前のエピソード――第3話　2020年9月13日―孤独の杜③

「この王（わたし）が汚名だと？　ふざけるな！　なぜ他の領地（連中）と同格に落とされなければならん！　あいつらは一体、お前に何を売った？　たとえグリーン・ムーンストーンもどきであっても、お前を使ってまで王（わたし）を……どこまでもトビヒ族風情にも劣っておる」

「面倒（メンド）くさ……妄想の酷かレベルを通り越しとるし。そがん王様でありたい（おりたか）なら、家族の結束力で神跳草の内側を一生守っとけば良かやろうが。さっき見たばってか、あんな（あがん）萎（しお）れた草で人間の介入を防ぐことができるとは思えんけど」

　王の背後では細い木々が霜を纏い、水分を吸収されて一回りも細くなった。枝と化し霜の重みに耐えられなくなった木々が続けて倒れた。

　一方で瑚子の背後では対極の木々同様細かった木々が二回りも太り、枝々から大気を吸収した。瑚子の呼吸に合わせて幹の細胞から冷たく澄んだ空気が排出され、太くなっていた木々は元より一回り細く萎（しぼ）んだ。大気の循環が繰り返されてさん止め、子どものトビヒ族は一斉に両親の手を剥がして深呼吸し始めた。

「媽媽（ママ）見て！　こんなの今まで見たことないよ。しかも胸と指先がなんだか温かくなってきた」

　六体の子どもすべての足元では乾いた砂粒が水分を吸収して僅かな日差しを反射していた。六体の母親は小さな手を握り、、紅潮して深呼吸を繰り返す我が子と潤いを増していく砂粒を交互に瞠（みは）った。

　三体の父親は長の王を見ながら、自ら我が子から離した手で肩を叩き合っていた。

　三体は異母兄弟であり、長は三体の実父でもある。王（ワン）の中で唯一権力のある実父を怒らせることは、三体が原因でないにしても絶対に起きてはならないことだった。

「覚醒しているとはいえ、女があんな芸当ができるはずがない」

「ああも目の前で木の再生力を……父さんとの力の差を見せつけられたら、俺たちは父さんを守りようがない。王（ワン）で最も力が覚醒している父さんを……」

「だけど俺たちがあの女を負かさないと。父さんに俺たちが能無しだからと見限られでもしたら、妻子を守ることも養うこともできない。何とかして領地の外に流されないようにしないと……」

　王が木々を枯らす範囲を広めるうちに、瑚子は勝手に作動していた力を自覚して自らの意志で木々を潤す範囲と速度を調整できるようになっていた。

　瑚子が鼻で笑うと、王の足元で砂粒に若葉が点々と生えた。

　王の守備範囲に侵入されたことで、王の顔面は全体的に紅潮して血管が何本も浮き彫りになった。血管はいずれも太く、青い線がアクリル絵の具よりも赤面の色素を薄くなった。

「出ていけ！　名高き王（ワン）とトビヒ族の何も知らぬお前など、もはやトビヒ族でも何でもないわ！　他の領地（連中）だって、こればかりは同意見に違いないだろうし、唯一許容すべき事実だ。王（わたし）が創造した神跳草を枯らしたお前は、今すぐ人間の世界に戻れ！　お前が人間にすらなりきれないとしても、王（わたし）には関係のないことだ。人間の餌にでも屑（くず）にでもなれば良い！」

　王の飛沫物が付着した若葉は凍結して粉々に砕けた。王の孫が潤した砂粒はゆっくりと乾き、元の色素よりも白に近づいた。

「王が創造した……ねぇ。そい、他のトビヒ族にも言えば良かっちゃない？　少なくともあんたにとっては、ウチが人間として育ったことよりも大事なんだろうし（かっちゃろうけん）」

　瑚子は王（ワン）の領域を二度も侵入せずに、眼力の足りない他の王（ワン）を目で順に追った。

「ま、領地同士がどれほど（どいだけ）仲が悪かろうと『家族の結束力』だけは見事と言うべきやろうね。日本の杜にはまずそんなこと（そがんこと）の無かったし。そいが分かるとは、ウチが人間の世界で育った意味があるから（けん）ってことなんやけど……そもそもあんたらには第三者の視点ってモンなんか要らんやろうね。自分たちさえ良ければ従える緑が絶えても構わんみたい（ごたる）し？」