勇者の棺桶、誰が運ぶの？ ポンコツ娘は救われ待ち

〇第一章 救助隊員の仕事 ３

　シスターの尊厳はしっかりと死守成功。

　無事に俺が救助（レスキユー）している。

「よ〜し、そろそろ冒険に行ってくるね！」

　教会での騒動──もとい探索を終えた勇者は、バタバタと出口に向かった。

　が、ふと振り返り──。

「あ──レスク。……デートの約束、忘れちゃダメだよ？」

「デート……？」

「食事、ご馳走してくれるんでしょ？」

「それデートなのか？」

「デートなの！　だから、約束だよ？」

　言って勇者は俺に小指を向けた。

「……わかった。約束だ」

　言葉と共に俺は勇者と小指を絡める。

　ただそれだけのことなのに、勇者は嬉しそうに笑った。

「勇者、気を付けてな」

「うん！　レスク……助けてくれてありがとう。わたし、もっと強くなるから。あなたを守れるくらい」

　決意するみたいに言ったあと、勇者はこの場を去っていった。

「……シスター、すみません。勇者の奴が……」

「あはは……まあ、勇者様は一生懸命なだけですから。それにレスクさんは、わたくしの一番大切なものを守ってくれましたから」

　それはあなたのパンツです。

　守りたいそのパンツ。

「でも、忘れてくださいね」

「はい」

　優しい笑顔から放たれた有無を言わさぬ威圧感に、俺は敗北を喫した。

「……それじゃ俺もそろそろ行きます。次の依頼（クエスト）がいつ入ってくるかもわからな──」

　突如、カリッ──と、何かを齧る音が聞こえた。

「いい勘してるじゃない」

「っ──」

　声が聞こえて反射的に振り返る。

　すると、さっきまで誰もいなかったはずの場所に、銀髪の美少女が立っていた。

「急に現れて驚かすな」

　彼女は俺の幼馴染であり、救助（レスキユー）ギルドの隊員でもあるカレン・アリスブールだ。

　訓練生だった十歳頃から、家族のように生活を共にしている。

「もぐもぐ……」

　ちなみに俺の苦言に返事もせず、いきなり簡易食品を取り出して食べ始めた。

　が、別に腹ペコ娘というわけじゃない。

　これにはちゃんと理由があって──。

「ごくん──ごめん、待たせたわね。勇者ティリィの救助（レスキユー）は終わっ──って!?　あ、あんた！　それはなんなわけっ！」

「え？」

　カレンの顔が真っ赤に染まり、ぷるぷると震えながら一点を指差した。

　その先にあるのは俺の右手……に握られているシスターのエッチな下着だった。

　って、パンツッ!?

「っ!?　こ、これは、ち、違うんだ！」

「何が違うのよ！　エッチ！　バカ！　最低っ！」

「だから違うっての！　これは勇者の奴が──」

「勇者!?　勇者ティリィにこれを穿かせたの!?」

「違うわっ！　お前、妙な勘違いしてるよな!?」

「勘違いって、じゃあそれは何よ！　こんな、か、過激なのが趣味だったなんて変態よ！」

「……神に身を捧げているわたくしが変態……変態ですかぁ……あははっ……」

　カレンの罵倒にショックを受けているのはシスターだった。

　魂が抜けたように目から光が消えている。

「とりあえずこれは俺の趣味じゃねえ！　それは全力で否定する！」

「……なら嫌いなのね？」

「……」

　思わず逡（しゆん）巡（じゆん）する。

　あれ？　健全な男子としては、嫌いでは──。

「何よその間！　やっぱり好きなの!?」

「あのな！　……仮にこれが俺の趣味だとして、お前に怒られる理由がないだろ！」

「っ……そ、それは……」

　急にカレンは口ごもった。

　そして頬（ほお）を赤く染めて視線を彷徨（さまよ）わせる。

「ほ〜ら〜？　どうした？　理由もなくお前は文句を言っていたのか？」

「あ、あたしは……あんたが……」

「俺のことが……？」

「あ、あんたが──あんたが、そういう趣味でも、受け入れて、あげたいけど……自信、ない、から……」

　カレンの顔は見る見るうちに赤く、真っ赤になって、そして瞳を熱っぽく濡らしていく。

「ちょ!?　待て待て〜！　俺が変態であるという前提はなんなんだ!?」

　寧ろ変態なのはシスター！

　そこにいる修・道・女だから！

「色々と問い詰めたいけど、今は時間がないわ。あとでしっかり聞かせてもらうから！」

　落ち着こうと、カレンは何度か深呼吸をする。

　そして冷静さを取り戻してから話し始めた。

「……勇者の救助（レスキユー）、終わってるのよね？」

「ああ、問題なく」

「なら直ぐに出動。──緊急の依頼（クエスト）が入ったわ」

　緊急と聞き、俺は一気に気が引き締まる。

「──内容は？」

「それは隊長の口から説明するそうよ」

「……隊長から？」

　なら秘匿性の高い依頼（クエスト）？

　もしくは高難易度の救助任務か？

「わかった。直ぐに向かおう」

　俺は救助隊員（レスキユー）として気持ちを切り替える。

　これから始まるのは、命懸けの救助（レスキユー）になるかもしれないのだから。

　　　　　　　　　※

　首都ルミナスの救助（レスキユー）ギルド──通称、第三救助機関（サード）に、俺やカレンは所属している。

　そして今、俺たちはギルドの隊長室の前に立っていた。

「レクス・ラグリオン──勇者の救助任務を終えて帰還いたしました」

「カレン・アリスブール、入ります」

　名乗りを上げ隊長室の扉を開く。

　決して広いとは言えない室内の奥にあるアンティーク調の長机。

　そこに座る歴戦の兵士を彷彿とさせるような精悍な顔立ちの男。

　彼の名は第三救助機関（サード）の隊長ブリック・トラッシュだ。

「おう、二人ともご苦労さん」

　隊長の言葉に、俺たちは敬礼で応える。

　部下の帰還を喜ぶように、隊長は先程と打って変わって愛嬌のある笑みを見せた。

　こうしていると人のいいおっさんに見える。

　が、ブリック隊長は伝説の救助隊員（レスキユー）と言われ、数々の逸話を残している。

　そして、俺とカレンの育ての親であり恩人だった。

「早速で悪いが次の依頼（クエスト）だ。つい先程、キサラ・ローレンスの救助要請が入った」

「キサラ・ローレンス……──えっ!?　あのキサラ!?」

　その名前を聞き、カレンは驚きに目を見開いた。

「ま、名前くらいは知ってるか」

「そりゃあ……大陸全土に百人といないＡランクの冒険者だもの」

　キサラは首都ルミナスを拠点に活動をしており、その異名は迷宮踏破者（ダンジヨン・キラー）。

　数多くのダンジョンを完全踏破していることで知られている。

「治癒魔法が世界から消えてから、冒険者たちのダンジョン探索は減少傾向なのに、キサラだけは陰りが見えるどころか、より活発になったと聞いてます」

　そのせいか、冒険者たちの中には彼女を『自殺願望（デツド・ウイツシユ）』と揶揄する者もいるくらいだ。

「どうやら彼女についての詳細は不要のようだな。念話（テレパス）で入った救助要請によると永遠の魔窟で負傷したそうだ」

　隊長の言葉を聞き俺とカレンは視線を交差させた。

「永遠の魔窟……よりにもよってというか、噂のキサラらしいというか」

　カレンの言葉の意味を、俺は直ぐに理解した。

　永遠の魔窟は、終わりが見えないほど広く深い闇に覆われたダンジョンだ。

　上層は経路が把握されてきた為、新人冒険者でも問題なく探索できる。

　が、中層以降は帰らぬ冒険者を増やし続けている。

　未だ踏破者はいない為、キサラが挑むにはもってこいだったのだろう。

「では、急ぎ準備をして俺たちはキサラの救助（レスキユー）に──」

「待て……話しはまだ終わっていない。この依頼（クエスト）だが、少しきな臭くてな」

「どういうことよ？」

「まず救助要請はキサラ本人からあった。が、正確な情報が伝えられる前に念話（テレパス）が途切れている」

「モンスターから襲撃を受け、念話（テレパス）の魔石を落とした可能性がありますね」

「ダンジョン内であれば珍しい話じゃないけど……隊長、判明してる情報は？」

「現段階でわかっているのは、【永遠の魔窟】の【五階層】で【トラップ】に掛かり【モンスター】に襲われ【重傷】を負い【移動が困難】な状況にあるらしい」

「なら直ぐにでも救助（レスキユー）に向かうべきじゃ？」

「本来ならそうだ。迷っている時間も惜しい。だが……冒険者ギルドにも確認を取ってみたところ、キサラは別の依頼（クエスト）を受けて、カプルスの町に向かっているらしい」

「カプルスの町はルミナスの西ですよ？」

「永遠の魔窟はルミナスの東だものね。反対方向じゃない」

　この時点で矛盾が生じていた。

「つまり……救助要請者が嘘を吐いている可能性があると？」

「その可能性は高いかもしれん。もしくは魔族の罠か……」

　魔族の中には人語を話す者もいる。

　過去には魔族が人族を装い、向かった隊員を一網打尽にするという事件があった。

　その為、救助（レスキユー）ギルドとしても明確な情報がなくては動きづらい。

「……Ａランクの冒険者が上層で重傷を負うっていうのも、少しおかしいわよね」

「上層で大量の魔物が発生したという可能性はないか？」

　どれだけ強い冒険者であったとしても、数の暴力を上回るのは容易ではない。

「……最初はお前たちに伝えるか悩んだんだがな」

　隊長は交互に俺たちに視線を向けて、さらに話を続けた。

「キサラが依頼（クエスト）を放棄して、永遠の魔窟に向かったという可能性はゼロではない。全てが事実ならＡランク冒険者を失う危機かもしれん」

　大陸中を探しても数少ないＡランク冒険者を失えば──冒険者ギルドだけではなく、人類にとっても大きな損失となるだろう。

　魔族に対抗する為の人材は多いに越したことはない。

　だが、そんな世界にとっての打算的な話よりも──

「救助（レスキユー）が必要な『誰か』がいる可能性はあるんですよね？」

　助けを求める誰かがいるのなら──その可能性があるなら俺の答えは決まっている。

「念話（テレパス）があったのは事実だ」

「ならその依頼（クエスト）──俺に受けさせてください」

　自分の意志を隊長に伝えた。

「ちょっと待って」

　すると、カレンがムッとした様子で俺を睨んだ。

「俺に──じゃなくて、あたしたちでやるのよ。あんた一人じゃ無茶しそうで心配だもの」

「カレン……だけど──」

「リスクが高い？　そんなのこの仕事をしてたらいつものこと──それに、もうモタモタしている時間なんてないでしょ？　あたしの救援技能（レリーフ）があれば直ぐに動ける」

　カレンの言う通りだ。

　それに、この場に俺たちを呼んだということは、隊長は『俺たち』で受けるなら、許可するつもりなのだろう。

「わかった。隊長、俺たちで救助（レスキユー）に向かいます」

「お前たちが相棒（バデイ）を組むなら、救助できる可能性があるからな。面倒な書類の手続きはこっちに任せておけ。準備だけは怠るなよ」

　ブリック隊長は、俺たちの答えを予想していたように、力強く頷いた。

「では、第三救助機関（サード）所属──レスク・ラグリオン」

「同じくカレン・アリスブール」

「「これより救助任務を開始します！」」

　こうしてＡランク冒険者キサラの救助任務が始まった。