前のエピソード――志乃と茉白

第六章　若鶴

　志乃が呼び捨ての練習をしている間に、直武たちと派遣されてきた部隊は外へ出ていたらしい。二人がそれを知り、急いで部屋を後にしたのは、隊員が呼びに来てからだった。

「ごめん、志乃。私が練習しようなんて言ったから……宗典（むねのり）さん、怒ってると思う。本当にごめんなさい」

「そんな。謝らないでください、茉白（ましろ）さ……いえ、茉白。叱られるのは苦手ですが、俺のためにしてくださったことを責めるほどではありません」

　友人の名をぎこちなく呼び捨てにしながら、志乃は茉白と駆け足で隊員について行く。途中、隊員が振り返って「もう仲良くなられたのですね」と微笑むと、二人は笑顔で「はい」と声を揃えた。

　直武一行と派遣部隊が待っていたのは、宿場町の出口、佐和黒（さわぐろ）峠（とうげ）へと続く道の入り口だった。遠目に見ても物々しい一団は、三人が現れると微動を見せる。

「隊長。ただいまお二人をお連れいたしました」

「ん、ごくろーさん」

　一団に合流すると、隊員が息切れを感じさせない口調で報告する。ついてきた二人も息切れはしていなかったが、茉白は緊張からか、一つ深呼吸をしていた。

「天藤（あまふじ）の嬢ちゃんにしちゃー、珍しーこともあるもんだな。そんなに気が合ったのか」

　先ほどの報告に答えた声の主が、二人の前に歩き出てきた。適当かつ雑に切ったらしい短髪と、三白眼の悪相が特徴の男。色護衆（しきごしゅう）に属する呪術師が着る、より動きやすさを重視し、白と淡色が組み合わされた改良狩衣（かりぎぬ）姿でなければ、賊と間違われそうな顔の持ち主だった。

「申し訳ありません、宗典さん」

「怒ってねーよ、全然。むしろ、しっかりしてる天藤の嬢ちゃんが規則を忘れるってーの、年相応って感じでいーじゃん。規則お構いなしなどこぞのクソガキだったら許さねーけど、ま、お前さんなら許せるわ」

　くく、と面白そうに笑う宗典だが、人相が悪いせいで悪人じみている。その顔が志乃にも向くが、悪相の人間にも妖怪にも慣れている彼女は、恐れることなく頭を下げた。

「初めまして。花居志乃と申します」

「へー、礼儀がなってんじゃん。いーね、嫌いじゃねーぜ。オレは瀧宗典。境田家を補佐する術家、瀧家の当主だ。ま、よろしく。っつーか、オレの顔、初見でよく笑ってられんな？　必ず怖がられんだけど」

「顔が怖い、という方でしたら、花街にはたくさんいらっしゃいますから。俺の身内にもいましたし、恐れるような要素ではありません」

「なーるほどねー。っはは、そーいや夜蝶街出身で、辻川忠彦に育てられたんだっけか。そりゃー、オレの顔なんか怖くねーわな」

　ししし、と面白そうに笑うと、宗典はゆったりしつつも気合の入った声で、「そんじゃー出発すっかー」と号令をかける。志乃と茉白は分かれることなく、二人して直武たちに合流した。

「麗部（うらべ）の旦那ぁ、お待たせして申し訳――」

「茉白！！！！」

　が、直後。大声と共に、志乃の顔を強風が顔を叩く。何が起こったのかと頭が追い付く前に、「ひぎゃっ！」と茉白の悲鳴めいた声が聞こえた。

「ちょ、よし、芳親、くるし、苦しいぃあああああ！？」

　振り返れば、がっちりと茉白を抱きしめた芳親が、彼女を持ち上げてくるくる回っている。先ほどの強風は、芳親が茉白に駆け寄って……というよりは突進して起こったのだろう。

　滔々（とうとう）と、そして長々と惚気（のろけ）を語るほど溺愛している許嫁との再会に、彼の顔には言わずもがなの笑みが咲き誇っている。しかし、抱きしめられて振り回されている茉白の顔色は、どんどん青くなっていく。

「こらこら、芳親。駄目だよ、女の子を乱暴に扱うなんて」

「そ、そうですよ、芳親さ……いえ、芳親！　茉白が苦しがっています！」

　直武に続けて、志乃も思わず声を上げていた。すると、芳親はぴたりと動きを止めて振り返る。ぐるん、と音がしそうな動きと、カッと見開かれた牡丹色の目には、相手を仰（の）け反（ぞ）らせる何かがあった。もちろん志乃も仰け反るほどの何かが。

「……志乃、今、何て」

「へ？　ま、茉白が苦しがっていると」

「それも、そう、だけど、その前。呼んだ、でしょ。僕の、こと」

「え、あ、はい。芳親とぅぉおおお！？」

　言い終わるや否や、芳親が一瞬で距離を詰めてくる。そして片腕を空けると、鮭（さけ）を捕らえる熊よろしく志乃を茉白ごと抱きしめ、再び回り始めた。耳元で響く「呼び捨て！！」の大声に、志乃も顔を顰（しか）める。

「うぐぉ、芳親、ちょっと落ち着いてくださ……茉白！　俺は耐えられても茉白が！　ぐったりしていますから！」

「茉白も、呼び捨て！　に、してる！！」

「ですから一旦落ち着いてくださあああああ！？」

　振り回された挙げ句、突然の浮遊感に襲われて、さすがの志乃も悲鳴を上げた。あろうことか、芳親は二人を上空へ放り投げたのだ。慌てて志乃は茉白の腕を掴んで引き寄せ、芳親の腕に落ちないよう調整し、着地する。まだ頭がふらついたが、さらに距離を取って一行の中に逃げ込んだ。

「だっ、大丈夫か志乃！？」

　同様に驚いていた晴成に、「何とか」と志乃は息切れ気味に答える。まさか放り投げられるとは思っていなかったため、まだ彼女の心臓は跳ね動いていた。

「呼び捨てにする機が悪かったですね」

「そ、そのようで……はぁ、あ、茉白、大丈夫ですか？」

　晴成と共に駆け寄ってくれた紀定が、同情を顔に浮かべて背をさすってくれた。彼にも支えられた茉白の顔を窺えば、志乃より顔色が酷いものの、「大丈夫、慣れてる……」と返答があった。

　慣れている、ということは、振り回されるのも放り上げられるのも日常茶飯事だったのか。想像して、志乃は寒気を覚える。中谷から説教を受ける時とはまた違った寒気を。抱えた際、茉白は貧弱ではないと分かったが、華奢（きゃしゃ）であることに変わりはない。さっきのようなことを何回もされては、身が持たないだろうに。

　一方、逃げられた芳親はというと、きょとんと首を傾げている。志乃たちが息を整える間に、直武が彼に歩み寄っていた。

「芳親。嬉しいのは痛いくらいに分かるけれど、あんな風に人を扱うのは駄目だ。彼女たちは縫（ぬ）い包（ぐる）みじゃないんだよ？」

「でも、でも、嬉しくて……」

「でも、じゃない」

「そーだな、でもじゃねーわ」

　いつの間にか、先頭から引き返してきたらしい宗典が、芳親の背後を取っていた。芳親は振り返る前に、ぐらりと体が傾いて倒れてしまう。

「あ……宗、典……」

「ぎゃーぎゃー騒いでんじゃねーよ、クソガキ。ちっと黙ってろ」

　宗典がすぐに襟首（えりくび）を掴んだため、芳親は地面に衝突しなかった。彼の体はそのまま、ひょいと担ぎ上げられる。口調だけなら怒っていそうな宗典だったが、声色や表情に表れていたのは呆れや気怠さだった。

「荷物増やしてわりーですけど、せんせー。黙らせといたんで、あとは頼みます」

「いや、謝るのはこちらのほうだよ。手間をかけたね」

「ひー、お礼も謝罪もやめてくださいよ。オレがこのクソガキ黙らすのなんて、洛都（あっち）じゃ日常茶飯事だったじゃねーですか。とっとと行きましょ、ポンコツ隊長が待ってますし」

　芳親を直武に引き渡しつつ、「嬢ちゃんたち、大丈夫か？」と志乃たちを気遣うのも忘れない。志乃が頷くと、「なんかあったら言えよー」とだけ返して、颯爽と先頭へ戻って行った。

　かくして、騒がしい合流を終え、一団は佐和黒峠の関所を目指して進み始めた。

　峠へ向かう山道には、まだ春先の花が咲き残っていた。色や香りを強める草木の中で、ひっそりと。

　心地よい陽光や風、元気な鳥の囀（さえず）りが満たす長閑（のどか）な道を、直武一行と宗典隊の物々しい一団が行く。先頭は変わらず宗典が務め、彼に続く直武たちを、派遣部隊の隊員たちが囲う形で進んでいた。馬に乗る者はおらず、五頭はそれぞれ手綱（たづな）を引かれている。

「しかしまあ、驚いたな。意外と羽目を外す奴だとは思っていたが、まさか女人二人を振り回したのち放り上げるとは思わなんだ」

　弦月（げんげつ）の手綱を引きながら、晴成は苦笑する。彼や志乃、茉白、そして芳親の同年代四人組は、一団の後方に固まっていた。一番前にいるのが茉白、その後ろには晴成と志乃が続き、馬たちを挟んで隣り合っている。

　志乃の手には、黒の手綱が握られていた。本来、それを握っているのは芳親なのだが、荷物よろしく黒の鐙（あぶみ）に積まれている。睡眠に誘う術を掛けられた芳親は見事に寝入っており、若鶴（わかづる）の拠点に入って落ち着くまで起きないという。「落馬しても起きねーから、気負わんくていーぞ」と術を掛けた宗典は笑っていたが、志乃は緊張を手放さず、黒の手綱を引いていた。

「芳親からしたら、人を放り上げるなんて造作も無いことですよ。晴成さんのことも、軽々投げられると思います」

「……あの、お二方。よろしいでしょうか」

　話が続かなさそうと見て、志乃は声を滑（すべ）り込ませる。こちらを向いた二人に、言いたくなったことがあったので。

「お二人は、互いに敬称で呼び合うまま、なのでしょうか」

　先に顔を合わせていただろう二人に、険悪な雰囲気など皆無、むしろ親しげだ。しかし、いま芳親が起きていたら、絶対に仏頂面をしているだろう硬さが感じられる。だから手綱同様、志乃は芳親に代わって問いかけた。壁を取り払わないのかと。

「……っは、ははは！　そうだな。志乃と芳親を呼び捨てにしておいて、茉白殿と敬称を付けたままでは釣り合いが悪い」

「ふふ、本当だ。志乃も芳親みたいなこと言うんだね」

「あー、その。芳親が起きていたら、きっと不機嫌な顔で言うのではないかと思いまして」

　頭を撫でられる時と似て、微妙に違うような面映ゆさを覚えて、志乃は頬を掻いた。ふわふわとして温かいけれど、くすぐったくもある不思議な感じ――悪くない心地だ。

「む、となると、己（おれ）のことも呼び捨てにしてくれるのか、志乃？」

「んぇ？　あ。……ああ！　そうなりますねぇ」

「何だ、己を忘れているとは。仲間外れにしないでもらいたいものだな」

　すみませんと、短い呻（うめ）き声と共に謝る志乃だったが、晴成が意地悪そうな笑みを浮かべているのを見て、咄嗟（とっさ）に「謝るんじゃなかった」という思いが胸裏に浮かんだ。謝罪を後悔するのも初めてのことで、密かに驚く。

「そうだ。話が変わるが、若鶴で茉白に会い次第、志乃に〈天授色（てんじゅしょく）〉のことを教えようと思っていたのだ。茉白の髪と目も、天授色ゆえの色合いだからな」

「え、志乃、天授色のこと知らないの？」

　早速、綺麗に敬称を取り払って言う晴成に、砕けた口調の茉白が驚きと声を上げる。志乃を振り返る赤い目は、見開かれて丸みを増していたが、「いや、でも、そっか」と納得する声と共に戻っていく。

「そう広く知られてるようなものじゃないもんね、これ。私の場合は肌もそうなんだ」

　雪原に落ちた南天（なんてん）の実を思わせる色合いの顔に、一瞬、諦めのような影が差す。けれどそれは、誰に気付かれる間もなく消えた。気付いていたとしても、晴成と志乃は、すぐに指摘する性格をしていない。

「この色合いは、白子（しらこ）って呼ばれる方たちの特徴と似ているけど、目や肌が弱い白子の方とは違って、生活に不自由はないの。でも、肌は日に焼けやすくて。笠があったほうがいいんだ」

　宿では手に持っていたが、今は被っている笠には、長い垂れ衣が付いている。うら若い女性の旅人と見間違われそうな笠だ。さらに簡素ながら外套（がいとう）を羽織（はお）ってもいるため、肌を晒（さら）さないよう徹底しているのが察せられる。

「で、何でこんな髪や目の色をしているかだけど、それについては昔話から始めないとならないの。遥か昔、まだ現世（うつしよ）と常世（とこよ）が隣だった頃――神代（かみよ）のあたりの、ね」

　神代、と繰り返して目を丸くする志乃に、晴成が頷いた。

「その頃は、常世に住むモノたちと交流できる人間が少なからずいた。霊妙（れいみょう）なモノを神と崇（あが）め奉（たてまつ）り、言葉を神託として受け取る人間もいれば、隣人同士のように話をした人間もいたという。そういった一部の人間たちに、常世のモノたちは自らと同じ力を譲（ゆず）ったのだ。妙術という形でな」

「そしてさらに一部のモノたちは、子孫にも力が渡っていくように計らったの。その証として、髪や目が普通と異なる色になるようにもした。これが後世、天授色と呼ばれるようになった。天上と称される常世の住人から授かった色、って意味で」

「ふむ。……では、茉白も晴成も、妙術を使えるのですか？」

　妙術は、何も妖雛の特権ではない。数はかなり絞（しぼ）られるが、人間でも使うことができる。とはいえ、ほとんど家系や一族に限った話になるのだが。

「茉白は使えるが、己は使えぬ。我が一族は、妙術を授かった祖先の直系全員に、天授色が受け継がれる家系でな。ついでに直感やら何やらも受け継がれるが、それはともかく。妙術を使えずとも、色はこの通りなのだ。尤（もっと）も、術を使える者だけ、目の色が鮮やかという違いがあるが」

「星永家の例は珍しいんだよ、志乃。大半の天授の家系で、天授色を受け継ぐのは一代に一人だけだから。何代にもわたって現れない例もあるし」

　だんだん入り組んだ話になってきたと思いつつ、志乃は頭の中を整理していく。教えられることが一度にたくさんあるというのは、久しぶりのように感じられた。

「うーん、と……つまり、お二人は同じ天授色を受け継ぐ一族ではありますが、形態としては異なっている一族、ということですか」

「そうそう。合ってるよ」

　頷いて、茉白は晴成と説明を続けていく。天授の家系に受け継がれる妙術は、攻防に用いられる類ではなく、占いや治療など、巫術（ふじゅつ）と呼ばれる種類のものばかりだということ。天授の家系は各地に点在しており、滅びた家系も多くあること。こういった家系は神代以降も、ごく稀（まれ）ながら生まれる例があったこと。茉白の天藤家や晴成の星永家は、天授の家系内でも最古の部類に入る家系だということ……などなど。

　ちょうどそれらを話し終えるあたりで、一団は佐和黒峠の関所に到着した。