　新たな来客として、靖成は志乃の元を訪れる。彼は入室を許された後、遠慮なく志乃の隣に腰掛けて口火を切った。

「手間をかけて申し訳なかった、志乃殿。暗殺に駆り出された者たちは、あの少女で最後だ」

「いえ」

　志乃は短く言って、弱々しさが目立つ微笑を浮かべた。靖成は笑んでいなかったが、真摯（しんし）な眼差しを向けている。

「元々は、兼久殿らを妨害する役割で差し向けられていた連中だが、晴成のことを受けて、貴殿の暗殺、もしくは傷害に舵（かじ）を切ったらしい」

「……先ほどの方は。暗殺者にしては、気配の消し方をご存じないようでしたが。囮（おとり）役だったのでしょうか」

　沈黙が降りようとしたから、というよりは最初から気になっていたのか、少し間を置いて志乃が問う。靖成はまず、黙って首肯した。

「首謀者が人買いから買ってきたと。使い捨て、返り討ちにされることを前提に選抜されたとのことだった。だが、同情した者もいたようでな。彼女自身は一度も命を奪ったことはないと聞くし、できる限りの対処するつもりでいる。貴殿からすると不快かもしれないが」

「まさか。俺は殺されて当然のことを、またやってしまった身です。むしろ、不快なのは靖成殿ではないのですか」

　にこり、さらに空っぽの愛想笑いを咲かせて、志乃は小首を傾げる。

「晴成の左腕を斬り飛ばしたことについて、いかなる罰も受けるつもりでいます。罵倒も、負傷も、いくらでも。俺は頑丈ですから、長く痛めつけられますよ」

「その必要は無い」

　流れるような言葉を、靖成は瞬きの微動すらなく断ち切る。廊下で出会った、名無しの少女に答えたのと同じように。

「貴殿の暴走は、心理状態の操作に長けた敵によって強制されたもの。加えて、貴殿の精神状態は未成熟で不安定だった。それを育て矯正する旅の途中であるならば、この件について必要以上に咎めることは不適切だ」

「……ですが」

「晴成は既に貴殿を赦（ゆる）しているし、私の見解は先ほど述べた通り。他者から貴殿に罰は与えられない。与えられるとすれば、貴殿が持っている罪悪感だけだ」

　口を挟む隙を与えず、つらつらと説明を終えてしまった靖成に、志乃は何とも言えない顔で固まるしかなかった。しかし、頭は言葉を噛み砕いて飲み込み続けていた。

　内面を察していながら、靖成は早々に口を開く。彼女が今、咀嚼（そしゃく）している分が尽きないうちに。

「我々は、貴殿に罪を重いものとして受け止め、省み続ける精神があると判断した。赦すことで、貴殿がこのことを忘れずにい続けると予測した。自らが戒め続けるのであれば、他者が更に縛る必要は無い。それに、罰されたいという願いを叶えないことが、裁きとなることもある」

　反論を紡（つむ）ぐ声は無い。反論できるだけの言葉や考えを、志乃は持ち合わせていない。ただ漠然とした、このままではいけないという思いだけが燻（くすぶ）っている。

　この焦燥が罰だ、と。言われたのなら理解はできる。けれど、喉に冷たい感触が、胸倉に掴まれた感覚が蘇ってくる。

「おかしい、です」

　笑顔が引きつった。引きつったと、志乃が自覚できるほどに。

「おかしいです、それは。否定することでは、ないかもしれませんが。おかしいです」

「いや、貴殿にはこうするのが正しい。その反応で確証も得られた。『赦されたという罪悪感』がある限り、貴殿は過（あやま）ちを忘れまい。そう努力するだろう」

「確かだと、言い切れることではないでしょう、それは」

「ふむ。では、貴殿は此度（こたび）の過ちを、簡単に忘れられる些事だと思っている、と受け取っても？」

　かろうじて残っていた笑みが凍り付き、砕け散る音がする。志乃には聞こえていた。彼女だけでなく、靖成にも。

　今度こそ何も反論できず、志乃の視線が下がっていく。終始、冷静に繰り出されていた攻撃に気を取られ、足元を掬（すく）われた心地だった。

「さて。時間稼ぎはこのくらいで良いか」

　小さな靖成の呟きを、志乃が朧（おぼろ）に拾って顔を上げる。ずっと冬のようだった男の顔が、雪解けの兆（きざ）しを見せていた。

「私が言ったところで、説得しきれないことは想定していたのでな。後は、脱走してきた晴成に引き継ぐ」

「……はへ？」

「そう！　脱走してきた己（おれ）が引き継ぐぞ！」

　ガサァッ、と。庭の茂みから飛び出してくる影が一つ。靖成に注意していた志乃は、察知できずに肩を跳ねさせて振り返った。

「おお、本気で驚く志乃は初めて見たかもしれん。すまんな、驚かせて」

　もちろん、視線の先にいたのは晴成。彼の格好もまた、志乃のように寝間着のままだった。おそらく、安静を言い渡されたのも同じだったのだろう。脱走してきた旨は事実らしい。

「晴成。大声を出すと見つかるぞ」

「おっと、そうでございました。芳親という尊い犠牲を無駄にするわけにはいきませぬ」

「まあ、おれがしばらく時間を稼いではやるが」

「さすが兄上。尻ぬぐいをさせてしまい申し訳ありませぬ」

　志乃が唖然としている傍らで、藍色の兄弟は日常が染み出す会話をしながら、流れるように席を入れ替わる。衝撃で相手の動きが鈍った間に準備を整えるという、いかにも手慣れた鮮やかな手腕。志乃でなくとも反応するのは難しかった、かもしれない。

「というわけで、志乃。まずは無事でよかった。己もこの通り無事だ。まだ安静にしていろと言われた身だが、芳親の手伝いもあって脱走してきた。其方にしっかり言葉を届けるために」

　退室した兄を見送り、新たに妖雛の隣へ腰かけた藍色の男は、皐月に相応しい明朗な笑みを浮かべて見せる。明るすぎて、志乃は僅（わず）かに目線を下げた。代わりに、途中から空っぽの左袖が見えてしまったが。

「……俺を赦してくださったと、聞きました」

「赦したな、確かに」

「何故ですか」

　当然の問いとして、舌に乗っていた言葉を吐く。志乃が発するのは、その一言だけのはずだった。ところが、喉（のど）の奥から息が込み上げ、音を纏（まと）って滑（すべ）り落ち始める。

「どうして、俺を赦すなどと、言えるのですか。俺は早々に裏切ったのですよ、今まで傷つけるばかりだった俺を、それでも信じてくれた方々を。傷つけた史継さんたちを。利毒さんは俺が性（さが）から逃れられないと言いました。その通りですきっと。俺は傷つけまいと決めても、誰かを害してしまう。容易くそれができる。抜身の刀のようなものです。貴方は」

　貴方は、それでも。

　震える声の流れを止めないまま、頭を上げた先に、藍色の瞳があった。凪（な）いだ水面の藍ではなく、静かながらも強く輝く双星の藍。我を失いかけながら走った、あの時に見えた藍色の星が、まっすぐこちらを捉えている。

「答える前に、問いたいことがある。其方は何を目的として歩いているのだ、志乃」

　激流など物ともせず、晴成はただ、まっすぐに問いかけた。

「目的、なんて、それは……何のために、力を振るい。何を、人生の道標に、するか、で」

「だが、其方らにはまだ、解決できていない問題があるとも聞いた」

　波をかき分け、乗り越える舟のように。

「……他者の、内面を、慮（おもんぱか）れるように」

「その問題を自覚したのは何故だ」

　流れの源を目指していく。

「……史継さんを、傷つけて、しまって。それを、気にしないと、いけないと、思って」

「思って、どう向き合い、解決しようと考えた」

　導かれるようにして、志乃はたどたどしく、言葉を紡（つむ）いでいく。

「……俺が、俺自身を、知って……どこが、悪いのか、どう直さないと、いけないのか、考えて」

　手探りで暗闇を進んで行くような問答は、同じく辿り着いて「うむ」と頷く晴成の声と、合わせられた温かな掌に到着した。

「そこを見失っているぞ、志乃。其方はまだ、歩き出したばかり。少しずつ受け入れるようなことを、悪意ある乱暴なやり方で叩きつけられてしまったから、器が悲鳴を上げているのだ。まずは落ち着け。そら大きく息を吸ってー」

　言われるままに、志乃は大真面目な顔で空気を吸い込み、「吐いてー」の声と一緒に吐き出す。何度か繰り返すうちに、激流を生んでいた何かが消えていく心地がした。

「大丈夫か？　己が来たら取り乱してしまわないか、と思ってはいたから、己のせいでもあるかもしれんが」

「大丈夫、です。ありがとうございます」

「ならば良し。では元の話題に戻るとしよう。其方を赦した理由だが、聞けるか？」

　志乃が首肯すると、晴成も笑みを保ったまま、再び頷き返した。

「まあ、もう言ってしまったし、兄上から聞かされたかもしれないが。其方はまだ歩き出したばかりなのだ、志乃。今回の件は其方の故意ではなく、利毒の悪意。其方は責められるのでなく、考えるきっかけにしなければならない」

「……ですが、貴方の命を危険に晒しました」

「あれは己も悪かった。他にやり方はあったと思う。芳親にも迷惑をかけてしまったしな。だが、其方の真正面から退きたくなかったのだ、あの時は」

　初めて晴成が視線を外し、目を閉じる。彼の瞼（まぶた）の裏には、たった一瞬に現れた鬼女の顔が焼き付いていた。正気と焦燥、悲愴（ひそう）と絶望が綯（な）い交（ま）ぜになった、志乃の顔が。

「助けなければ……助けたいと思ったのだ。苦しんでいる者を、見捨てることはできぬ。左腕に関しては、その代金といったところだろう。お前は己より強大な力の持ち主ゆえ、鎮（しず）めるためには妥当だ」

　ゆっくりと開かれた瞼の先で、藍色の星が柔らかく輝く。否、輝いているのは晴成そのもの。暗幕でのみ姿を現す星が、青空の元に現れている。

「己は、星永晴成はお前の友だ、花居志乃。故に、助けるのは自明の理。お前が暗闇に迷い、惑うことがあるならば、己が道を照らし出そう。道を外れそうになったなら、声を張り上げて呼び戻そう。お前の友、その一人として。そして、お前に惚（ほ）れた者として、な」

　にっ、と笑ってみせる晴成に、志乃はきょとんと瞬いた。「惚れたのですか」と間の抜けた声で訊き返せば、「惚れたのだ」と竹を割るように繰り返される。

「……、……なにゆえ、ですか」

「なにゆえと言われても。お前の精神に、惚れるに値する美しさがあったから、だな」

「そう……なの、でしょうか……すみません、俺はその方面にとんと疎くて」

　眉を八の字にされても、晴成の顔は曇らない。

「構わぬ。そう言うかもと芳親に聞いた」と、朗（ほが）らかに続ける。

「惚れたというのは、何も色恋だけに使われる言葉ではなかろう。お前の姿勢に尊敬を示す、その意味だけでも受け取ってくれればいい」

「俺はそんな、綺麗な思いを受け取れるような存在では」

「お前に贈りたいと思ったから贈る想いだ。捨てる意志や、不快に思う気持ちが無いのなら、受け取ってほしい。理解が及ばないのなら、頭の片隅に置いておくだけでいい。受け取ってもらえるのなら、己にとっては至上の喜びだ」

　握り続けている手に力を込めて、明星のごとき青年は断言する。揺るぎない眼差しに、気付けば妖雛は答えていた、「分かりました」と。

「貴方からの想い、ありがたく頂戴いたします」

「礼を言うのはこちらの方だ、己の勝手を受け入れてくれて、ありがとう」

　告げる声も、咲かせ続けていた笑みも穏やかにして。藍色の星は、眼前のただ一人に光を注ぐ。

「話が少し逸れてしまったが、お前を赦したのはこういう理由あってのことだ。そもそも、己だって『赦す』などと、上から言えるようなことはしていない。お前が往く道の途中で、灯火へ近づく一歩を手伝えたと、勝手ながら思っている。お前が己に抱く罪悪感が、いつかお前が見つける灯火の薪（たきぎ）になれるなら、それで十分だ」

　彼方をも照らせそうな輝きは、ただ一人の妖雛へ注がれた光は、確かに届けられた。

　困った色を残しながらも、志乃が遅咲きの笑みを浮かべる。やっと開いた待望の花は、「うん、笑ってくれ」と、朗らかに歓迎された。