友士灯―ともしび― 探求編

第八章 遠雷

罅割れ

　言葉を成さない雑音が、ずっと耳に蓋をしている。ぐにゃりと曲がった、奇妙な色合いの世界を蹌踉（そうろう）する。

　自分は何をしていたのだったか。ぐるぐるして、思い出せない。だが、呼び声が杭のように打たれるたび、頭に熱と痛みが走って、胸がめちゃくちゃに混ざり合って、叫び出したくなる。苦しくてたまらないのに、抜け出そうと藻掻（もが）いても、一向に視界は晴れない。

「志乃」

　名を呼ぶ声に、咆（ほ）える。呼ばないで、呼ばないで。乞（こ）うても声は聞こえてくる。他の言葉は聞こえないのに、呼ばれる自分の名前だけは、はっきりと聞こえてくる。

「志乃」辻川忠彦の声で。

「志乃」双岩史継の声で。

「志乃」いつかの名も知らぬ遊女の声で。

「志乃」双岩史緒の声で。

　耳元で囁（ささや）かれたかのような声を、振り払う。振り払おうとする。けれど手ごたえはなく、それどころか避けられたような気配すらする。もう黙って、黙って、黙れ、黙れ黙れ黙れ――。

「楽しいですかぁ、志乃殿」

　どこからか、利毒の嘲笑が聞こえてくる。

「楽しいでしょう、楽しいでしょう！　壊すのも、殺すのも、踏み躙（にじ）るのも、何もかもォ！！」

　違う。――叫んだつもりだが、言葉になっていただろうか。

「何が違うの」「何も違わないわ」「笑ってただろう」「楽しかったんでしょう」「どうせそういう奴なんだ」「信じてたのに」「裏切ったね」「期待外れ」「ゆるさない」「逃げるな」「苦しめ」「罰を」「報いを受けろ」

「志乃」

　■

「――ァァァアああああああアアッッ！！」

　雷槌（いかづち）のごとき一太刀が、地面を抉る。岩山の麓（ふもと）を、咆哮（ほうこう）と轟音（ごうおん）が震わせる。

「動きが荒くなったな。加えて無茶苦茶、手当たり次第に破壊しまくっている」

　離れた場所、まだ森の姿を保っていられる場所から、晴成と芳親は様子を窺っていた。二人が引き寄せ、麓まで誘導してきた志乃は、つい先ほどから暴走し始めている。

「……幻覚、とか、幻聴……が、原因、かも」

「同意見だ。あれでは己（おれ）たちの声が通用するかどうか……いや、させなければな。長く苦しい思いをさせ続けるわけにはいかん」

　不敵に笑う晴成に、芳親も首肯した。

　これから二人が達成しなければならないのは、志乃を正気に戻す下準備。即ち志乃を昏倒（こんとう）させ、術師たちの到着を待たなければならない。

　志乃を麓へ下ろしきる前、今のように様子見をしていた際。雷吼丸（らいこうまる）に解呪方法を教えられた紀定から、後方の宗典班を呼んでくると連絡されていた。彼らが到着するまでの時間も、芳親と晴成が狂鬼を鎮めるのに要する時間も未知数だが、皆が思っていることは一つ――全力を尽くすまで。

「……晴成。分かってる、と思う、けど」

「ああ。今の志乃と己には、単純な力の差がありすぎる。強大な攻撃は迷わず避け、なるべく速攻を心掛ける。其方の支援があろうとも、油断はしないさ」

　いくら晴成が巨鼬（きょゆう）相手に劣らなかったとはいえ、暴れ狂う志乃の相手は危険すぎる。それでも芳親が支援に徹する姿勢となったのは、晴成の懇願を受け入れたからだ。まずは自分に先行させてほしい、芳親が先に倒れれば不利になるから、と。

「ああぁぁあああぁァァアアア！！」

　咆哮と雷鳴、雷光が近くまで迫ってきている。藍色と牡丹色の目を見合わせたのち、二人は茂みから飛び出した。

　焦げ臭さと煙が漂う中を駆け抜けて、志乃が佇（たたず）む場所へと走り出る。更地にされたそこに隠れる場所など無いが、構わず晴成は声を張り上げる。

「こちらだ！　志乃！」

　名を呼んだ途端、青白い目がぎゅるりと晴成を捉える。たった一蹴りで宙を飛び、声の主へ肉薄する。常人にその速さは視認すら難しいが、晴成と芳親は応えてみせる。

　ギンッ、と甲高くも鈍重な剣戟（けんげき）の音が響いた。雷撃を纏（まと）った剛刃と、透明な花びらに包まれた麗刃がぶつかり合う。刀の軌道に取り残された弱雷と花びらが、場違いな儚（はかな）さを持って散っていく。

「志乃！」

　晴成の消耗を避けるため、芳親もまた名を叫ぶ。ちょうど志乃の背後に移動していた芳親の声に、鬼はすぐさま反応した。

「おおおォぉォオッッ！！」

　重い横薙ぎの一撃で晴成を跳ねのけ、勢いを使って方向転換すると、志乃は低い姿勢のまま地面を蹴った。刺突の構えで飛んでいく姿は、投擲された槍のごとし。芳親が展開した八重咲の、花群の盾に突っ込んでいく。

　突き出された刃は砕散の音を奏で、花吹雪を生み出した。華麗な風景の中に、なおも一閃が迸（ほとばし）る。芳親の後退に合わせて咲き誇る大輪を、容赦なく踏み裂き散らして猛進する。

「もう、追いつけない、の！　志乃！」

　挑発を交えた呼び声に、青雷の鬼女は止まらない。けれど、無尽蔵に湧いては後方へ流れていく花吹雪に潜（ひそ）んで、追走する者がいるとは気付かない。

「そこ、でっ……止まれ！！」

　まだ花の盾が残る先で、芳親が笑って腕を交差させる。途端、志乃を取り巻いていた花びらが、蛇（へび）のように流動した。

　半透明の花びらでできた蛇は、のたうって志乃を呑み込む。高い密度の花びらは、たちまち志乃の視界を埋め尽くし、研ぎ澄まされた五感を妨害した。

「ぁぁ、ぁぁァアアアア――」

「そうはさせんぞ」

　大規模な雷撃で、周囲丸ごと吹き飛ばす。そんな思考など見え透いているとばかりに、忍び寄っていた男の声が囁（ささや）かれた。

「ふんっ！」

　ろくな態勢も取れていない志乃の鳩尾（みぞおち）を、背後から峰で殴打する。さらに、刀身に纏われていた花びらが、一輪の大きな牡丹を形作ったかと思うと、開花の動作で志乃を吹き飛ばした。

　反撃の余地など許さないとばかりに、花びらの蛇は守るように晴成へ纏わりつき、彼と鬼を引き離す。吹き飛ばされた志乃は、受け身も取らず地面に叩きつけられて転がった。

　蛇を解いて、芳親は晴成と合流する。二人とも、まだ油断していなかった。人間ならば生死が危ういような一撃を加えたが、妖雛にとってそれが決定打になるとは限らない。現に、まだ志乃は意識があるようで、何とか起き上がろうとしている。

「とどめ、任せて」

　志乃から目を離さないまま、隣で晴成が頷いたのを気配だけで察し、芳親は腕を上げる。まずは動かないよう拘束を、そして。

「――ッ！！」

　追撃を、と。思考の前に全身の毛が逆立ったのを感じ取り、芳親はほとんど感覚に任せ、晴成の胴に腕を回して飛び退った。

　直後、轟音と眩光（がんこう）、空気の震撼が襲い掛かる。一度は阻まれた大雷撃が、先ほどまで男二人が立っていた場所を直撃したのだ。食らっていれば、骨も残らず消し炭になっていたに違いない。

「なんという……」

　掠（かす）れ声で零（こぼ）れた晴成の呟（つぶや）きが、衝撃の余韻に消えていく。強大な光の柱が現れ消えた先では、刀を杖代わりにした志乃が、やっと立ち上がれていた。肩を大きく上下させ、鼻と口から血を流しながら。爛々（らんらん）と光る青白い目で、こちらを睨み凝視しながら。

　あの雷撃は、志乃の身には有り余る。大きすぎる力の行使で傷ついた彼女は、しかしそれでも殺意を滾（たぎ）らせていた。瀕死の体でも立ち向かって来た、立ち向かう以外になかった鼬（いたち）らのように。

　このままでは死んでしまう。明白な危機に須臾（しゅゆ）さえも惜しく、芳親は晴成を離して一歩踏み出し、彼女の前に牡丹を咲かせた。けれど鬼の方が早い。蕾（つぼみ）を踏み潰して地面を一蹴り、振るった刀の雷撃で、男二人の間を割る。

「晴成ッ！」

　青白の目が、藍色の彼を狙い定めている。逃げてと声が届く前に、切っ先が届きそうなほど近づいている。晴成では避けられない、牡丹の障壁も貫かれてしまう、どちらも傷ついてしまう。何とかできるのは自分しかいない。守る力があっても間に合わない。間に合わない、間に合わない何もかも！

　焦燥で焼き切れそうな芳親は、しかし。次の瞬間には冷水を浴び掛けられていた。こちらを一瞥し、微笑んだ晴成に。

　嫌な予感を頭が理解する前に、藍色の彼は踏み出し、左腕を突き出すように持ち上げていた。

　■

　雑音が、酷くなる一方だった。

　責め立てる声が、四方八方から絶えず聞こえ続けている。もう嫌だ、苦しい、逃げたい、黙れ、黙れ、黙れ黙れやめろやめろやめろ――。

　やめないのなら、斬り捨ててやる。

　斬って斬って斬って斬って斬って、どうしてやめてくれない。斬り捨てたい、斬りたくない、俺はそんなことを望まない。望まなくても、斬らなければならない。どうして？　自分のために。そんな浅ましい理由で誰かを。

　……ああ。

　自分（お前）も、うるさい。

　鬼（俺）に任せろ。すべて任せろ。自分（お前）はどうせ、化け物なんだから。それらしく振舞ってしまえ。

　もう限界だった。もう何も考えられなかった。ただ、藍色の星が見えていた。ただ、美しい牡丹が咲いていた。それを、見ているだけしか。

　……、あ、れ？

　星が、近づいてくる。違う、自分が星に近付いている。どうして。斬るために。嘘だろう。そんな。だって、あの星は、あの藍色は、間違えようもなく。

「志乃」

　答え合わせの呼び声が聞こえる。何かを斬った手ごたえがした。

　あれだけ晴れてほしかった視界に、晴れるなと願った。無駄だった。見知った藍色の若武者が現れる。こちらに伸ばされていたらしい腕が、手を無くしている。

　そこには、嘘など何もない。そこには、真実しかない。

　俺が、誰かを傷つけるだけの化け物だという、真実しか。

　結局、向けられた信頼など無駄にしてしまう、本性しか。

　■

　斬り飛ばされた晴成の左腕が、血を撒き散らして宙に舞う。元の持ち主は視線で追うこともせず、見開かれた鬼の双眸を見ていた。

　人ではない青白の中に、一瞬の正気と絶望が見えて。けれど晴成は止まらない。痛覚が体を麻痺させる前に、刀を捨てていた右手で鞘（さや）を引き抜き、そのまま鬼の鳩尾に再度、命中させる。

「――芳親ァァァッ！！」

　咆哮に、牡丹が咲いた。

　鞘と、鬼の体の間に咲いた牡丹は、開花と共に破裂して、鬼の意識を奪う。一撃を放った後の、隙が生まれた体を吹き飛ばす。またも地面に叩きつけられた鬼は、今度こそ気絶していた。

　終わったのだ、と。ささやかな安堵が、晴成の緊張を緩めていく。だが、芳親には戦慄（せんりつ）が残っている。

　二人の役目は達成された。晴成の左腕を代償に。下手をしたら、彼の命が代償になっていたかもしれなかったと。想像しただけで、芳親は酷い寒気に襲われる。

「……ふうぅ……終わった、な。芳親」

　血の気が失せた顔に笑みを浮かべて、晴成はその場に崩れ落ちる。駆け寄った芳親も、つられるように崩れ落ちながら、震える手で止血をした。何も考えてなどいなかった、ただ手が動いていた。

「すまない。一歩、間違えば。死ぬような、真似をした」

「ちが、う」

　僕が、何もできなかったから。

　出そうとした声は、喉（のど）を戻って消えていく。守る力があるのだから、自分がしっかりしていなければ。そう思ったのは、つい先刻だったのに。助けたかった志乃が傷ついただけでなく、守りたかった晴成までも傷ついた。

「僕、が」

　ろくに回らない頭と口で、芳親が何を言おうとしているのか。幼さを増した表情から、晴成は何となく察していた。けれど、「責めるな」という単純な言葉さえ、自分もまた紡（つむ）げなくなっている。体は限界を訴える気力すらなく、重くなっていく。

　せめて欠片でも伝われと、晴成は芳親の肩に頭を預けた。――山麓（さんろく）の戦いは、三人全員に深い傷を残して、終幕となった。