友士灯―ともしび― 探求編

客人と提案

　第一屯所は華蝶館（かちょうかん）の裏側にある。五階建ての高楼である華蝶館とは違い、どっしりとした三階建てで縦横共に広く、年季が入った武家屋敷のような建物だ。団員の住居も兼ねており、志乃もここに住んでいる。

「到着しましたぁ。ここが第一屯所兼白灯堂（はくとうどう）です」

「ほう、立派な建物だ。ここの提灯は白いんだね」

　まず直武に指摘されたのは、門前に吊るされた二つの大きな提灯。どちらも柔らかな白い光を放っている。火袋には「一」と逞（たくま）しい筆跡で書かれており、無二の存在感を醸し出していた。

「何でも、景観を損なわず、一目で見回り番だと分かってもらうための工夫だそうで。ちなみに、白灯堂は医療施設なのですが、白提灯が名前の由来なのですよ」

「なるほど。町医者も兼ねているわけだ」

　前庭を通った二人は、広い玄関へ入っていく。ほとんどの団員が出払っているせいで、土間はがらんとしているはずだったのだが。

「あれ？」

　志乃の視界に、見覚えがある草履と無い草履の二組が入った。先客が来ているらしい。

「申し訳ありません、麗部（うらべ）殿。どうやら他にもお客さんがいらっしゃっているようです。客間でお待ちいただいても構いませんか」

「もちろん。事前に訪問すると言ったわけではないから、そうなっても仕方がないよ」

　快諾して笑う直武に、「ありがとうございます」と笑顔を返して、客間の座敷へと先導する。そののち、志乃は屋敷の最奥、見回り番の長がいる執務室へと向かった。

　奥の方へ行けば行くほど、空気は静謐さを増して重くなっていく。若い団員はこの中を緊張しながら進むのだが、志乃は暢気な笑みを浮かべたままだ。辻川の部屋の前、勇猛な鷹（たか）が描かれた襖（ふすま）の前に正座しても、彼女の笑みは消える気配すら見せない。

「失礼いたします、親方。花居志乃、ご報告に参りました」

「……入れ」

　客人と交わしたらしい短い応答の後、重みのある男の声が返される。威圧感のある声にも臆さず、志乃は襖を丁寧に開けて頭を下げ、執務室に入った。

　部屋には掛け軸が掛けられた床の間と、違い棚を背に文机が置かれ、その正面に長机が縦向きで置かれている。部屋の主は長机の方におり、来客らしき人物と向かい合っていた。けれどそれは体だけで、顔は志乃の方へと向いている。

「お前が報告なんて珍しいな。どうした、志乃」

　両頬の古傷が目立つ、厳格な顔をした三十代ほどの男。この男が見回り番の長、辻川（つじかわ）忠彦（ただひこ）だった。辻川の斜め後ろには、冷淡そうな雰囲気を放つ若い男、中谷（なかたに）健光（たけみつ）が座っている。

「先ほど、お客様をお連れいたしましたので、それをお伝えしに参りましたぁ。今は客間でお待ちいただいております」

「客？　訪問の予定があるのは井本（いのもと）だけだが」

　辻川の向かいに座る先客、井本輝幸（てるゆき）も不思議そうに志乃を振り返っている。鉄色の小袖に煤竹色（すすたけいろ）の袴（はかま）を着た井本も三十代ほどだが、辻川より親しみのある顔をしていた。

「お客様は訪問を事前に伝えていないと。街に来たばかりのうえ、次の日には守遣兵（しゅけんへい）到着後の警戒態勢が敷かれてしまい、思うように動けなかったそうです」

「……何か覚えあるな、これ。井本、確か先生って」

「あー、うん。そろそろ、この辺りに来てるかも」

　井本と一度顔を合わせ、辻川は再び志乃を見た。何故か、どことなく嫌そうな顔で。

「その客人の名前、聞いたか？」

「はい。麗部直武という御方です」

　志乃が答えた途端、辻川は額（ひたい）に片手を当てて目も覆い、井本は「あちゃー」と言わんばかりの苦笑を浮かべる。どうやら、二人は直武のことを知っているらしい。

「……ちょっと、席を外す。中谷、井本の相手頼んだ」

「お任せを」

「志乃、客間に案内してくれ」

「分かりましたぁ」

　緩い調子の言葉に、鋭く冷たい視線が突き刺さる。志乃はびくりと肩を震わせると、視線から逃げるように歩き出した。

「……毎度のことだけど。お前、中谷に怒られるのが嫌なら気ぃ引き締めてろよ」

　後ろ手で襖を閉め切ってからなされた指摘に、「うぐ」と小さな呻きが上がる。声だけでなく目にも呆れを滲ませた辻川の隣で、志乃は人差し指を突き合わせ始めた。浮かべた笑みを引きつらせ、目を盛大に泳がせて。

「ですが、その……俺の苦手分野ですので」

「ははは、告げ口してやろー」

「やめてくださいお願いします。中谷の兄貴の説教は嫌です」

　引きつっていた笑みをさらに青ざめさせ、志乃は早口で訴えながら辻川を揺さぶる。頭が上がらない相手である中谷からの説教は、志乃にとっては何より避けたいものだった。

　いつまでも戯れているわけにはいかず、辻川に引き剥がされたのを契機に気を取り直して、志乃は先導を開始した。元より人がいない屋内は静まり返っており、直武を待たせている客間付近でも、やって来た二つ分の足音しか聞こえない。

「こちらです」

「ん」

　襖の手前で道を開けた志乃に短く応じた直後、辻川は何の挨拶もなく戸を開け放った。しかも勢いよく、スパーンと良い音を立てて。突然の暴挙に唖然（あぜん）として固まる志乃とは反対に、部屋からは「おやおや」と穏やかな声が返ってきた。

「久しぶりだね、辻川君。元気に」

　バシンッ。

　開けた時と変わらない勢いで襖が閉められ、声が途切れる。無言かつ無表情で行われた無礼に、さすがの志乃も我に返って狼狽（ろうばい）した。

「あ、あの、親方。何故そのようなことを」

「ちょっと頭が理解を拒否しただけだ」

　真面目な、というよりは少し憮然（ぶぜん）とした顔で言うと、今度は丁寧に襖が開けられる。「元気にしていたかい？」と、途中で切られた言葉が流れてきた。

「お久しぶりです、先生。まさかお越しになるとは思ってませんでした」

「あれ。私が旅をしていること、知らなかった？」

「井本から聞いていましたけど、今この時に、夜蝶街にいらっしゃってるとは思ってなかったんです」

　滅多に聞けない辻川の敬語に、志乃は目を見開く。服装や雰囲気から若干察せてはいたが、直武は身分が高いらしい。

「井本も今いるので、どうぞ執務室にいらしてください」

「あの草履は井本君のものだったのか。となると、派遣されてきたのは井本君の部隊なんだね」

　どこか嫌そうな色を拭い切れない顔をした辻川の隣に並びながら、直武はにこにこと親しげに話す。正反対な二人の様子に志乃は小首を傾げ、目を瞬かせた。

「親方と麗部殿は、どういったご関係なのですか？」

「あー、それは置いといてくれ。とりあえず知り合いってことで」

「了解です」

「……何で後ろに回る。任務は」

　直武同様にこにこしながら、ついてくる気満々な素振りを見せる志乃に、胡乱な目が向けられる。中谷にそんな目を向けられたら怯えていたが、彼よりあまり人相がよろしくない辻川は平気というのが、志乃の奇妙なところだった。

「ああ、私が彼女に話があるんだよ」

「先生が、ですか？　……分かりました。じゃ、行きましょう」

　目を見開いたものの、辻川はすぐにいつもの表情を取り戻して歩き出した。

　執務室に戻ると、直武は井本とも挨拶を交わして彼の隣に座る。志乃は辻川の斜め後ろで、中谷と同じように控えた。叱られそうな雰囲気を感じなかったため、笑顔は消えず残っている。

「さて。じゃあ初めから話そうか。先生と志乃さんもいることだし」

「すまないね。お願いするよ、井本君」

　無言ながら、志乃も軽くお辞儀をした。井本は笑みを返して、机上に地図を広げる。

「三日前、夜蝶街（やちょうがい）に〈物の怪〉が出現すると予測。二日前には〈成り損ない〉の出現が確認されたため、同時に正確な日時の測定が開始、並行して我々が派遣されました」

　――〈物の怪〉。それは、人間に災禍をもたらす異形の化物の名称である。

　千年近く前から存在が確認されているそれらは、もたらす災禍の大きさによって大中小、そして極大に分類されている。物の怪を討伐するために存在するのが井本たち、〈守遣兵（しゅけんへい）〉と呼ばれる兵たちだった。

　物の怪が現れる際には、〈成り損ない〉も現れる。姿かたちを持てないような弱い妖怪や霊体が、漏れ出た物の怪の力を取り込み、しかし御せずに暴走したものだ。動物や人間を襲うと、現れる物の怪の力も増幅させるという厄介な存在のため、早急な排除が必要となる。

「測定の結果、規模は小、出現日時は卯月五日、つまり明日の夜。出現場所は街の南方にある平原と判明。そのため、明日に備えた諸々の確認を行っていました」

「その確認内容についても、教えて貰って良いかな」

「はい。まず、我々守遣兵は夜蝶街の真正面にある山裾（やますそ）に本陣を構え、物の怪の行動範囲を狭めるのと同時に、夜蝶街への進出を防ぎます。討伐には見回り番の協力を仰ぎ、街中に湧く成り損ないの排除と、物の怪そのものへの攻撃を行うことが決定しました」

「……物の怪への攻撃には、見回り番の花居志乃が協力します」

　終わるかと思われた言葉に、辻川が静かな声で付け足した。言葉の内容に、直武も真剣な顔になる。

「ではやはり、志乃君は〈妖雛（ようすう）〉なんだね」

「ええ、その通りです」

　ところが、志乃は空気に反して、暢気な笑みを保ち続けていた。ただ一人だけ、場違いに。

　妖雛とは、人間でありながら、妖怪としての面も併せ持つ存在。人外由来の身体能力や、打撃に対する異常な頑丈さ、高い回復能力を持ち、人間で使える者はほとんどいない高度な呪術、〈妙術（みょうじゅつ）〉を扱うことができる。そのため、強大な妖怪や物の怪への対抗手段と見なされていた。

「では、今回の討伐が終わったら、志乃君は上洛（じょうらく）するということになるのかな」

「そうですねぇ。俺は今年で十七になりますから、丁度いいということで」

　極めて希少な妖雛は必ず徴兵されるため、彩鱗国（いろこのくに）の首都、黄都府（こうとふ）箱城郡（はこしろぐん）の洛都（らくと）に行くこととなる。そして、守遣兵と並ぶ〈人妖兵（じんようへい）〉として、物の怪の討伐に駆り出されるのだ。物の怪が現れた千年以上も前から、それはずっと変わらない。

「俺含む身内一同は、良いと思ってませんけどね。あんなところに行くくらいなら、ここにいる方がずっとマシですよ」

　強くはないが、拒絶の意が明らかな声で辻川が言う。その言葉に否定は被せられなかった。井本も直武も、寂しげに笑むだけ。

「私は、そんな辻川君に提案をしに来たんだ。志乃君にもそうすることになるのだけれど」

「それが、俺への御用ですか」

「うん。志乃君には、上洛する前に、私の旅に同行してほしい。私を含めて、男三人との旅だけれどね」

　予想外の提案に、それまで静かに控えていた中谷ですら目を見開いた。他の三人も言わずもがなの中で、直武だけが穏やかな表情をしている。

「建前は、私の旅は妖雛を育てる任務のために行っているものだから。本音は、君たちの力になりたいからというのと、私の望みが半々というところ」

　話すうち、直武の笑みは困ったような色を帯びていく。どこか自嘲めいた色も混じっているように思われる笑みは、自身へ向けられたものらしい。

「妖雛が人妖兵になるという将来を、変えることはできない。でも、将来が訪れる前に何をするかは自由だ。その自由の期間を少しでも伸ばして、いろんなことを学ばせてあげたい。それが私の望みだ」

「……なるほど。先生のお考えは分かりました」

　返された辻川の声は、どこか安堵したかのような音をしている。両頬に古傷を抱いた顔が後ろを向き、志乃を見た。

「志乃。麗部先生と過ごして損をすることは無い。先生が学ばせてくれるって言うんなら、旅に同行するべきだ」

「左様ですかぁ。では、同行いたします」

　変わらぬ笑顔に軽い調子で、志乃は提案を呑み込んでしまった。途端、辻川の表情が呆れたものになる。

「まあ、お前のことだからそう言うだろうとは思ってたけどよ。身内が言ったからそうする以外にも、何か理由見つけろや」

「ううむ、そう言われましても。あ、麗部殿が優しそうだったから、というのはどうでしょうか」

「騙（だま）される奴の常套句（じょうとうく）じゃねぇか。ったく本当にお前は……先生、こんなんでも任せて構いませんかね」

「もちろん。度合いで言うなら君の方が大変だったし」

　爽やかな笑顔でさらりと言う直武に、辻川は顰（しか）め面（つら）で閉口した。苦労をかけたという自覚があるせいで、返す言葉が無いという顔をしている。

「さて。引き留めて申し訳なかったね、志乃君。君に話すことは、これでおしまいだ」

「それでは、今度こそ俺は任務に戻らないとですねぇ。よろしいでしょうか、親方」

「ああ」

　短い応答に笑みを返すと、志乃は立ち上がってから一同に礼をして、退室しようとした。

「――志乃」

　が、静かながら重みのある声に呼び止められる。びしっと背筋を固めて足を止め、志乃は錆（さ）び付いたかのような動きをしながら、声の出所たる中谷を振り返った。

「な、何でしょうか、兄貴」

　笑みを引きつらせ、恐る恐る問いかけた志乃だが、何を言われるか予想は付いている。中谷の前で何かし終えた後に、静かなだけでなく重みを感じる声で呼ばれたら、お叱りが待っていることも。裏付けに、鳴りを潜めていた中谷の怒気が、じわじわ染み出してきている。

「俺の部屋で待機していろ」

　退路を断ち切る宣告が、ぐさりと志乃を突き刺した。瞬き一つしない鋭利な目で見られ、そう言われてしまえばお叱り確定、逃げられない。

「……はい」

　震える一歩手前のか細い声で返事をすると、志乃はぎりぎりと前に向き直り、ぎこちない動きで退出。そのまま玄関の近くへ戻って来ると、上階へ続く階段の前で立ち止まる。

「……あぁ……」

　行く先を見上げると、暢気さからは程遠い、情けないため息をつく。叱られると分かっている時ほど、中谷の部屋へ続く道は地獄へ通じる道になるのだ。

　が、ここで逃げたら説教が倍になり、さらなる地獄が待つだけである。志乃は重い足取りで、地獄への階段を上がっていった。