友士灯―ともしび― 探求編

第一章 夜蝶街

夜蝶の志乃

「道具にだけは成り下がるなよ」

　必要なものとして与えられた家具以外、何もない室内に、重苦しさを纏（まと）った一言が落ちる。開けられた窓から入ってくる遠い喧騒も、熱を先取りした晩春の夜風も拾えず、掻き消せない一言が。

　両頬に傷を持つ厳しい顔を、さらに険しくして言う男に、子どもはこてんと首を傾げた。合わせて、結い上げた黒髪も揺れる。

「なにゆえですか？　俺は楽しく喧嘩をさせていただいて、それは人の役に立って、用が済んだら処分していただける。悪いことではないように思えます」

　のほほんと紡（つむ）がれる声が、男の顔に不愉快を刻んでいく。彼の苛立（いらだ）ちはやがて、舌打ちとなって表れ消えた。

「それが道具の扱いと同じだからだ。お前は道具じゃない。だから考えないとならねぇんだよ、何のために、自分が生きているのかってことを」

「何のためと言われましても……人のためではないのですか？」

「それは他の言葉をなぞってるだけだろ。お前が見つけて、お前が語れる言葉で言えるようになれ。何のために力を振るうのか、何のために敵を屠（ほふ）るのかを考えろ。それが灯火となって、いつかお前を照らす」

　子どもが、反対方向に首を傾ける。何を言われているのか分からないという顔は、男を微笑（ほほえ）ませた。翳（かげ）っていて、明るくはない微笑みだった。

「まあ、糸口は教えてやるよ。つっても、これも受け売りだがな」

　不思議な前置きに続けて告げられ、与えられた言葉たちは全て、空虚な胸の内にかすかな引っ掻き傷を残していった。そうして、一つの疑問を育む土壌となった。

　壊し傷つけることしかできない自分は、それ以外に、何ができるというのだろう。

　■

　現世（うつしよ）四大花街に数えられる夜蝶街（やちょうがい）は、至る所に吊り下げられた提灯（ちょうちん）の光と、夜店や酒場の賑わいに満たされるのが常。しかし三日前から、街の至る所を飾り立てる提灯は半分ほどしか灯されていない上に、夜店や酒場も一つ残らず閉まっている。通りを出歩く人すらいない。

　――否。静寂に支配された大通りに、一つだけ人影があった。

　街の中央に聳（そび）える豪奢な妓楼（ぎろう）、華蝶館（かちょうかん）の真正面に続く華蝶通り。平常時は最も賑わっている分、静けさも不気味さも濃く感じられるそこを、中性的な風貌の若者が一人歩いていく。高い位置で結い上げた黒髪を揺らしながら、散歩でもしているかのように。

　紺色の小袖に舛花色（ますはないろ）の袴（はかま）という、街の自警団〈見回り番〉の組み合わせを纏った若者。服装や歩き方から判断すれば、男性としか見えないのだが。

「お客さんがいないのはよろしくないことですが、歩きやすくなったのは良いことですねぇ」

　発せられた暢気（のんき）な声は、完全に少女のものである。

　独り言の通り、いつも混んでいる大通りをスタスタ歩いて行けるのは爽快だ。彼女が閑寂を気にすることなく、楽しそうな笑顔で歩いていくのも無理はない。

　ところが、微笑ましい様子は長く続かなかった。

「……ん？」

　ぴたり、少女の足が止まり、丸くなった目が瞬く。彼女の視線の先に、もう一つ人影が現れていた。

「拾い物でもなさっている方でしょうか」

　疑問をこぼす間に、人影はこちらに気づかず進んでいく。首を傾げつつも、少女は人影の後を追った。少しばかり駆け足で。

　近付くにつれて見えてきた後ろ姿は、老いた男性のもの。灰色の髪を緩く結び、肩から前方へと流しているらしい。庶民ではないことが一目で分かる十徳（じっとく）姿で、杖を突いている。しかし姿勢は綺麗で、足を悪くしている素振りなども見受けられない。

　手を伸ばせば背に触れるところまで距離を詰めると、少女は地面を蹴って、真横から飛び出てきた異形を殴り飛ばした。男性に噛みつこうとしていたそれは、『ギャウンッ！』と犬のような悲鳴を上げて転がっていく。

「さほど危なくはない大きさでしたねぇ。……お怪我はありませんか、お客さん」

　拳を開いたり閉じたりしながら、少女はのんびりと男性を振り返る。男性は十徳姿に相応しく、温厚そうで穏やかな顔つきをしているが、異形の化け物に襲われたのにもかかわらず微笑んでいた。

「ああ、この通り無傷だ。どうもありがとう、見回り番のお嬢さん」

「いえいえ。ところで、お客様は最近、夜蝶街へいらっしゃった方ですか？」

「そうだね。二日ほど前から、宿場町の方に泊っているよ」

「では、夜蝶街がどういう状況下にあるか、ご存知ないでしょうか。ああいうのがたくさんいて、腕に覚えが無ければ容易く殺されてしまいますよ。実際、亡くなられた方もいらっしゃいます」

　消える気配のない笑みを浮かべる少女が指した先では、殴り飛ばされた異形が頭を振り、二人の方を睨んでいる。犬のような姿をしているが、その目は毒々しいまでに赤く、剥き出しの牙は普通よりずっと鋭い。殺意を犬の形にしたかのようだ。

　その正体は、人の力が及ばないもの。獣とも異なるもの。人間に無尽蔵の殺意を向け、ただ殺しつくそうとするもの――〈物の怪〉と呼ばれる化け物の影響を受け、〈成り損ない〉と名付けられた異形の怪物である。

　突如として、犬の姿の成り損ないが遠吠えを上げたが、少女も男性も何ら反応を見せない。少女の方はむしろ納得したような顔をして、次にはまた笑顔に戻っていた。

「散り散りになっておられましたか。召集を掛けたんですねぇ」

　彼女の呟きを証明するように、路地裏に通じる細道から、小さな黒い影が犬の元へ這い寄ってくる。集まれば集まるほど犬の大きさは増していき、ついには少女の目線の高さにまで巨大化した。

　どぎつい赤の目は四つに増え、牙と同様に手足の爪も鋭く伸び、唸り声は地響きかと聞き間違うほど大きくなっている。成り損ないの姿は、怪物としか言いようのないものへと変わり果てた。

「おぉー、俺が見た中では一番大きいですねぇ。兄貴たちだけなら手こずったかもしれませんが……残念ながら、俺との一対一ならそうはいきませんよぉ」

　のほほんとした、緊張の欠片もない声音で言う少女。対して、異形は忌々しげな唸り声を上げていた。まるで、彼女を恐れているかのように。

　が、少女の方は意に介した様子もなく、再び男性を振り返る。

「失礼ながら、お客さん。これは俺とあちらの喧嘩ですので、手出しは無用でお願いいたします」

「分かった。私は観戦させてもらうとしよう」

　はて、と少女の首が傾げられ、結い上げられた髪が揺れた。喧嘩をすると言うと、彼女のことを知らない他人ならば止めてくるのだが、このお客は違うらしい。新鮮な反応に、少女はにっこりと嬉しそうな笑みを咲かせる。

「ありがとうございます。観戦していただくのは一向に構わないのですが、あまり楽しめるような喧嘩にはならないかと」

「それはまた、どうして？」

「すぐに終わってしまいますから」

　あっさりと言ってのけると、全身から嬉しそうな雰囲気を滲（にじ）ませたまま、少女は異形に向き直った。緊迫するはずの状況下で、暢気な態度を貫き続ける彼女は、異常の一言に尽きる。

「お待たせいたしましたぁ。さあ、どこからでもどうそ」

　その笑顔のまま数歩前に出て、無防備に両腕を広げて見せる彼女に、異形は唸って後退る。警戒するようなその素振りに、「あれ？」と間の抜けた声が落ちた。

「おかしいですねぇ。こうしたら、出遭った成り損ないは全員、襲い掛かって来たのに。……あぁ、さすがに、俺を相手にするのは分が悪いと認識されたのでしょうか」

　にたり、と少女の笑みが不気味な色を帯びる。その弧を描いた口から、人間が持ち得ないような牙が覗いていた。

「でも、襲い掛からないと、一方的にやられるだけですよぉ。そういうの、お嫌ではないのですか？」

　細められた目が、青白く変化する。ただの少女ではなくなった顔に、異形は己を奮い立たせるような咆哮（ほうこう）を上げて襲い掛かった。

　だが、少女は横に飛んで余裕たっぷりに躱（かわ）し、間髪入れずに重い蹴りを放つ。鞠（まり）のように腹を蹴り上げられた異形は、口をぱっくり開いて空気の塊（かたまり）を吐き出した。

「では、さようなら」

　軽い別れの挨拶が、宙に浮く異形の上からかけられる。先ほどまで下界にいた少女は、一瞬で異形より上空に跳び上がっていた。

　跳躍の際に体を回転させたことにより、威力を増した踵（かかと）が鈍器となって落とされる。ずどん、と鈍重な音を立て、異形の体は地面に叩きつけられた。

　その傍らに危なげなく降り立つと、少女は懐（ふところ）から何かを取り出し、自分の真上に投げる。真っすぐ飛び上がったそれは、簡素な花火を上げて散っていった。

「お見事。この程度には全く苦戦しないんだね、君は」

　未だ青白い目を光らせ、口からは牙を覗かせる彼女に、観戦していた男性は穏やかに語り掛ける。拍手すら送って来るのを見て、少女はまたも首を傾げた。

「お客さんは俺を恐れないのですねぇ。珍しい」

「君のような子は、普通の人よりたくさん見てきたからね。それに、私は君にも用があって、この街を訪れたんだよ、『夜蝶の志乃（しの）』君」

　男性が呼んだのは、二年前から花柳界に轟（とどろ）いている少女の名だった。

　花柳界では人間もそうでないモノも騒ぎを起こすため、両者を抑えられる者が強者とされる。そんな強者の中でも、義侠心を持つ者たちは治安維持のために集まり、自警団として活動するのだ。

　一人一人の能力が高い強者が集まる中では、一目置かれるような実力者は猛者と見なされて名が広まり、決闘を挑まれることもある。この少女はまさに、そんな実力者の一人だった。

「俺に用となると……もしや、お客さんは喧嘩をご所望で？」

「あはは、それは違うよ。詳しい話は、第一屯所（とんしょ）でさせてほしい」

「おや、屯所に御用だったのですか」

　夜蝶街には、見回り番の屯所が五つある。男性の言った屯所は、正式名称を第一屯所兼白灯堂（はくとうどう）といい、少女が属している場所でもあった。

「でしたら、ご案内いたしましょう。先ほど人を呼びましたから、この場の後始末はちゃんと為されますし」

「あの花火はそのためだったのか。それじゃあ、安心して頼めるね」

　自らが知っている場所への案内であるため、少女は「お任せください」と自信満々に胸を張った。

「あぁ、そうそう。ご存知とは思いますが、俺は『夜蝶の志乃』こと、花居（はない）志乃と申します。下の名の方が呼ばれ慣れておりますので、どうぞ志乃とお呼びください」

「分かった。私は麗部（うらべ）直武（なおたけ）という。好きに呼んでくれて構わないよ。よろしくね、志乃君」

　沈黙した異形の前方で、にこにこと笑顔のやり取りがなされる。今までのやり取りも含めて、二人は場違いな暢気さと明るさに包まれていた。

「おーい！」

　と、そこへ投げ掛けられる声が一つ。志乃が投げた花火を見てやって来たらしい青年が一人、通りに並ぶ店の屋根を伝い、二人の方へやって来ていた。

「お待たせ、志乃。これまた大きいのを仕留めたねぇ」

　駆け寄って来たのは、志乃と同じ見回り番の組み合わせを身に纏った青年。腰に差した刀があまり似合わない柔和な顔立ちの彼に、志乃は笑顔で頷いた。

「おそらく、出遭った中では最も大きいかと。すぐに仕留められましたよ」

「そりゃすごい。では、兄貴が褒めて進ぜよう。偉いぞー」

　遠慮なく頭をわしゃわしゃと撫でられ、志乃は嬉しそうな笑い声を立てる。そのやり取りをにこにこと眺めている男性に気付くと、青年は一度手を止め、慌てたようにぺこりと頭を下げた。

「失礼しました。えーっと、お客さんで合ってます？」

「はい、兄貴。第一屯所に御用があるそうで、これからご案内するところです」

　代わりの答えに首肯が続く。堂々と答えた志乃と、全く気にしていないらしい直武に、青年は苦笑した。

「志乃が答えちゃ駄目だろー、まったく……お客さん、うちの志乃は暢気ですけど、夜蝶街でも屈指の実力者なんで、護衛としては最適ですよ」

「そのようだね。先ほど拝見させてもらったよ。そう言う君も、かなりの手練（てだ）れと見受けられるけれど」

「おっ、分かります？　お目が高いですねぇ。ちなみに俺は山内（やまうち）富太（とみた）というんで、良ければ憶えておいてください」

　人懐っこく、親しみやすい笑みで言うと、山内はもう一度志乃の頭を撫でる。自然と妹分の頭に手を伸ばす様子は、彼が常日頃から志乃を撫でていることを証明していた。

「じゃ、志乃。後始末は兄貴に任せて、お客さんをちゃんと送り届けるんだぞ」

「もちろんですとも。また後ほど会いましょうねぇ、兄貴」

　ひらひらと手を振ると、志乃は直武の前に立って歩き出す。二人を見送ると、山内は懐から札を取り出し、異形に直接触れないようにして置いた。途端、異形の体が音もなく崩れていく。

「で、あとは守遣兵の連中を……、ん？」

　不意に、山内は周囲を見回した。誰かに見られている気配を感じ取ったのだが、探りはしない。物の怪などそうそう出現するものではないため、腕に覚えのある者が、物見遊山をしているのだろうと予測がつく。

「ま、いっか。志乃が反応しなかったってことは、敵じゃないんだろうし」

　何より、自分より気配の探知に長けた者が反応しなかったのなら、気にする必要もない。

　呟いて、山内は腰に提げていた袋から、後始末のための小道具を色々と取り出していく。――そんな山内から離れるようにして、人影が一つ、路地裏を駆け去って行った。