スクリーム・ノート

四頁 猫 弍 『蛇喰商店街』

四頁

猫　弐

『蛇喰商店街』

　な、何であの女は、猫に付き纏うの？

　友達がどうのこうのと言っていたけど、ひ、一人で誰かと喋っているし、く、首を絞めてきたりするのに、やたらと距離を縮めてくる。仕舞いには、猫の家に泊まりに来るのだそうだ。

　く、狂ってるんだよ。あんな女、初めて出逢った。何故猫が狙われたのか？　あの女の最終的な目的は何なのか？　全ては謎に包まれたまま、わざわざお休みでたっぷり時間のある土曜日に、その女は我が家に泊まりに来る事になった。

　待ち合わせた、午後二時の五分前に小鳥から電話が来た。電話に出ると猫の、「もしもし」を待たずに語り掛けてきた。

「お待たせ！　いま、玄関の前まで来たよ」

　て、手が震えるんだよ。携帯を持つ手が震えて落としそうになるから、右手でも支えて返事をした。

「あ、そ、そうか、じゃあ家を出るから待ってて」

「ゴメン！　荷物があるからさ、家に置いて行ってもいいかな？」

「そ、そっか。今降りるよ」

　猫は、二階の自室から窓を開けて、玄関の前に居る筈の小鳥を視認しようとした。小鳥は、玄関から少し離れた所に居て、大袈裟なジェスチャーをしながら、誰かと話している様だった。いや、誰かと話していて欲しかった。

　彼女は一人だった。どの角度から見ても、どの可能性を手繰っても、小鳥は一人でナニカと話していた。そして盛り上がっていた。

　もう、猫は行かなくても良くないかなぁ？　と思ったけど、玄関前でいつまでもそうされているのは迷惑だった。

　猫は、玄関を開ける前に一度深呼吸をして、普段より何故か重く感じるドアを押し開いた。彼女は、手を後ろに組み、先程まで上から見ていた表情とは別人の様な顔を向けた。口は大きく開いて、笑っている様にも見えるのだが、鼻から上はまるでホラーだった。鼻に力を入れていて、見開いた目は血走り、映画の中の話しだけど、サイコパスな連続殺人犯が醸す表情に酷似していた。

「こ、小鳥さん。こんにちは」

「ごきげんよう。荷物、いいかな？」

「もちろん。えっ、あ、あぁ」

　キャリーバッグだった。一泊だよね？　絶対それは、多すぎるんだよ？　ご、拷問器具が、入ってるんだよね？　ね、猫を、一晩中嬲って殺すんだよね？　そ、そんな人生の最後、嫌なんだよ。

「こ、ここに、置いておくと良いよ」

「ありがとう」

　小鳥が持って来たキャリーバッグは、玄関近くに置いて家を出た。ってか、これから何をするのだろうか？　何も聞かされていない。小鳥は歩き出して、何も言わないし、数歩前を歩いて、振り返りもしない。

　いや、バレバレなんだよ？　こんなものは場繋ぎで、夜の惨劇のパレードに悦を抑え切れないのがバレバレなんだよ！　何故、猫なの？　わんちゃんとかじゃダメだったの？

　彼女が止まった店は、同級生からちょこちょこ話題の上がるカフェだった。中に入って注文して、席に座りその品が来るまで待ってる間に、小鳥はお手洗いに行った。その隙に、母に電話をした。

「イチカ？　なんね？」

　電話に出た母は、寝起きの時の沈んだテンションだった。母は元々福岡産まれで、たまに方言が出るのだ。

「お母さん？　玄関の横に、グレーのキャリーバッグが置いてあるんだけど、その中身を確認して欲しいんだよ」

「後で、確認しとくよ」

「い、今は、無理なの？」

「あのさぁ、寝てたんだけど？　寝起きで動ける？　動きたくないんだよ。もうちょい寝てから確認するから待ってて」

「えっ？　寝るの？　そ、その眠る前に、キャリーバッグを確認して眠るのは駄目なの？」

「一回起き上がっちゃったらさぁ、眠くなくなっちゃうんじゃないかなぁ？　ラインするから待っててよ」

「でも、起きるのって何時になるの？」

「夕方には起きるよ。友達泊まりに来るって言ってたねぇ、多めに唐揚げ揚げとくよ」

「そ、その前に、キャリーバッグの中身を……」

「しつこいねぇ！　起きてから見るから、これ以上話すと脳が起きちゃうから、おやすみ。ってか、こうやって寝たいのに電話取ったお母さんの厚労を労いなさいよ」

「は、はい」

「おやすみ」

「お、お母さんあのね？」

　猫は、この命の危険を母に伝えようとした。

「誰と喋っているの？」

「に、ニィヤャャャ」

　トイレを済ませて、小鳥が戻って来ていた。すぐさま携帯の通話を切った。

「な、何でも無いんだよ。お通じは、上手くいったかな？」

　猫は、気が動転していて、よろしくは無いであろう質問をしていた。

「とても気持ち良く出たよ！　お空が快晴な時は、いつも調子良いんだ」

　謎の理論も然る事ながら、猫は、聞いてしまった手前こんな事言うのは変だが、そんな事答えるんじゃないよと思ってしまった。お通じの話しなんて、親しい友人からだって聞きたく無い。

「そ、そうかぁ」

　それから、とてつもなく気不味く、果てしない沈黙が流れた。

　ス、ストローを口に付けて、いつまでもこっちを見てくるんだよ！　ね、猫は、特にあなたと話したい事なんて無いんだよ。なのに、猫が話題を振らないのが悪いかの如く見つめているんだよ！

　結局、一時間程の無言のカフェ地獄は終わった。次は、どんな地獄に猫を連れて行ってくれるのだろうか？

「まだ、暗くなるまで時間あるね？　あ、あの、蛇喰商店街行かない？」

　その商店街は、学校内でも、七不思議がある程呪われた商店街だった。でも、夜に猫を殺す彼女にとっては、それは前菜の様な物なのかもしれない。言うなれば、カルパッチョに過ぎないのだ。

　猫は、もう流されるしか無かった。小鳥の促すままに、蛇喰商店街へ足を運んだ。

　商店街の入口で、小鳥は立ち止まり言った。

「あのさぁ、そういえばさぁ？」

「は、はい」

「犬飼さんと、仲良いんだよね？」

「わんちゃん？　仲良いと思うけど」

「そ、そぅうっ、それっ！」

　小鳥は、急に気味が悪くなった。

「そ、それが何か？」

「あっ、わっ、私も、あだ名で、呼んで欲しいなぁ」

　あだ名で呼んで欲しい？　今夜殺す相手から、あだ名を付けて貰う必要があるのか？

「あだ名か、小鳥だからぴいちゃんなんてどうかな？」

「とっても素敵！　じゃあ私は、猫ちゃんって呼ぶね！」

　商店街の中は、まだ日没まで時間があるのに、シャッターを閉めてる店の多い事、多い事。暫く歩いていると、さっきまで快晴だったにも関わらず、雲行きが怪しくなり、ついには雨まで降り出してしまった。

　ここは、きっと廃墟だよね？　と思う程ボロボロの何かの建物の中へ入り、雨を凌いだ。

「あ、あの、この商店街にはよく来るの？」

　猫は、恐る恐る聞いてみた。

「うん。学校帰りにたまに寄らないといけないの」

　何それ？　と聞きたかったけど、言葉を選ぼうと思った。

「あの……な、何で？」

　選ぼうとしたところで、猫の頭には難しい問題であった。

「しょうがないから」

　何が？　小鳥からそれ以上の応えは返ってこなかった。

「そ、そっか……」

　諦める事が、最善策なのだと思った。

「おやおやまたかい？　優子ちゃんこれ」

　ヒィィィイ！　ひ、人が居たのか？　何処から現れたのか、老婆は小鳥に傘を渡した。

「いつもありがとう。お婆さん」

　傘を渡すと、老婆は闇に消えて行った。

「あ、あの……」

「なに？　猫ちゃん」

　さ、流石に、聞かずには居られないんだよ！

「あのお婆ちゃん誰？」

　小鳥は、変な間を空けて言った。

「知らないの」

「えっ？」

「あの人の事、私、知らないよ？」

　いや、ハテナを付けて返されても……

「何で、傘をくれたの？　いつも傘を貰っているの？」

「雨が降ってるから傘をくれたの。いつも傘を貰っているの」

「い、いつも傘を持っていないんだね」

「雨の日は来ないから」

「でも、いつも傘を貰ってるって……」

「ここまで来ると、いつも雨が降りだすの」

　ヒ、ヒィィィィィィィイ！

　絶対七不思議の一つなんだよ！　こ、この商店街は、やっぱり呪われているんだよ！

「それじゃあ、行こうか？」

　相合傘をして歩き出した。貰ったその傘は小さくて、でも猫は、あまり小鳥に近付きたくなくて、びしょ濡れになる覚悟で、少し距離を空けて歩いていた。

　め、めちゃくちゃこっちに傘を寄せてくれるんだよ。こ、小鳥は右肩どころか、髪の毛までびしょびしょなんだよ。前髪が濡れて、目元が隠れている。あっ、少し隙間が開いた。あ、あぁあ、む、剥いた眼で猫を睨んでるんだよ！

　猫は、すぐさま距離を縮めて、小鳥の濡れる範囲を出来るだけ狭め様とした。ちらりと表情を覗くと、こ、今度は笑ってるんだよ！　猫が距離を縮めた事にご満悦なのは確かだろうけど、も、目的が全く分からないんだよ！

「もうすぐ、商店街の出口だよ」

　ヒィィィイ！　きゅ、急に喋らないで欲しいんだよ。ってか、何をしにこの商店街に来たんだよ？

　蛇喰商店街出口と書かれた看板が見えた。揶揄で、今度はどんな地獄を見せてくれるのか？　などと思っていたのだが、本当に地獄に連れて来てくれるとは。

　遠くに見えるあの籠は何だろうか？　大量の傘が入れられている。あれ？　雨、止んでるなぁ。

　小鳥は、傘を閉じて、その籠の中に傘を入れた。籠には、「レンタル傘入れ」と書かれてあった。

　レ、レンタル傘入れ？　そ、そっか、レンタルだったのか……

　そう。猫は、もう考える事をやめたのだった。だってもう、怖いんだもん。色々考え出すと、怖いんだもん。商店街の出口を通過した。

　猫の携帯が鳴った。ラインの着信音だった。お母さんだ！　キャリーバッグの中身を見たんだ！

「ちょ、ちょっと携帯を見るんだよ」

　こ、この女の逆鱗が、何処にあるのか分からないので、一応携帯を見る事の許可を得た。

「猫ちゃんはとても律儀な人だなぁ。携帯を見る事をわざわざ、と、と、友達に了解を得るだなんて。でも、そうだよね？　と、友達と一緒に居る時に、何も言わず携帯を見られたら、苛つくもんね！　猫ちゃんとは、し、し、し……」

　……

　えぇぇぇぇえ？　そ、その後の言葉何なの？　し、の後に続く言葉って何なんだよ！　ね、猫の判断は、良かったんじゃ無かったの？　何で、死、に結び付くの？

「あ、あはっ、携帯、見なよ」

　教えてくれないんだよ！　し、の後に言いたかった事は教えてくれないんだよ！

「け、携帯、見るねぇ……」

　でも、これではっきりするんだよ！　キャリーバッグの中身が何なのかで、この女の陰謀が明らかになるんだよ！

　携帯のロックを解除して、ラインのアプリを開いた。未読は一件で、よく行くラーメン店の味玉無料サービスのクーポンが送られて来ていただけだった。

　オォォォォォォォォオ、おかぁさぁぁぁぁぁぁん！　起きてぇぇぇぇ！

「なに？　どうしたの？　そんなに口大きく開けて」

　猫は、その思惑を、小鳥に悟られる訳にはいかなかった。

「だ、大好きなラーメン屋が、三日間限定で、味玉を無料サービスするみたいなんだよ」

「へぇぇ、本当に？」

　疑ってるんだよ！　でも、嘘では無いんだからへっちゃらだ！

「こ、これ……」

　そのラインのメッセージを小鳥に見せた。

「あっ、このラーメン屋知ってる！　行った事無いんだよね、今度一緒に行こう」

　な、なんとか機嫌を損ねずに済んだんだよ。

　その時、小鳥の持っている猫の携帯から、また、ラインの着信音が鳴った。

　こ、今度こそ、お母さんなんだよ！　

　……

　あれっ？　駄目だ！　お母さんだったら駄目だ！　今、小鳥が私の携帯のディスプレイを見ている。新しくラインのメッセージが入ると、そのメッセージを二行だけ有無を言わさず表示する設定になっている。あ、ぃぁあ、猫は、身体が灼ける様に熱くなっていく感覚がした。

「えっ？　キャリーバッグ……」

　小鳥がそう言った瞬間、携帯を奪い取った。な、なんて、なんてタイミングの悪い母なのか！　しかも、そのメッセージを開いて読んでみると、「キャリーバッグの中身を確認してとか言ってたけど、そんな事出来ません。変なの入ってたら見られた方かわいそうでしょ！　あんたの部屋に移しとくからね」という内容だった……

　ウォォォォォォォォォォォォオ

　マイナスしか無かったんだよ！　キャリーバッグの中身も分からんし、そのライン見られるし。見ないんだったら電話した時にそう言って欲しかったんだよ！

「キャリーバッグがどうかしたの？」

　あっ！　内容ちゃんと把握してない！　よ、良かった。良かったよぉぉ。ずっと、綱渡りの様な状況が続いてるんだよ。

「き、キャ、キャリーバッグを、イチカの部屋に移しといてって、言ったんだよ」

「いつも自分の事、猫って言ってるけど、家では自分の事イチカって言うんだね」

　そ、そうだけど？　あ、あなたに、何か迷惑掛けた？　何か迷惑を掛けているから殺すの？　それとも、何も無いけど殺すの？　だって、家の中で、猫はとか言っても、みんな猫宮なんだから、みんな猫じゃん？　だから、家ではイチカだよ。　

「は、晴れて良かったね」　

　猫は、無理矢理天気の話しをした。

「出口の前でいつも晴れるよ」

　そう、ですか……

　この世の中には、不思議な事がいっぱいあるんだなぁ。

　あれ？　商店街に出口なんてあるんだ。こっちから入る人の事は考えて無いのかなぁ？

　あれ？　ラーメン屋のクーポン、お母さんのラインから、三十分も前に送られて来てたんだ。

　ふーん……

　あの商店街の中、圏外だったんだ。

　……

　やっぱり完全に呪われてるんだよ！