双子姉妹の魔女討伐〜世界の旅がてら復讐します〜

ティンバー森林の追跡者

第1話 吟遊詩人《ミンストレル》 フリオール

　聖王国アディートは水竜を讃える湖を背に城が建ち、その城下には規則的な、しっかりと区画整理された城下町を抱える。

　聖王家は、アディートの大陸に住まう者の平和と、その平和の基礎たる法秩序を何よりも重んじており、正しく暮らす人々の安寧を約束している。

　彼ら聖王家の統治により保たれる秩序は世界随一とも称えられており、各大陸からそれを学ばんと多くの使者が遣わされているほどだ。

　法から街並みまで整然とした美しさに、旅人はみな心を奪われることだろう──

「──ってことらしいんだけど、この前のモルモントの事件を見ちゃうと、この平和神話もいまや昔って話なのかもね」

　手近にあった観光パンフレットを読みながら、先日に巻き込まれたアディート領内の小さな町モルモントでの事件を思い返していた。

　王国勤めの誰かさんとモルモント町長の癒着事件といえばシンプルだけど、陰湿な召喚術士や上位の魔族、こっそり来ていた聖王国アディートのアティア第三皇女様までも巻き込んだ密度の高い事件だった。

　私たちはその事件の解決を見届けたあと、アティア様──もとい、アッティの誘いのままに聖王都アディートを目指しているところだ。

　そしていまは、モルモントと聖王都アディートを隔てる『ティンバー森林』の東側の宿場町『東ティンバー』のレストランで少し早い夕食を楽しんでいる。

　とはいえ、私たちは『聖王都アディート』のこともあまり知らなければこのあたりの土地勘も無く、こうして観光パンフレットなんかに頼ってみているのである。

　お姉ちゃんがテーブルの唐揚げをつつきながら、アディートを嘆く。

「きっと平和が続いちゃってさ、退屈しちゃう人が出ちゃったのよ。モルモントの事件だって誰も不満がなければ起こらない事件だったもの。事件がなければ平和のありがたみも無くなるのよ」

「まあ、秩序だなんだと言って、広い領土の隅っこの町や街道まで統制がとれてたら、それはそれで恐ろしいと思うけどさ」

　お姉ちゃんの言葉に頷きながら、当の事件を思い返す。

　どこの土地だろうと、魔物や野党に襲われるなどよくあることだ。

　それが普通だ。

　その点については、アディート大陸も例に漏れず同じ印象を抱いている。

　なぜなら、この大陸に踏み入ってモルモントに向かっていたときも、ここ東ティンバーにくる道中も、百歩歩けば野盗にあたるくらいには襲撃を受けているからだ。

　百歩は言いすぎたかもしれない。

　もっと王都に近づいたら警備も行き届いて安全なのだろうか。

「それにしたってさ、自分たちで『聖』なんてつけちゃって恥ずかしくないのかなー」

　お姉ちゃんがキャハハと笑った。

「それは、別にいまの王様たちがつけたわけじゃないって。ほら、えーっと、ここ、ここ」

　私はテーブルに置いたパンフレットに描かれた王様の肖像に添えられた文字を読む。

「『もうすぐ建国三百年、今の王様は十三代目』で、三代目から『聖王国』を名乗り出したっぽいよ」

「ん？　──あれ？」

　パンフレットの記述に、お姉ちゃんが違和感を示した。

「いまも王様？　この絵、女王様じゃないの？」

　お姉ちゃんがパンフレットを覗き込む。

　そこにある肖像は、気品があり、堂々として、勇ましく描かれている。

　しかしよく見れば、髪のまとめ方や顔つき、装飾品の特徴が女性的──にも見える。

　おそらくこの王様の娘であろうアッティの顔を思い浮かべながら比べてみるが、パンフレットの小さな肖像では、似ているとも似ていないともつかなかった。

「やあ、お二人さん、アディート王に興味があるのかい？」

　私たちが肖像を見ながら考えていると、突然、知らない男が声を掛けてきた。

「アディートの王様はね、その後継を国宝の大聖石『ア・マシャン』との相性のよさで決まるんだ。そしてそれが男であれ女であれ、王と呼称されるのが昔からの決まり事さ」

　身なりは気を遣っている様子だ。

　ところどころほつれたケープマントに、使い古されたブーツ、背負っている弦楽器などを見るに、旅の芸人といったところだろうか。

　こういうタイプは避けるに限る。

「芸人さんにお支払いできるお金はありませんのでお帰りください」

　私は早々に接触を拒むことにした。

　たまにいるのだ。

　好き勝手に話すだけ話して小銭を求めてくるような大人が。

　そして、私たちを若い姉妹だとなめてかかる大人が。

　男は焦った様子をみせた。

「いやいや、芸人はやめてくれ、こうして話しかけたのもお金をせびろうというのでもない。各地の景観や伝承を詩にして伝える、いわゆる詩人ってやつさ。まあ、あちこちまわるのが仕事だからね、旅のアドバイザーなんかを名乗ることもあるが」

「ほら、お金せびってきそうじゃないですか」

　男は言葉を失い、動きを止めた。

　一瞬の間のあと、すぐに取り繕う様子で話を続けたが──

「いや、失礼、まだ名乗ってなかったね。僕はフリオールだ」

「いやいや、聞いてないです」

　私がすぐに話を遮ると、フリオールは自己紹介の身振りのまま固まってしまった。

「あ、あのぉ……」

　すると今度は、知らない女性が声をかけてきた。

「お姉さんたち、旅の途中ですか？　もしかして困ってないかなって思いまして」

　私たちと同じくらいの歳の少女だ。

　ええ、まさに困っていたところです。