ジギタリスの女王に忠誠を ～修道院の王位継承者～

第33話 正念場

　マーガレットは荒い息を吐きながら、国民たちに目をやった。

　怪我をこしらえた者、体中泥だらけになっている者はいるが、彼らはトマスの指示のもと、マーガレットを信じて待っていてくれたのだ。

「シラナ国の兵が引いていく。ここは大丈夫よ。あとはセシリオに任せていくから」

「アシア王子は王宮に向かったわ。あなたはここにいていいの？　ずいぶんと兵士を連れてきてしまって……」

「エドマンドと騎兵隊を王宮に配置してあるわ。私もすぐに向かう」

　彼が望んでいるのは女王の首だ。

　アシア王子はマーガレットが王宮で待ち受けていると思い込んでいるはずだ。

　大聖堂へ向かったことで攪乱できるなら好都合である。

　いくらなんでも、マーガレットを無視して玉座に座ることはできないだろう。

　わざわざくだらない伝言をたずさえた使者までよこしたのだから。　

「女王陛下。命令通り、俺たちは残った兵を片付けてから行く。次はどうする？」

　馬をさばきながら、セシリオが指示をあおぐ。

「……怪我人を誘導して。グレイ家の家臣たちが集まってきているわ。彼らに後方支援を任せたの」

「グレイ家の家臣に？」

「ええ」

　牢に捕らえられていたグレイ家派の貴族たちを解き放ち、すべてをライオネルに託した。

「彼らにだって、王冠を狙われていたじゃないの」

　アリスの言葉はもっともである。

　マーガレットは「もう行かなくちゃ」とさえぎった。

　親友の様子に、アリスは確信めいたように言った。

「考えがあるのね」

「ライオネルの案に乗ることにしたわ。信じるわ、なにもかもを」

「神のご加護を」

「あなたも無事で、けして死なないで」

「死ぬタマなもんですか。女子修道院のみんなが食中毒になったとき、私だけピンピンしてたの忘れたの？」

　マーガレットは噴き出した。

　それから顔つきを引き締める。

「セシリオと一緒に、教会を守ってね」

　王宮前には、女王軍とシラナ国軍が剣を交えている。

　エドマンドの姿を見つけたマーガレットは、矢も盾もたまらず走り抜けた。

「エドマンド！」

　彼は目の前の敵をさばき、すぐにマーガレットの脇についた。

　エドマンドはくやしそうに言う。

「女王陛下。アシア王子を仕留め損ないました」

　城門には敵軍が集まっている。

　門はすでに壊されている。

　アシア王子は、すでに王宮内部に侵入したか。

　大聖堂で時間を食いすぎた。

　王宮で働く者たちはすでに避難させているが、城の内部に入られてしまってはこちらが不利になる。

（かくなる上は、隠し通路を使うほかない）

　エドマンドも同じ考えのようだ。

　顔を見合わせ、敵を攪乱しながら進む。

　隠し通路へつながる道を目指したが、やにわに敵が立ちはだかった。

（次から次へと）

　マーガレットへ向かい槍を突き出す兵士を、エドマンドがなぎ払う。

　敵もそれなりの猛者のようだ。

　エドマンドの攻撃にひるむことなく、次の一手に出る。

　槍を捨て剣をとり、すさまじい勢いでエドマンドに腕を振りあげる。

　エドマンドは叫び声を上げた。

「後から追いかけます！」

　まだマーガレットが王女であったとき、さんざん彼女に付き合って隠し通路を使ってきたエドマンドだ。

　順路は心得ている。

　彼を信じ、馬を進める。

　食料庫のそば、地下に掘られた隠し通路の暗闇へ、迷いなく進んでいった。

＊

　女王が使っているらしき私室には、鍵がかかっていなかった。

　使用人たちはすでに避難したのか、人っこひとり見当たらない。アシア王子は舌なめずりをして、部屋に入った。

　寝台に、金髪の女が腰をかけていた。

　薄いドレス一枚に、レースのショールをかけている。

　花嫁衣装に見えなくもない。

「マーガレット。そうして待っていてくださったとは、お心変わりされたと思ってよろしいか？」

　マーガレットは青い瞳を細め、こちらを見ている。

　間違いない。

　マチルダから譲られた肖像画とうりふたつだ。

　第二妃にと彼女を望んだが、すげなく断られた。

　これはアシアのプライドを傷つけた。

　恵まれた待遇でマーガレットを王宮に迎え入れるわけにはいかない。

　国のために、もっとみじめな思いをしてもらおうではないか。

　女王であった美しい娘をずたずたに傷つけて、リカー王国を手に入れてやる。