滅んでしまった王国の元騎士は自由気ままな暮らしを満喫したい

第3話 アルフェリア １

　フリント王国が滅亡しグランベルノ王国の領土となってから二年が過ぎようとしていた。王国が滅亡しても支配者が変わるだけで、庶民の生活は何も変わらなかった。敗北後に捉えられた兵士達は、騎士の身分をはく奪され平民になっただけで済んだ。

　そんな事に関心すら示さなくなったクリス・アラートは、戦場から南東へ進み遠く離れた自由都市国家アルフェリアで生活をする。彼はギルドに所属し、そこで必要最低限の仕事をこなしていた。

　ギルドは冒険者や専従者、行商人の所属する組織。全ての国や都市にギルドは存在し、ネットワークを構築する巨大組織だ。主な仕事は世界中から集まってくるが、戦争に加担する事だけはご法度になる。何故なら、人族、魔族、獣人族に関係無く全ての国にギルドが存在しているので、特定の種族や国に関与してしまうと組織が成り立たなくなるからだ。

　冒険者は、様々な国や町を旅する者。

　専従者は、特定の国や町に留まり住民として生活する者。

　行商人は、ギルドに持ち込まれる素材やアイテムなどを商品として商売する者。

　所属する者は、全員ブロンズから始まりシルバー、ゴールドと分類される。ギルドからの依頼や紹介される仕事を達成する事により、貢献値が蓄積され星が与えられる。それぞれ星を五つ集めれば昇格する仕組みになっている。

　平均的にはブロンズの三ツ星の者が多く、ゴールドクラスの者は勇者を除けば、この世界には十人しかいない。シルバークラスになれば、冒険者なら強者（つわもの）、商売人なら豪商として周りから一目置かれるようになる。

　そんな中、元王国騎士のクリスはブロンズの三ツ星と、ごく平均的な立場で満足していた。可もなく不可も無く、簡単な仕事から超難解な仕事までクラスに関係無く完遂するが、彼は自由気ままに仕事を引き受ける。また、彼はふらっと出かけると、運よく獣の死体を見つけたと言っては、素材を売って金を手にするので生活費に困る事も無かった。

　クリスは昼間から酒場に居たり、町で子供と遊んでいたりするので、町の人から見れば彼は変わり者、気まぐれ者に見える。そんな彼をみんなは、親しみを込めてウィムジーと呼ぶ。

「おい、おい。また、昼間っからこんな所に居て良いのか？」

　カウンター越しに立つ酒場の店主プルートは、パン、ベーコン、卵、サラダを盛り付けたワンプレートをクリスの前に置いた。

「良いんだ。金はあるから今日は、休みだよ」

「あれだな。酒を飲んでいないだけマシかな」

「アル中じゃないんだ。いつも昼間っから酒を飲む訳ないだろ」

「まあ、此処はお前のキッチン見たいな所だからな。好きな時に来て、好きな物を食べる」

「分かっているなら、静かに食わせろよ」

　カウンターの椅子に座るクリスの身なりは、どう見ても軽装だ。革の胸当て、黒革のグローブ、小さめのショルダーバッグ、白い鞘に納められた神剣、使い古しのショートナイフ。

　金にも困らず自由気ままに生活する彼をよく思わない連中は多い。しかも、この軽装備から弱いと決めつける輩（やから）も居るので、彼は良く知らない冒険者や傭兵などに何時も絡まれる。今日もそんな彼を見た新参者の冒険者に絡まれた。

「あんた、噂のウィムジーだな。何でそんな装備で戦えるんだよ。何かインチキしているのじゃないのか？」

「はい、はい。食事中だから邪魔しないの」と、クリスは左手で追い払う仕草をした。

「舐めているのか？　俺を知らないのか？」

「誰だ、こいつ。プルート知っているのか？」

「確か、今売り出し中のアルなんとかだよ」

「アルフだよ。疾風の戦団のメンバーだ」

　クリスは、アルフを横目で見る。クリスと同じぐらいの年齢の彼は、鋼の胸当てに立派な装飾が施された柄の剣を持つ剣士のようだ。単純に威勢が良い訳では無く、それなりの経験と実力の持ち主に見える。

「アル何とか君。ここは食事や酒を楽しむ場所だから何か頼むか、用が無ければ帰ってくれ」

「ふざけるなよ！」と、馬鹿にされ怒りで顔を赤くしたアルフはクリスの肩を掴んだ。

　はあとため息を付くと、クリスはアルフの腕を掴む。そのままアルフの腕を捻（ひね）ると、アルフは宙で一回転して床に転がった。何が起こったのか分からず、彼はキョトンとする。

「ほら、痛い目に会う前に帰りなよ」

「何をした？　お前、魔法が使えるのか？」

「これを魔法と言うなら、実力不足だよお前は」

　周りの席に座って食事をしていた客達は、クリスの言葉を聞いて笑い出した。笑い声に恥ずかしさが増したアルフは、腰に携える剣を抜いてしまった。

「俺と勝負しろ。剣ならお前など簡単に倒せる！」

「おい、おい。店内で物騒な物を出すなよ。物を壊したら弁償してもらうぞ」と、プルートは心配そうにアルフを見つめた。

「そうだぞ、プルートの言う通り。こんな所で剣を抜くなよ」

　アルフに一応は、剣士としての自覚はあった。一度抜いた剣を分かりましたと、鞘に納めることは出来ない。こうなってしまうと、クリスと戦うしか収拾がつかなくなった。

「もう、後戻りは出来ないよ」と、アルフはクリスに剣を突き刺そうとした。

「馬鹿だな、本当に」

　クリスがアルフの剣を避けると、カウンターに剣が突き刺さる。

　クリスは、右手のフォークでアルフの右手の甲を突き刺した。

　アルフは、突き刺さったフォークを抜こうとして手にする剣を離す。

　アルフが手放した剣の柄をクリスは持つと、カウンターから引き抜き、そのままアルフの喉元に切っ先を突き付けた。

「やっぱり、お前は馬鹿だろう。剣士なら何があっても剣を手放すなよ」

　勝負ありと言わんばかりに、客達が手を叩いて歓声を上げる。流石に分が悪くなったアルフは、クリスから自分の剣を奪い取るとそのまま店の外へと出て行った。

　毎回毎回、凝りもせず喧嘩を売ってくる奴が多いなと、クリスは困った顔を見せた。食事を終えると、カウンターに金を置いてクリスも店を出た。

　町を歩けば、意外にもクリスは人気者だ。商売をする人達から声を掛けられると、同時に何か物をくれる。通りを過ぎる頃には、両手で抱えきれないほどの野菜や肉などの食料を手に入れた。今日はセリナの所で泊まるかなと、町外れの孤児院へ向かう。

「おーい、お土産持って来たよ」

　クリスの声を聞いた子供たちが彼の元へ集まって来る。

「すごーい、クリス兄さん。こんなに沢山の食料をどうしたの？」

「町の人がくれたんだよ。セリナは？」

「セリナ姉さんは、奥のキッチンに居るよ」

　集まる子供たちの頭を撫でると、クリスはキッチンへ向かった。キッチンでは、薄緑の長い髪を後ろで束ねた小柄なセリナが夕食の準備をしている。クリスの姿を見た四歳年上の彼女は、少女の様な笑みを浮かべた。

「やっと来てくれたのね、クリス。私の事、忘れたかと思ってた」

「ごめんな、色々と野暮用があってね。これ、町の人がくれたから」と、手に入れた食料をテーブルの上に置いた。

「一緒に夕飯食べてね。今晩は、此処で泊まるわよね」

「もちろん、そのつもりだよ。いつも通り、居間のソファで寝る。それと、これは子供たちの為に使ってくれ」

　クリスがテーブルの上に置いた巾着袋の中身をセリナが見ると、お金が入っていた。

「こんなに、どうしたの？　いつもより、多いわよ」

「害獣の死体を見つけてね。素材を売ったら結構な金額になったよ」

「いつも、有り難う。クリスには助けてもらうばかりね」

「良いよ。好きでやっている事だから気にしないの」

　クリスは、気が向くとこの孤児院にやって来る。彼が来るときは、必ずお金や食料を持ってきてくれた。

　この孤児院で育ったセリナは、そんな優しいクリスを愛おしく思う。彼女は周りから清楚な女性として見られ、男性からの評判も良い。しかし、見た目で判断されるのは、気に入らなかった。その点クリスは、自分を一人の女性として見てくれているし、分け隔てなく皆と同じ態度を取ってくれる。そんな些細なことが嬉しかったのだ。

　クリスが居間のソファで寝ていると、いつもと同じ時間帯にセリナが部屋に入って来た。手に持つロウソクを灯したランプに照らされる彼女は、仰向けで寝るクリスの上に乗ってきた。

「子供たちは大丈夫なのか？」

「うん、みんな寝たわよ。だから、今だけで良いから私を満たして欲しい」

「セリナは、何時も自分に正直だね」

「そんなこと無いわよ。クリスにしか本当の私の姿を見せてないもの」

　クリスが右手でセリナの頬に触れ、そのまま彼女の顔を引き寄せ唇を合わせた。

　清楚な雰囲気の彼女でも、一人の女性として成熟した体は人肌の温もりを欲しがる。

「こんな関係で、セリナは良いのか？」

　セリナは、人差し指をクリスの唇に当てた。

「言わないで。これで良いの、私が望んだ事だから。クリスは気にしないで、私達の関係は友達以上で恋人未満でしょ」

　言葉とは裏腹にセリナの本心は違う。出来る事ならクリスの恋人になりたい、そのまま彼の伴侶になりたいと思っている。でも、自由に生きるクリスを束縛したくない。クリスもきっとそんな事を望んでいないし町の人気者を独り占めする事に、どこか罪悪感があった。