたケートゥの体が、大きくぐらつき前にのめった。
「もらった!」
無防備な背中に、テルグの斧が吸い込まれていく。痛打間違いなし、下手すれば一生寝たきりだ。この場にいる誰もが、そう思った。
しかし次の瞬間、ガチッと硬い音が響く。テルグの斧がはね返され、空中で円を描いた。そんなことになるとは予想もしていなかったのだろう、テルグが転がる。それでも受け身をとっていたので、彼女はすぐに立ち上がった。しかしやり返そうとした斧が届く範囲に、ケートゥはもういない。
「やれやれ。かすり傷くらいはつけてくださいよ」
「てめえ……」
ケートゥが煽る。テルグの眉間に、青筋が浮かんだ。彼女は苛立たしそうに地面に着けた斧先を引きずる。結果を認めたくないのか、テルグはケートゥに向かってまだ殺気のこもった視線を投げていた。ケートゥは憎たらしいくらい泰然とした笑みで、それにこたえる。虎と龍のにらみ合いだ、とアイラは思ってため息をついた。
「ケートゥ様……当たったのに、痛くないのですか?」
流れる沈黙を破って、ユクタがケートゥに聞く。その横でラニが、傷口を見たくないのか膝を抱えて時折頭を上げる。リディとトリシャは並んで立ち、テルグとケートゥの顔を交互に見ている。
ケートゥが切り裂かれた衣をめくって、観覧者たちに身体を見せた。あらわになった白い肌には、傷一つなくなめらかだ。時々光の具合によって、鱗模様がうっすら浮かび上がる。ラニもようやく、他の姉妹と同じ姿勢で観察し始めた。
「出血どころか、跡さえないな」
「……え、あんなに当たった音がしたのに?」
「貴殿、一体何者だ?」
眉をひそめながらリディが聞く。
「失礼。こういう者です」
ケートゥが、それをうけて竜の姿に変化する。兄弟分であるラーフも、同じ姿に戻って彼の横に並んだ。アイラはすでにこの姿を見ていたので平静を保ったが、他の姉妹達の口からは感嘆の声が漏れた。
「竜だ! 竜だよ!」
「本物か?」
「絵巻物と同じ姿ですわね」
「……綺麗」
姉妹が口々に感想を述べる。最後にリディがつぶやいた。
「初めて見たな。竜種か」
「はい。ちなみにこの武器は、鱗で作った物ですよ」
「聞きしに勝る能力だな。しかしそのかわり、人嫌いで有名なはずだが」
「私たちは変わり者でね。惑星武器の使い手を助けて、ずっと『泥』と戦ってきたのですよ。うるさいのは嫌いなので伏せてもらっていましたが。お父上に聞いてごらんなさい」
娘たちの視線が、一斉に王に集中する。彼はわざとらしい咳払いをした。
「その男が言っていることは本当だ」
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