義理の妹が結婚するまで

第51話 おかえり

　翌日には俺から父に連絡して段取りを付けた。時子さんは仕事を辞め、現在は専業主婦としてずっと家にいるらしい。それならば、後は彼の予定さえ合えばいつでもよかった。

　そして現在は数日後の夕方、夢子と二人で新目家の前に立っている。

　いくつかの言葉を贈る。勇気を出せるように鼓舞し、そして時子さんは夢子を待っているのだと伝えた。それと。

　「いつもじゃなくていいから、夢子も時子さんを甘えさせてあげてくれ」

　教えられた言葉を、もう一度伝えた。

　「わかった。頼りっきりになんて、もうならない」

　俺は前を歩く。門を通るとき、一度振り返って「大丈夫か？」と問うと。

　「うん。大丈夫」

　そう言って首を縦に振り、二つに結んだ髪を揺らした。

　インターホンを鳴らすと、父が俺たちを迎えてくれた。俺たちの顔を見て「オトナっぽくなったな」と言う。まあ、色々あったからな。

　リビングに入ると、時子さんがソファに座って琴子を抱いていた。

　「おかえり」

　その言葉は、夢子の心に響いたことだろう。帰ってきていけない場所などない。友達のようだとは言え、親とは得てしてそういうモノなのだ。

　「ただいま」

　夢子は俺の背中に隠れていたが、やがて覚悟を決めたように挨拶をした。

　「ただいま、お母さん」

　言うと、夢子は一歩前に出て。

　「琴子の事、抱っこしてみたい」

　少し緊張したような声色で続けた。

　「首のところ、優しく持ってあげてね」

　時子さんは立ち上がると、彼女に琴子をそっと寄せる。それを受け取ると、夢子は笑って。

　「……お姉ちゃんだよ」

　と呟いた。

　俺と父は目を合わせて小さく笑う。彼も相当に心配していたのだろう。その様子を見ると、こうして戻ってきて心の底から安心したのだと思う。

　程なくして俺は夢子から琴子の体を預かると、二人は静かに話を始めた。

　「文也、父さんタバコ吸うから付き合ってくれ」

　そう言われて、俺は父の後をついてベランダに出た。

　ガラス戸を閉めると、父は安堵の息を漏らした。

　「何がタバコだよ。止めたからあのライターをタイムカプセルに埋めたんだろ」

　それに、琴子を抱いているのにそんなことをするわけがない。相変わらず嘘を吐くのが下手で、不器用で、それでいて優しい男だ。

　「仕方ない。男がいたって邪魔になるのは、文也もわかってるだろ？」

　「もちろん」

　言いだしてくれなければ、俺が父を誘い出すつもりだった。

　沈黙。二人で大きな夕陽を見つめて、カラスが鳴くのを聞いていた。そんな時、父がふと口を開いた。

　「時子がな、毎日言うんだ」

　首を傾げる。

　「文也から連絡はないか？って。あの日から今日まで本当に毎日。朝と晩に二回」

　夢子から、と訊けないのはきっと。

　「でも自分から連絡はしない訳ね」

　夢子と同じように意地になっていたからなのだと思う。ずっときっかけを探して、それなのに毎日不安に生きてしまう辺りが母娘なのだなと感じた。

　「でも、出来なくて葛藤しているのはわかってた。だから中々大人になれとは言えなくてな。文也に助けられる形になってしまった。ありがとうな」

　「いいよ。俺だってもう大人だ」

　それに夢子だって全く同じ。なら、俺たち野郎どもがあの二人を助けてやればいい。それだけの事だ。

　俺が居場所を失ったと感じたのは、疎外感があったからというわけではない。ただあの日、父にも父の人生があって、それを俺で縛り付けてはいけないと思ったのだ。

　自立できる部分があるならば、胸を張ってここへ遊びに帰ってこれる。俺にとって、家族とはそういうモノだ。

　「まぁ、もしまた喧嘩になっても、琴子が止めてくれるよ」

　そう言って、俺は琴子を指先で撫でた。琴子がその指を握ったから、俺は手を上下に動かしてあやす。その時の表情に、どこか信じられる強さを感じた。

　「間違いないな」

　父の言葉を聞いて、俺たちは二人で笑う。

　「しかし、本当にあの二人は不器用だな」

　「俺たちがそれ言うか？」

　忘れたとは言わせない。こっちだって、昔相当に青臭い事をやっていたじゃないか。

　「……そうだな。その通りだ」

　きっと恩師の顔を思い出したのだろうと思ったから、現在先生が何をしているのかを伝えた。

　「そうか。あの先生には本当にお世話になったからな。元気でいてくれているのなら何よりだ」

　そう言って、頷いた。

　程なくして、時子さんがベランダのガラス戸を開けた。

　「終わりましたよ。文也、ありがとう」

　誘われて、俺たちは家の中に戻った。夢子は再び俺から琴子を受け取って、優しく撫でている。

　「それじゃあご飯を食べましょうか」

　時子さんが言う。

　「待ってください。その前に聞いてほしい事があります」

　そう言って俺はフローリングに膝をつき、父と時子さんに顔を向けた。

　「ど、どうしたの？文也」

　この人は焦ると夢子と同じ反応をするんだな。いや、それは逆か。

　息を呑む。

　……。

　「夢子さんを、僕に下さい」

　そう言って、額を床につけた。

　立ち上がってから戸惑う二人に事情を説明すると、いつの間にか夢子は俺の隣にいる。俺の足が震えているのに気が付いたのだろうか。手を握ってくれた。

　「……そうか」

　父が呟いた。

　「でも、あなたたち……」

　「時子」

　父が時子さんを制する。俺は思わず目を逸らしてしまいそうだったが、耐えて二人を見据えた。

　「本気なんだな」

　強い言葉。あの日、俺を引き留めたときと同じ強さがあった。

　「はい」

　それだけを言う。

　夢子は何も言わず、ただそこにいてくれている。俺にはそれが、心強かった。

　沈黙の先で、まず時子さんが口を開いた。

　「文也、いえ。文也君になら、私は任せられるわ」

　それを聞くと、父は深く息を吐いて。

　「わかった。周りの事は気にせず、幸せになりなさい」

　瞬間、俺は心の底から満たされた気分を得た。

　「ありがとう！お父さん！お母さん！」

　夢子は喜び、二人に抱き着く。彼らはそれを受け止め、「幸せに」と言葉を授けて彼女を撫でていた。

　俺はそれを眺めてから、ふとベビーベッドに寝転ぶ琴子を見た。すると、祝福してくれたのだろうか。その時に、元気に声を上げて笑った。