四畳半開拓日記 01【電撃の新文芸／書籍版】

四畳半開拓日記 10／18

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　結局、運び終わるのに二時間もかかってしまった。

　腰はまだ大丈夫だ。

「さて、これで準備が整ったな」

「はーい!!」

　サチが元気に返事をする。

「こんなにたくさんの馬（ば）鈴（れい）薯（しょ）、ありがとうございます」

　イトナはうふふと穏やかに微笑んでいる。

「…………」

　カガミは相変わらず、ぶっすーとした顔で睨んでくる。

　やっぱり通学路のドーベルマンにそっくりだな。

「わたしは何をするんですか!?」

　サチがおれの腕を取って、目を輝かせている。

　おれのせいではないが、カガミから視線だけで殺されそうだ。

　委員長の完璧なスケジュールが発表された。

「それじゃあ、今日は明日の植え付けの準備をします。まず先輩とカガミさんで畑を耕して、その間に女性陣で種芋の準備をしたいと思います」

「サチも頑張ります！」

　いやあ、癒（いや）されるな。

　もし姪（めい）っ子（こ）とかいたら、こんな感じなのだろうか。

　と、感慨に耽（ふけ）っている場合ではないな。

「じゃあ、始めようか」

　各自の作業に入った。

　おれは鍬を持つと、カガミと一緒に広大な畑の前に立った。

「……なあ、無理じゃないか？」

「やる気がないのなら、そこで見ておけ」

「いや、そうは言っていないが」

　こうして見ると、一反とはかなり広いものだ。

　そして、山と積まれた肥料と石灰の袋。

「……やるか」

　覚悟を決めると、その一つを抱えた。

　肥料の袋の隅を、ハサミで切る。

　今回は、店員さんの勧めに従って牛糞を採用した。

　素人には臭いがきついが、化学肥料はジャガイモと相性が悪いのだという。

　一つずつやるのは大変なので、まとめて開けておこう。

　すると、カガミが不思議そうに覗き込んできた。

「それはなんだ？」

「ああ、これはハサミだ。こうやって、紙とかを切るんだ」

「ふうん」

「興味あるか？」

「そ、そんなわけはない！」

　そんなに怒らなくてもいいのにな。

　チョキンチョキン、と肥料の袋を開けていく。

「…………」

「…………」

　背中に、カガミの視線を感じる。

　ものすごく感じる。

　振り返って聞いてみた。

「……カガミ。やってみたいのか？」

「そんなわけないだろう！」

　すごく尻尾がぶんぶんしている。

　まるで隠せていない。

　きっと、サチは父親似なんだろうなあ。

「…………」

　ハサミを差しだした。

「えっと、カガミ。おれはこっちの肥料を撒くから、残りを切っておいてくれないか？」

　尻尾がピーンと立った。

「しょ、しょうがないな。仕事を早く終わらせるには、そうしたほうがいいだろう」

　ちょろい。

　ハサミの使い方を簡単に説明して、おれは肥料を撒いていく。

　ちらと見ると、大きな背中を丸めて、一心に肥料の袋を切っている。

　子どものころ、ハサミで折り紙を切るのが妙に楽しかったよな。

　それを見たサチが駆けてくる。

「お父さん、それなに？」

「これはハサミというらしい」

　二人で尻尾をふりふりしながら、肥料の袋を切っている。

　やっぱり父親似だなあ。

　そう思いながら、残りの肥料を撒いていった。

＊＊＊

　さて、肥料は撒き終わった。

　次に同じように石灰を撒く。

　石灰を撒くのは、ジャガイモと相性がいいからだという。

　もちろん店員さんの受け売りで、ちゃんと意味はわかっていない。

　それが終わったころには、二時間ほど経っていた。

　ここからが本番だ。

　おれとカガミで、鍬を持って構える。

　畑の反対側から中央に向かっていく形だ。

「せーの！」

　鍬を振り上げて、ドスッと土に刺す。

　なかなかの手応えだ。

　ぐいっとひねって、土をおこした。

　それを何度か繰り返すと、かなり土が細かくなったような気がする。

　試しに手ですくってみた。

　まるで砂場のようにさらさらだ。

　素人なりにいい感じだと思う。

　土が柔らかいほど野菜作りはうまくいくというし、この調子で頑張ろう。

「さて、カガミは……」

　向こうを見て、ぎょっとした。

　わずかな範囲を耕している間に、彼はすでに一列分を耕していたのだ。

「…………」

　ちら、とこちらを一（いち）瞥（べつ）する。

　そして、フッと勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「……ッ!!」

　おれは鍬を振り上げた。

　決してムキになっていない。本当だ。

　ただ、おれは岬に言っていないことがある。

　あのドーベルマンと、おれは柵を越えて戦ったことがある。

　あれは暑い夏の日だった。

　おれの持っていた体操服バッグが、なにかの拍子で柵の中に入ってしまった。

　隙間から手を伸ばせば取れそうだった。

　しかし、そこにあのドーベルマンがやってきた。

　こともあろうに、体操服バッグを奥のほうへと持ち去ったのだ。

　振り返って、ほくそ笑むドーベルマン。

　少なくとも、おれにはそう見えた。

　気がついたときには、おれは決着をつけるべく柵の中へと飛び込んでいた。

　まあ、すぐに見つかって追いだされたのだが。

　……無知とはいえ、我ながら危ないことをやったものだ。

　とにかく、おれはそういう熱い一面を持つ人間だ。

　この戦いも、負けるわけにはいかない。

　繰り返し言うが、決してムキになっていない。とても冷静だ。

「神さまー。頑張ってくださーい！」

　サチの激励が飛ぶ。

　なんて嬉しい援護だ。

　しかし、同時にカガミが露骨に敵意を剥（む）きだしにしてスピードを上げる。

　慌てて食らいついていった。

「せんぱーい。無理すると、腰やっちゃいますよー」

　岬が呆れた様子で言った。

　……だ、大丈夫だ。

　自分の身体のことなら、よくわかっている。

　それに大事なのは作業の質だ。

　スピードを意識しつつも、そこは手を抜かないように心がける。

　……よし、よし。

　いい感じだ。

　コツを掴めてきた気がする。

　大事なのは土を『切る』ように混ぜ返すことだ。

　向こうを見ると、カガミが「ほう……」と真剣な表情をしていた。

　いまだ情勢は不利だが、この調子で相手の疲労を待つ。

　さすがに体力が無尽蔵ということもないだろう。

　…………。

　……いい調子、いい調子。

　………………。

　………………。

　……お、なんかキレイな石を見つけたぞ。

　………………。

　…………だ、だが。

「きゅ、休憩だ!!」

　つい、その場に座り込んだ。

　もう二列分ほど耕した。

　すでに身体が悲鳴を上げている。

　いくら営業で歩いているからと言っても、慣れない作業には限度というものがある。

　大人の理性が、ストップをかけているようだ。

　これ以上はやばい。

　向こうの進捗を確認する。

　カガミはもう四列だ。

　それでも、一向にスピードが落ちていない。

　ケモミミお父さんの体力、恐るべしだ。

「神さま、大丈夫ですか？」

　イトナがやってきた。

　その手には、木彫りのコップのようなものを持っている。

　そこには透き通った水が汲んであった。

「どうぞ」

「あ、ありがとう」

　これは川の水だろうか。

　まあ、いいや。

　いまは一刻も早く、喉を潤したい。

「……うまいな」

　差しだすと、再び水を汲んできてくれた。

　それも一気に飲み干す。

　身体に水分が満たされていく感覚だ。

　こんな感覚も、高校のときの持久走以来だな。

　たまには悪くない。

「神さまが引いてくださった川のおかげです」

「まあ、おれがやったわけではないが……」

　一応、説明はしたが、やはりピンとは来なかったらしい。

　こっちの世界に、ゲーム機などがあるとは思えないからな。

「そっちの作業はどうだ？」

「ええ、ご覧になりますか？」

　疲れのたまった脚を動かして、岬たちのほうへと戻った。

「先輩。負けちゃったんですかー？」

「う、うるさい。カガミの体力がすごすぎるんだ」

　すると、イトナが困ったような表情になる。

「あの人は、あれでも兵士でしたから」

「じゃあ、こっちでは戦争があるのか」

「はい。いまは収まっていますが、数年前までは激しい争いを繰り返していました」

「それは大変だったな。もしかして、こんなところに住んでいるのも戦争のせいか？」

「いえ、それは……」

　と言いかけて。

「……いえ。何でもありません」

　なにか引っかかるが、これ以上は聞くまい。

　わざわざ、こんなところに住んでいるのだ。

　なにか訳ありのようなことは、この前のやり取りでわかっている。

「でも、よかったじゃないか」

「え？」

　彼女は不思議そうに首を傾げる。

「いや、おれは家族を持ったことがないからわからないが、こうやって三人揃って暮らしていけるなら、どこだっていいんじゃないか？」

　この家族は、とても仲がいい。

　たとえいまは辛くとも、そのうちいいこともあるはずだ。

「……そうですね。お優しい神さまにも出会うことができましたし」

　イトナはしばらく考えて、にこりと微笑んだ。

　なんか、そうやって面と向かって言われると気恥ずかしい。

「あ、ああ。存分に頼ってくれ」

　どすっと背中を小突かれた。

　振り返ると、岬がじとーっと見ていた。

「おいオッサン。人妻ですよ」

「わ、わかってる。茶化すんじゃない」

「先輩こそ、イトナさんみたいな女性がタイプなんじゃないですか？」

「ち、違う。誤解を招くようなことを言うな」

　まったく、最近こいつは本当に遠慮がなくて困っちゃうな。

　そこで、イトナが立ち上がった。

「神さま。お夕食の準備をいたしますが……」

「あ、わたしも手伝います」

　岬もついていった。

　彼女らが小屋に戻ったあと、サチのほうの様子を見る。

「ジャガイモの準備は順調か？」

「はい！」

　見ると、処理された種芋が積まれていた。

　芽の出た種芋の処理。

　小さいものは、そのまま植える。

　しかし大きいものは、芽の数が均一になるように切っておく。

　切り分けたあと日光にあてて乾かすらしく、明日の昼まで干してもらう予定だ。

「それは？」

「切った馬鈴薯は腐ってしまうので、切った部分をふさいでいるんです！」

　なるほど。そのための石灰だったのか。

　店員さんに勧められるまま買ったが、こういう使い方もするらしい。

「よし。おれも手伝おう」

「ありがとうございます！」

　いっしょに切った種芋を処理していく。

　ふと、おれたちに影が差した。

「あ、お父さん！」

「もう終わったのか？」

　見ると、すっかり畑が耕されていた。

　ぜえぜえと荒い呼吸をしながら、おれとサチの間に割り込んだ。

「サチ。お父さんもやるぞ！」

　そんなに対抗しなくてもいいのに。

　そう思っていると……。

「お父さん、神さまの邪魔しないで！」

　ガガーン！

　カガミが崩れ落ちる。

「……おれは、神など認めない！」

　泣きながら畑に戻ってしまった。

　……うん。

　なんかごめんな？

＊＊＊

　いち段落がつき、夜になった。

　あとは、明日の植え付けだ。

「それじゃあ先輩。先にお部屋、戻ってますね」

「ああ、いいぞ」

「じゃあ、さっちゃんも行こうか」

「はい！」

　サチが尻尾をぶんぶん振りながらついていった。

「うちの娘がお世話になります」

「いいや。岬が好きでやってることだ」

　今日は、岬の強い欲望……じゃなかった、強い要望で実現したお泊まり会だ。

　今日は最初からそのつもりだったらしい。

　どうりで大荷物を抱えていたはずだ。

「でも、カガミはいいのか？」

「…………」

　ぷいっとそっぽを向いた。

「この人、サチに『ダメならお父さんとは口きかない』

と言われてしまって」

「……ううむ。難しい年ごろだな」

　荷物から、いくつか酒を取りだした。

「神さま、これは？」

「向こうの酒だ。飲めるか？」

「はい！　わたくし大好きです」

　尻尾を見るに、世辞じゃないようだな。

　それぞれ興味の対象がわかりやすくていいな。

「口に合うといいがな」

　どれが好きかわからなかったから、コンビニで適当に見繕ってきた。

「ああ、なんて美しいワインでしょうか」

「あんまり褒めるな。安物だぞ」

「そんな、これは素晴らしいものです」

　イトナはうっとりしながらコップに注ぐ。

「素敵な香りですね。ほら、あなたもいただきましょう」

「……そんな得体の知れないものを飲めるものか」

　相変わらずのツンツンである。

「まあまあ。そう言わずに、飲んでくれよ」

「断る。おれはおまえを認めたわけではない」

　やはり一筋縄ではいかないな。

「そうか、残念だな。どっちが飲めるか勝負しようと思っていたんだが」

「なに？」

「まあ、仕方ない。逃げるというなら、おれの勝ちということで……」

　ガシッと缶ビールを掴むと、鋭い爪で強引に穴を開けた。

　それをぐいっとあおると、瞬く間に飲み干す。

「……誰が逃げると？」

　なんてわかりやすい。

　カガミとの接し方がわかってきた気がするな。

「じゃあ、おれのターンだ」

　ぐいっと缶ビールを空ける。

「…………」

　カガミが次の一本を開けた。

　それを、ぐぐっと飲み干した。

「つ、次だ」

「いける口だな」

　しかし、イトナが心配そうに言う。

「あなた……」

「おまえは黙ってろ」

　おれも次の缶ビールを空けた。

　肉体労働のあとは身体にしみる。

　今日は仕事じゃないというのも格別だ。

　でも、もっと冷たかったら最高だったな。

　今度は保冷バッグを持ってこようか。

「ほら、次はどうする？」

「…………」

　なぜか、躊躇（ためら）いがちに三本目を開ける。

　それを飲もうと持ち上げたとき。

「……うがあ」

　くらり、と身体が傾いた。

「あっ!?」

「あなた!!」

　慌ててカガミの身体を支えた。

　顔を真っ赤にして、ぐったりとしている。

　どうも、酒は弱かったらしい。

　いきなり倒れたので、なにか病気かと思ってしまった。

「もう、この人ったら。いきなり倒れたら、お酒がこぼれちゃいます」

「え。そっち？」

　イトナは缶ビールのほう優先だった。

　美味しそうに、それに口をつける。

　これは筋金入りだな。

　サチがどっち似なのか、いまから楽しみだ。

「しかし、家主がこれでは参ったな」

　いつまでも居座るわけにもいくまい。

　おれもアパートに帰るか。

　そう思ったとき、ワインの空瓶が転がった。

「……んん？」

　これ、さっき開けたばかりだよな？

　恐る恐る目を向けると、イトナがうふふと微笑んでいた。

　その手にあるワイン瓶の栓が、きゅぽんと外れる。

「それでは、次はわたくしと勝負ですね」

「……おもしろい」

　今夜は長い夜になりそうだ。

＊＊＊

　さ、さすがにもう無理だ。

　持ってきた酒も底をつき、最後の一本となっていた。

　一週間くらいで飲んでもらおうと思っていたのに、まさか一晩で消えるとは思わなかった。

　イトナはまったく衰えないペースのまま、最後の瓶を開けた。

「はあ。とても美味しい」

「気に入ってもらえて嬉しいよ」

　毎回は無理だが、また持ってくることにしよう。

「しかし、まだカガミからは嫌われているな」

「あら。そんなことありませんよ。最近この人、すごく楽しそうなんです」

「そうは見えんぞ」

「口を開けば、やれ今日は来ないのか、やれ今度来たら追い返してやると。いつも神さまのことばかり話してるんですよ」

「……へえ」

　ぐおおお、といびきをかいている。

　とても幸せそうな顔だった。

「本当は、この人も気兼ねなく接する友人ができて嬉しいんです。ただ最近はサチが冷たいものですから、ちょっと嫉妬してるんです」

「……ううむ。それはすまないな」

　まあ、年ごろだもんな。

　やはりケモミミ娘も多感な時期だ。

「おしゃべりがすぎましたねえ」

　と、イトナがしなだれかかる。

「……どうした？」

「いけません。少し、調子に乗って飲みすぎました」

「そりゃ、それだけ飲めばな」

　いつの間にか、最後の一本も空になってるし。

　いや、それ自体は構わないんだが……。

「ええっと。ちょっと、近いんじゃないか？」

「…………」

　ぽうっと、潤んだ瞳で見つめられる。

　ワインのせいか。

　その肌から、とても甘い匂いが漂うような気がした。

「申し訳ございません」

「飲みすぎるのは、よくあることだ」

「いえ、そのようなことではなく。神さまが知らないのをいいことに、わたくしどもは甘えてばかりです……」

「知らない？　何を？」

　ふるふる、と首を振る。

　それに合わせて、とても大きな胸が揺れた。

「わたくしにできることがあれば、なんなりとお申し付けください」

「あー、いや……」

　目のやり場に困る。

　こんなところを岬に見られたら、なにを言われるかわかったものじゃない。

「わたくしどもは、ずっと三人でしか暮らしていけませんでした。サチにもそのせいで、幼いころから苦労をかけました」

　ふいに、イトナがそう言う。

「そういえば、親戚とか友人は？」

「故郷は、あの子が生まれたときに出ました」

「それは戦争が原因か？」

「いいえ。わたくしどもは、忌まわしき血筋ですから」

「……どういうことだ？」

「…………」

　んん？

　返事がなくなったな。

「……寝てる」

　肩に頭をのせ、彼女は寝息を立てていた。

　寝言だったのか？

　まあ、それなら構わんが……。

「しかし、これはどうしたもんかな」

　二人とも寝てしまっては、いよいよすることがない。

　今日は帰るか。

　カガミの隣に寝かせて、布団にしている麻布をかける。

　小屋を出ようとしたときに、入り口に頭がぶつかってしまった。

「……これもどうにかしないとな」

　おれがぶつかるのだから、カガミは余計に窮屈だろう。

　やっぱり、この小屋ごと改築できればいいのだが。

　外に出ると、暖かい風が頬をなでた。

　空を見上げると、満天の星だった。

　こんなに眩しいのは、やはり空気が澄んでいるせいだろう。

　そのうち、天体観測とかも楽しそうだ。

　そういえば太陽は二つあったが、月は一つしかないな。

　いや、そもそも月は地球の衛星だ。

　この世界にもあるというのは、とても興味深い気がする。

　……ううむ。似合わないことを考えているな。

　とにかく、今日はもう寝よう。

　明日もまた、朝から忙しい。

　月明かりを頼りに、穴へと戻った。

　鎖を伝って部屋に戻ると、岬たちの姿がない。

「どこに行ったんだ？」

　……むむ？

　バスルームから楽しげな声がする。

　どうやら、二人で風呂に入っているようだ。

　あのバスルームでは狭くないかな。

　まあ、本人たちがいいならいいのだが。

「……タバコでも吸うか」

　明日は植え付けだ。

　どれだけできるかわからないが、うまくいけばいいと思う。

　岬からもらった料理本をめくってみる。

　せっかくジャガイモを植えたのだし、それを使った料理を練習してみたい。

　しかし初心者用の料理本に、そんなにピンポイントなメニューは少ない。

　ジャガイモを使った料理ねえ。

「……そうだ」

　スマホを取ると、柳原にメッセージを送る。

　やはり、その手の相談はプロを頼るに限るだろう。

　その返信を待っていると、バスルームに異変が起こった。

「にぎゃあああああああああああああ!?」

　サチの悲鳴だ。

　慌ててバスルームのドアを叩いた。

「おい、どうし……」

　ドアが向こうから開いて、裸のサチが飛びだしてきた。

　シャンプーで頭の上があわあわだ。

「め、目が痛くて見えないですう────!!」

「落ち着け。ほら、こっちにタオルが……」

「ちょ、さっちゃん!?　まだ頭を流してな──」

　その瞬間、場が凍りついた。

　おれの視界には、本当の意味で一糸まとわぬ後輩の姿がある。

　彼女もおれの存在は想定していなかったのか、隠すことも忘れて呆然としていた。

　……ううむ。

　前に胸の大きさをからかったが、それを補って余りあるスタイルだな。

　サチがおれの気配を認めると、慌てて抱き着いてくる。

「神さま、神さま！　変な魔術にかかってしまいました。助けてください！」

「ええっと、そ、そうだな。でも、その前にな……」

　我に返った岬が、バタンッとバスルームのドアを閉める。

　わずかに、空気が震えて──。

「──────ッ!!!!」

　とにかく、ものすごい悲鳴だった。

　……ご近所さんに通報されないといいなあ。