友士灯―ともしび― 探求編

〈解放の儀〉

　通りを抜けた先にあったのは、田んぼでも畑でもなく、黒々とした森。獣道らしいものはあっても、人間が通れるような道はない光景に、志乃は目を丸くする。

「……幽世、には……人間の、営みが、無い、から……田んぼも、畑も、無いよ」

「あぁ、なるほど。……あれ？　それでは、町があるのは何故ですか」

「娯楽さ。妖怪は大体、人間の街が好きだからな。遊びにだって行くし」

　足を止めて振り返った団史郎の答えに、「そういえば」と志乃は思い出した。人間と見分けがつかない妖怪たちも、居酒屋や妓楼に立ち入っている。志乃にとって馴染みがあるのは、問題を起こして暴れていた妖怪たちの方だが。

「さて。ここから儂の屋敷に行くまでには、この森を長いこと歩かねばならんが、客人に苦労を掛けさせるわけにはいかない。そういうわけで、再びこいつを使う」

　団史郎が懐から取り出したのは、海上でも使っていた紙きれ。それが今度は森に入り口を開ける。

「さっきも思ったのだけど、それ、転送陣（てんそうじん）に似ているよね。どうやって作ったんだい？」

「昔、兼昌（かねまさ）の奴に教えを請うたのだ。後は自己流でちょちょいと」

　珍しく直武が微妙な顔をし、「君ねぇ……」と呆れたような声を出した。後ろでは、志乃は再び芳親に問いを投げている。

「芳親さん。転送陣というのは、守遣兵（しゅけんへい）が各府各郡に行く時に使うという？」

「そう。……術式、が、特別だから……他では、使われてない、はずなんだけど、ね」

「旦那が呆れ顔なのはそのせいですか」

　こくこく、と首肯が返された。

　転送陣とは、ある地点に描かれた陣の中にいる人や物を、別の地点に描かれた陣へと移動させることができる術の名称。便利だが膨大な呪力が必要になるため、一度に一往復分しか使えず、その往復も日を空けなければ成せない。

　夜蝶街にやって来た井本たちも、この転送陣で黄都（こうと）府と翠森（すいしん）府を行き来していたため、志乃の記憶にも新しい。尤も、気付かぬうちに来られ、寝ている間に帰られたため、転送陣そのものは見ていないが。

「これを抜ければ、我が屋敷の門前だ。儂がくぐると消えてしまうから、先に行け」

「了解。それじゃあ三人とも、行こうか」

　隣と後ろにそれぞれ目をやり、返事を受け取ると、直武は迷いなく入り口をくぐる。紀定、芳親と続き、最後に志乃がくぐった。

　草に覆われていた地面が、花びらに覆われた石畳の道に変わる。さわさわと風に揺れる枝の音がして、さらに花びらが舞い落ちてきた。

「……桜？」

　呟いた志乃の眼前に、薄紫のそれがひらりと舞う。柔らかく握り込んでみると、確かに桜の花びらだった。出所を見上げてみれば、夜桜が咲き誇っている。

　空を覆う満開の花々は、仄（ほの）かに妖しい光を放っていた。ちょうど、芳親が咲かせていた牡丹のように。

「見事だろう。我が屋敷は、沢綿島の幽世では一番の桜の名所だ。とは言っても、この桜も妖（あやかし）だから凝視しすぎない方が……いや、妖雛は平気か」

　全員が通ったのを確認し、さっさと入り口を閉じると、団史郎は先頭に立って歩き出す。石畳の先には立派な門が口を開けて佇（たたず）んでいたが、団史郎は途中で石畳の道を逸れた。

「先に〈解放の儀〉をやってしまおうかと思ったのだが、良いか、直武」

「訊く相手を間違っているよ」

「志乃は是（ぜ）としか答えん。お前が答えろ」

　きっぱりと言われたが、志乃は反論することなく笑っていた。全くもってその通りだったので。彼女の様子を見ずとも、「そうだね」と直武も苦笑している。

「やってくれ、団史郎。早いに越したことは無い」

「おう。では志乃、儂について来い。芳親、お前もだ」

　直武と紀定の案内を双岩兄妹に任せ、団史郎は妖雛二人を連れ、妖桜（あやかしざくら）の森を進んで行った。

　彼の足が止まったのは、また別の門の前。こちらは固く閉ざされていたが、主がゆっくり手を振っただけで、バンッと勢いよく開け放たれる。

「桜が囲う自慢の庭よ。呪力の満ちるここでなら、大抵の儀式が行える。が、それはそれとして美しさも一級品だ。存分に眺めよ」

　自信に満ちた紹介を受けた庭は、確かに壮麗だった。

　紅より紫が強い灯光を放つ妖桜が、庭を孤島のように浮かび上がらせている。花びらは自ら放つ光と月明かりに煌（きら）めきながら、至る所に降り注いでいた。

　勿論、美しいのは桜だけではない。緩やかな築山（つきやま）、点在する庭石に石灯籠、広大な池に架けられた石橋と、庭そのものも見事な造りをしている。向こうには立派な屋敷の縁側があり、眺望の素晴らしさは想像に難くない。

「貴族の屋敷にあるようなお庭ですねぇ」

「だろう。で、儀式はあそこでやる」

　さらりと示された場所は、橋の向こうではなくこちら側。庭石に紛れて、鉄製の棒が数本突き立てられている。近寄ってみると、人ひとりが入れるくらいの円陣が描かれているのも見えた。棒の一本は、その中央に刺さっている。

「じゃ、早速だが。志乃は円陣に入って、刺してある棒をしっかり握れ」

「はい。……こんな感じでよろしいでしょうか」

　自分の胸のあたりまである棒を、志乃は両手で握り締める。団史郎は頷くと、向かいに刺さっていた二本の棒のうち片方を握った。残る一本は芳親が握る。

「これからお前に呪力を注ぎ込む。儂の呪力、芳親の呪力、そして庭を囲う桜の呪力だ。それが一気に、お前が握っている棒と、お前が立っている円陣から、手足を伝って入ってくる」

「それに耐えればよろしいので？」

「そうだ。そう長くは掛からんが、吹っ飛ばされないように踏ん張れ。棒は離さず、足は浮かせず、気は途切れさせず、歯を食いしばって耐えろ。負ければ死ぬ」

「えぇ、存じ上げております」

　平然と掛けられた重い言葉に、志乃は笑って答えた。

　緊張も恐怖も皆無な態度は、志乃が特に何とも思っていないと証明している。今さら思うことなど無いのだ。死の危険を孕（はら）む儀式をやることも、儀式によって将来が決まることも、彼女にとってはいつもの仕事や成果と同じ、変わらない。

「場所が違うだけで、俺がしなければならないことは変わりません。耐えられれば人妖兵（じんようへい）になって働き、耐えられなければその場で首を刎（は）ねられる。それが俺の将来です」

　屈託のない笑みで、自身の生死を平然と語る姿は、到底正気とは思えない。けれど紛れもなく、志乃という妖雛の姿だ。

　へらへらと笑ったままの彼女に、団史郎はため息をつく。

「本当に無頓着な娘だの。……では、始めるとするか」

　一転して厳かな声で言うと、団史郎は目を閉じ、棒を握る手に力を籠める。志乃と芳親もそれに倣った。すると、棒同士を繋ぐように地面に光の線が走り、円陣をなぞって浮かび上がらせる。仄かだった桜の光も、燦然（さんぜん）とした強いものに変わった。

　直後、ドッという音と共に地面が揺れ、轟音と共に竜巻が表れる。

「ッ――！？」

　竜巻は円陣から発生し、志乃はその渦中に閉じ込められた。強風にぐいっと上げられた顔を戻し、一層強く手足に力を籠める。閉じた目も、食いしばった歯も同様に。一瞬でも緩めれば、本当に吹き飛ばされて地面に叩きつけられる。

「ぐ、ぅ……っ！」

　耐えるのはそれだけではない。体内で激流と化した呪力にもまた、耐えなければならなかった。

　今にも体を突き破ってしまいそうなそれは、痛みを伴って体の隅々まで流れていく。力を込めている場所では、痛みがどんどん増していた。

「うぁ、あ、ぐっ……」

　金槌で打たれているような痛みが絶え間なく生じ、代償のように感覚が無くなっていく。

　逆巻く強風の中、志乃は僅（わず）かながら目をこじ開けて、自分の手が棒を握っていることを確かめた。しかし安堵することは無く、まだ残っている感覚を奮い起こし、棒をへし折らんばかりに握り締める。力を込めた指だけでなく、体全体が軋（きし）んで絶叫していた。

「あ、がっ……あぁぁぁッ！！」

　咆哮（ほうこう）と共に歯牙を剥き出しにして、己の手足を睨み付ける。その視線に思いを込めて叩きつける。凶悪な痛みに屈することなど許さない。離すな、浮かせるな、耐え続けろ――ッ！

『――あぁ、志乃』

　……ふと。

　轟音（ごうおん）も痛みも、不思議なほどすうっと遠のいて。誰かの声が聞こえた。どこかで聞いたことがあり、いつまでも聞いていたいと思ってしまう、男の声が。

『こっち側での君の姿は、どんな風になるんだろうねぇ』

　あははは、と空虚な笑い声がして。霧が晴れたように、声の主の姿が見えてくる。

　結い上げてもなお長い濡れ羽の髪、黄金（こがね）の双眸。白皙（はくせき）の肌に、艶麗ながら空虚な微笑。異国の要素が入った着物を纏（まと）い、額には二本の角を備えた、鬼。

「あ……」

　――琵琶、箏、鈴、どこまでも哀しい色をした音。

　ごちゃ混ぜになっても美しい音がして、がくんと膝が折れる。強風はいつの間にか止み、竜巻も消えていた。

「……あの方、は……」

　力の抜けた腕が、ずるずると地面に落ちていく。纏われる手甲や袖が、旅装束とは別のものに変わっていたが、持ち主は気付かない。

　未だに音がしている。あの男が奏でる楽器の音がする。途中、拙（つたな）く爪弾かれる箏の音が聞こえたかと思うと、一緒に混じり溶けていく。

　調和がとれた音の海上を、哀しくも美しい音色が一条、鮮やかに駆け抜けた。

『俺は雷雅。君の親代わりだよー』

　暢気な声を最後に、全ての音が消える。途端に瞼（まぶた）が重くなったかと思うと、志乃の体は冷たい地面へと倒れ込んだ。