空に走る

上

　渡り廊下を歩いていた詞（つかさ）は気になる女学生を見つけた。

　女学生は袴と長い三つ編みをひるがえしながら、一心に跳ねたり腕を振っている。

　二人の距離はさほどないのに、女学生は詞に気付かない。

　桜の周りを走り回る女学生。妙な光景なのに、機敏な動きは詞を感心させる。

「あぁ！　もうっ」

　女学生は桜を睨みあげている。

　何をしているのか、見当がつかない。詞は一歩踏み出した。

「どうかしましたか？」

　目を丸くした女学生が振り返る。

　詞は笑って返事を促した。

　女学生は気まずそうに頬を赤らめ、歯切れ悪く答える。

「な、何でもありません」

「桜の花弁を取っているように見えましたよ？」

「わかってるなら！　聞かないでください！」

　顔を真っ赤にして女学生は非難の声を上げた。

「集めているんですか？」

　詞はゆるんだ笑顔で訊いてみた。

　女学生はうつむき、無言をつらぬく。

　二人の間に桜が舞い落ちた。

「ま……」

「はい」

「ま、まじないをしてみようと思って……」

　そこまで言って、女学生はさらに顔をうつむかせた。

　詞には女学生のつむじしか見えない。

　女学生は失礼します、と勢いよく頭を下げて、その場を走り去ろうとする。

「桜の花弁を取ったら良いんですか」

　詞は女学生の背中に声を投げかけた。

　女学生がゆっくりと振り返る。詞の様子をうかがうように小さく頷いた。

「落ちる前に桜の花弁を十枚集めたら、夢が叶う、というまじないです」

　十枚か、と詞は口の中で繰り返して、学生帽を女学生に手渡す。

「夢が叶うなら、僕もやってみましょう」

　女学生は詞と学生帽を見比べて、恐る恐る帽子を受けとった。

　詞は桜に向きなおり、瞼を閉じる。女学生が見守る中、呼吸を整えた。

　髪をさらうような風が吹く。桜の花弁がふわりと舞い散った。

　詞はすくうようにして、右左、斜め下と次々と手を伸ばす。

　一（ひぃ）、二（ふぅ）、三（みぃ）――十（とぉ）。

　桜の花弁は指の間をすり抜けず詞の手の中に収まった。

　女学生は狐につままれたような顔で詞の顔を見返した。

「……奇術ですか？」

「いいえ、違いますよ」

　詞はいたずらが成功した子供のように笑う。

　詞と葵（あおい）の出会いは、高等師範学校に入学したその日だった。