勇者の棺桶、誰が運ぶの？ ポンコツ娘は救われ待ち

〇第一章 救助隊員の仕事 ７

　意外と順調に脱出できるのでは──そんな淡い期待はもう消え去っていた。

「うおおおおおおおおおおおおっ！」

「やっぱりこうなったあぁぁあっ！」

　見た目と匂いを誤魔化したことで、なんとか魔物との戦闘を避けられていた。

　だが想定外は常に起こるもので──途中、変化の魔石の効果が切れたのだ。

　結果、俺たちは魔物たちに追われることになり、今──猛烈ダッシュで逃げている。

「体力的に……このままじゃ持ちそうにないな」

「何か手はある？」

「──なくてもなんとかするさ！」

　こういう時、攻撃魔法でも使えればと思わなくはない。

　無駄な戦闘を避けるのが一流の救助隊員（レスキユー）だが、常に理想を成すにはどれだけの訓練を積めばいいのか……。

　全力疾走しているというのに、不思議と思考は捗っている。

　だが、冷静に現実逃避している場合じゃない。

　今をどうするかを考えなければ、俺たちは魔物の餌になってしまう。

「──カレン、飛べっ！」

「え？　ぁ──そういうこと！」

　俺はカレンの手を引いて加速し──思いきり跳躍した。

　同時に背中に痛みが走る。

　ゴブリンの鋭い爪に背中が切り裂かれたのだ。

　だが幸いにも軽傷。

「ガアアアアアアッ……ガアアアアアッ!?」

　背後から魔物たちの悲鳴が轟いた。

　モンスターが地面を踏み罠が発動したのだ。

　地面が崩れ落ちて魔物たちが深い闇の中に落下していく。

「っ──」

　ここに罠があるのは探索中に確認していた。

　だから、ここに誘い出したところまでは成功──だけど、

「や、やばいっ──」

　カレンの焦りが耳に届く。

　このままでは、地面に開いた大穴を飛び越えられそうにないと思ったのだろう。

「大丈夫だ」

　俺は取り出しておいたワイヤーガンの引き金を引いた。

　パンッ──とフックが射出され、向こうの大木に突き刺さる。

「──このまま上がるぞ」

　もう一度引き金を引くと、射出したフックが引き戻されて、なんとか着地に成功した。

「はぁ……なんとかなったわね。ここの罠が……落とし穴だってわかってたの？」

「いや、それは偶然だ」

「……まあ、運も実力のうちよね」

　軽口を交わしながら、俺たちは拳を合わせた。

　四階層に戻る階段はもう直ぐだ。

　危機から脱出したことで確かな希望が見──

「ウウウウウウッ──ガアアアアアアアアアアッ！」

　獣の唸り声が聞こえて反射的に振り向いた。

　目前に見えたのは強靭な牙を見せるワーウルフの姿。

　全身が恐怖に慄（おのの）き硬直する。

　これは安堵が招いた油断の結果。

　ワーウルフの咢（あぎと）が俺の喉元へ迫って──。

「──雷（らい）刃（じん）！」

　だが、その牙が俺の命を奪うことはなかった。

　放たれた雷の魔法がワーウルフに直撃したのだ。

　それは自身の死を確信したほんの刹那の出来事だった。

「──レスク!?」

　心配そうに大慌てで駆け寄ってきたのは、この世界でただ一人、勇者と呼ばれる少女。

「なんでお前がここに？」

「訓練に来たの。本当、偶然に。でも……良かった、ピンチだったよね？」

「ああ、本当に助かった」

　これは何の因果か……まさか勇者に助けられるとは。

「勇者ティリィ……」

「あ、えっと……カレンさん、だよね？　こうして話すのは初めてだけど……」

　二人はぎこちなく会話を交わす。

　顔を合わせたくらいのことはあるが、まとも話したことはなかったのかもしれない。

「勇者、ありがとうな」

「ううん。このまま地上に戻るよね？　なら、わたしも協力する」

　こうして、たまたまダンジョンに来た勇者によって、俺たちは事なきを得たのだった。

　　　　　　　　　※

　そして無事に一階層に到着。

　ここまで来れば、あとはなんとかなるだろう。

「勇者のお陰で助かった」

「ふふ〜ん！　もっと感謝していいんだよ？　さあ、褒めて褒めて！」

　まるで撫でろとばかりに、俺に頭を向けてきた。

　促されるままに俺は勇者の頭を撫でる。

「今回ばかりはお前に助けられたよ」

「ええへ〜」

　ご満悦な勇者。

「……むっ」

　対してカレンは少し不満そうに、俺と勇者の話を聞いていた。

「よく五階層まで来られたな」

「これでも少しは強いってこと！　レスクに助けられてばっかりじゃないんだから！」

「ったく。棺（かん）桶（おけ）娘が調子に乗るな。そんなだと、またどっかでやられるぞ」

「大丈夫！　わたし、今日は調子いいもん！」

　言って勇者が腕をぶんぶん振りながら、意気揚々と歩き出した。

　すると──ボゴッ。

「ぇ……」

　──ボガアアアアアアンッ！

「ええええええええっ!?」

　地面が崩れ落ちて、勇者が落下した。

「お、おい、勇者──大丈夫かっ!?」

「いたたた……う、うん、だいじょ──じゃない!?　あ〜んっ！　ドラキュに吸われてる～～～～～～！」

　下の階から声が響いてくる。

「勇者!?　い、今助けに行くか──」

「ぎゃふん……ばたんきゅ〜」

　って、もう棺桶になりやがったっ!?

「だあああああっ！　カレン、行くぞ！」

「もう！　調子に乗るから！」

　勇者のお陰で命拾いしたのは事実だが、最終的には仕事を増やされたのだった。

　　　　　　　　　※

　その後──勇者の棺桶を回収して、俺たちはなんとかルミナスに帰還することができた。

「えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ」

「か、棺（かん）桶（おけ）、めちゃくちゃ重いじゃないの！」

「仕方ないだろ……ほら、掛け声！」

「え、えっさ、ほいさ──って、これ言わないとダメなわけ!?」

「声を出したほうが力も入るだろ！　ほら、えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ──」

　棺桶を運ぶ俺たちを見て、町の人たちも「えっさ、ほいさ」。

　えっさ、ほいさの連鎖が始まった。

　大人も子供も「えっさ、ほいさ」で、町はリズムに乗っていた。

　そして──二人で棺桶を抱えて教会へ到着。

　シスターカトレアに祈りを捧げてもらうと、勇者は無事に復活した。

「ふい〜ありがとう、レスク」

「礼はいいさ。お前のお陰で俺たちは助かったんだからな」

「そう？　まあ、でも当然だよね！　わたし、レスクたちの大ピンチを救ったんだから」

「ああ、そうだな。それは感謝してる。が、それはそうと──ここまで運んでやった金払えやあああああああっ！」

「ちょおおおおおっ!?　恩人からお金取るのぉ!?」

「それとこれとは話が別なんだよ！　毎度毎度、油断して棺桶になりやがって！」

「こ、今週、まだ五回くらいだもん！」

「さっきのが十八回目だあああああああっ！」

「あああっ!?　わたしのお財布ううううううううっ！」

　勇者の涙声が、教会から町中に響いた。

「あ、あの〜……教会での取り立てはやめてくださいね」

　そう言いつつも、俺たちの攻防を見守るシスター。

「レスク、あたしは先にギルドに戻って隊長に報告を済ませてくるから」

「おう！　金は必ず回収するぜ！」

　結果──勇者が永遠の魔窟で稼いだ金を奪い取ることに成功するのだった。

「絶対、夕食は奢ってもらうから！　レスクの仕事が終わる頃に迎えに行くからね！」

　涙目で叫びながら、勇者は教会を飛び出すのだった。

　　　　　　　　　※

　少し遅れて俺が救助（レスキユー）ギルドに戻ると、カレンから『アーマさんの治療は無事に終わり命に別状はない』と伝えられた。

『虚偽の依頼（クエスト）』を出したことで、彼らには罰が与えられるらしい。

　幸いにも死者は出ていない為、それほど重くなることはないようだ。

　直ぐにでも二人の様子を見に行きたかったが、流石にもう体力も気力も限界で……俺は自分の部屋に戻りベッドに倒れた。

（……勇者に食事、奢るって約束してたよな）

　起きなくちゃ……でも、身体があまりにも重くて。

（……迎えに来るって言ってたよな……）

　来たらきっと起こしてくれる。

　そう思った途端、俺は深い眠りに落ちてしまった。

　　　　　　　　　※

　──コンコンコン

「レスク、入るよ。ご飯、行こ〜」

「……」

「あれ？　寝てる、の……？」

「……す〜……」

「ぐっすりだ。ふふっ、今日もがんばったもんね……夕食、行く約束だったけど……仕方ないなぁ」

　──ツンツン

「ほっぺ柔らかいなぁ……これで、特別に許してあげる」

「……ぅ〜」

「きゃっ……れ、レスク!?　もう、いきなり抱きしめないでよ。そんな強く、ぎゅってされたら、動けないよ……」

「……んっ〜……」

「はぁ……しょうがないぁ。抱き枕にされちゃうとは思わなかったよ……もう少しだけ、このままでいてあげる」

「ぅ〜……」

「レスクの寝顔、子供みたい。可愛いなぁ……なんだか、わたしも眠くなってきちゃった。……ベッドも柔らかいし……ちょっとだけ、休もうかな」