義理の妹が結婚するまで

第49話 最後の相談

　何度目かのコールで、通話がつながる。

　「何」

　「久しぶり、元気か？」

　中根は何かの音楽を聴いていた。有名な曲だ。その音が入り混じって、彼女の声が聞きづらい。

　「だから何ってば」

　どこか不機嫌そうだった。今彼女に頼り切ることは愚かだ。だからきっかけを探した。

　「引っ越しの準備手伝うよ。荷物も多いだろ？」

　春休み中には帰ってしまうだろうから、やるならきっとそろそろだとは思っていた。

　中根は黙っている。俺はその声を待った。

　「……はぁ。まあ他の奴に頼むのもダルいし、文也でいいわ」

　「そう言ってくれると嬉しい」　

　中根に今日の予定はないようで、（俺は聞くまでもないだろう）早速取り掛かることになった。場所を聞くと、バイト先から大して遠くない所に住んでいるようだ。段ボールは届いているから、後は梱包してまとめるだけらしい。

　「今から向かう」

　「わかった」

　会話が終わり通話が切れる。俺は鞄の中にいくつかのツールをしまい、シャツとジーンズを身にまといコートを羽織って家を出た。

　電車に乗って駅を移動すると、改札の前に中根の姿があった。いつもとは違い、キャップを深被りしてマスクを着けていた。しかし、どこか違和感があるな。

　「迎えに来てくれたのか」

　「迷って時間喰うのもバカらしいでしょ」

　合理的な意見だった。

　しばらく歩いてから彼女の家に着いた。オートロック付きの新築のアパートだ。かなりいいところに住んでいたんだな。

　「適当にやって。別に壊さなければ何でもいい」

　そう言って段ボールを放る。俺はそれを組み立てて、まずは雑貨類を片付ける。そしてそれが置いてあった棚を分解して、板を持ってきたビニール紐で結んだ。

　女の部屋にしては物が少ない印象だが、その割には少し散らかっているようだ。（俺が女の部屋を知っている訳ではないが、何となくそんな気がした）

　お互いに黙って、ただ作業に没頭していた。そんな沈黙を中根が破る。

　「夢子はどう？」

　あの夜の後、俺は中根とトラには付き合うことになったと報告している。

　「あまり変わらない。朝と夕方、バイトのない時は送り迎えをするようになったくらいだ」

　後は少し家のモノが増えた。

　「そう。楽しそうでよかったんじゃないの」

　「まあな。……これ、ここにいる間まだ使うのか？」

　そう言って用途のわからないアイテムの行方を訊く。平皿と独特の形をした針金にろうそく、それとも石鹸だろうか。かなり甘い香りがする。

　「頂戴、そこの鏡片付けたら次は服畳むの手伝って」

　「了解」

　そう言ってその一式を中根に手渡した。

　「……なによ」

　心なしか……、いやかなり。

　「雰囲気違うな」

　キャップと帽子を外していた。前までの流行りのアイドルのようなヘアスタイルから一変、バッサリとカットされたセミショートの髪型で、顔にはあまり大きな変化はないがかなり大人びた印象だった。

　特徴は目だ。化粧でカモフラージュされていたか弱いイメージはない。いつもより力強いその瞳に彼女の苦労が見え隠れするようで、俺はそれが美しく見えた。

　「なんであんたと会うのに化粧しなきゃいけないわけ？」

　どちらかと言えばそこではないし、別にそういう意味で言ったわけではないんだが。なんなら俺だっていつもスッピンだ。

　「そんなことない」

　言って衣服を畳む。引き出しを開けると下着がたくさん入っていた。思わず閉じてしまったが、これを俺がいじるのはどうなんだろうか。何か別の物を。

　「気にしなくていいから」

　そういう事らしい。俺はビビりながらも再び引き出しを開けて、それを丁寧に箱に移した。

　……俺の知ってるサイズじゃないですね、これは。

　程なくして作業は終わった。テーブルの前に座ると、中根はお茶を出してくれた。俺は礼を言って、それに口をつける。

　「そんで？何か聞きたいことでもあんの？」

　俺の斜め向かいに座って肘をついた。どうやら何でもお見通しのようだ。

　「あぁ、母親と仲直りする時どうしたのかなって」

　事の経緯を話す。コップの中身は半分程。

　「そういう事ね」

　一瞬、窓の外を見る。

　「……まあ、私がお母さんより大人になっただけ」

　肩をすくめて笑う。

　「シンプルでいい答えだな」

　わかりやすくて、中根らしい。

　「お母さんだって女なんだしね。恋もするし、頭にくることだってあるでしょ。だから私が聞いてあげる事にしたの。それだけ」

　あまりにも大人な意見だ。

　「折れた、訳ではないよな」

　彼女は首を横に振った。

　「言いたいことは全部言ってる。ただ、分かってもらおうとするんじゃなくて、お母さんの事を分かろうとしてるの」

　なるほど。そう思って頭の中に中根の言葉を叩き込んだ。反芻して、どう役立てるべきかと考えていると。

　「ていうか、それあんたがいっつもやってること真似しただけ。気づいてないの？」

　果たして俺はそんなにいい奴だっただろうか。

　「知らないことでもなんとか知ろうとして、そのために色々勉強してたんでしょ」

　言われてみればそうだ。

　「確かに」

　いつだってそうだ。俺は傍にある重要な事に気が付かない。

　「だから夢子に言ってあげて。あんたのママだって、甘えたいときもあるんだって」　

　その笑顔は優しい。

　「わかった。また助けられたな」

　頭を下げると、中根は「いいって」と言った。

　彼女はスマホを無線のスピーカーに繋ぐと、世界で最も偉大なロックバンドの曲を流した。意外な趣味だと思ったが、今の中根の容姿と雰囲気を思って、そんな考えはすぐに消え失せた。

　ぼーっと聞いていると、ふと中根が笑いを吹き出した。

　「でもさ、普通フった相手に訊いてくる？おまけに家にまで来るなんてありえないんだけど」

　不機嫌に聞こえた理由はこれか。

　そんな記憶はない。なんて事を俺は口が裂けても言わない。直接的な言葉はなかったが、俺は彼女の気持ちを知っていたはずだから。

　「でもお前くらいしか頼れる奴がいなくてさ」

　トラは男だしな。

　「まぁ、夢子からもちらっと訊かれてた事だし、別にいいけどね」

　そういうと中根はテーブルにつく肘を変えて、じっと俺の顔を見た。