第44話 掴む

 葵さんが刀を振るう度に、照明を反射してちかちかと輝くような光が目に映る。

白銀の暴風の中で、僕は機を伺う。

 葵さんのスピードなら、下手を打てばそのまま負けが決まるだろう。

 チャンスは一度しかない。奇策が二度も通じるとは思えない。

 面、小手、突き、胴。あらゆる方向から迫ってくる攻撃を「刀中蔵」と「猿廻」を併用して凌ぎながら、必死に機会を待つ。

 やがて、時は来たれる。

 打ち込みを間断なく続けた疲労からか、葵さんの刀のスピードがわずかに落ちる。

 刀を交差させて攻撃を止め、リスクを覚悟して僕は刀の柄から左手を離した。

 そのまま葵さんの刀に手を伸ばし、掴む。

 成功だ。胸に疼くような快感を感じた。

 触れれば切れると言われる日本刀。北辰一刀流が使う刀ならば、その切れ味は折り紙付きのはず。

 でも僕の手は切れない。

 日本刀は西洋剣と違い刃のついていない峰の部分があるから、そこを掴めば刀を奪い取れる。

 だが掴んだ刀を引き込もうとした途端、葵さんの手首が回転する。

峰と刃が反対の向きになり、僕の掌に刃が食い込みかける。

 このままだと手が切られてしまう。

僕は弾かれるように左手を離し、その勢いのまま後退して距離を取った。

 再び黒豹が僕の目の前に立ちふさがる形となる。

最悪の事態は避けられたが、今ので決められなかったのは正直痛い。

「しかしいきなり相手の刀をつかんでくるとは。次から次へと、一体どれだけの技を持っているのか……」

 わずかに葵さんが及び腰になる。

 しかしすぐに、僕を真っ向から見据えて刀を正眼に構えなおした。

 あどけない様子はもうどこにも残っていない。

「何をしても、最後に勝つのは私です」

 葵さんの切っ先がふらふらと、釣り竿に垂らした仕掛けのように揺れ始めた。



 そこから何の予備動作もない無拍子の攻めで打ち込んでくる。

 攻撃のリズムがはっきりと変わった。

今までのように綺麗に攻め込むのでなく、息もつかせぬ矢継ぎ早の攻撃。

右面、左面、突き、右胴、左胴、小手。

文字通り、こちらが息をする暇すら与えない。

刀がぶつかるごとに火花が散り、一つの火花が消える前に次の火花が散る。

この攻撃で仕留める気か。

 刀中蔵を使って防ぐのが精一杯で、とても反撃に移れない。

 スピードが速いなら、相手の腕なり刀なりを止めてしまえばいい。

 相手の刀を巻き上げて絡めとるなり、つばぜり合いに持ち込むなり、合田にやったように腕を掴んでもいい。

 でも葵さんが速すぎて、どの方法もできそうにない。

 どうあがいてもスピードでは彼女が上だ。

 攻撃に移らなければ勝てない。そして今僕は、攻撃に移れない。


『北辰師範、先ほど葵選手の刀の切っ先がふらふらと揺れたのは? スタミナ切れと思ったら、その直後ものすごいスピードで打ち込み始めましたが』

『あの切っ先の揺れは鶺鴒の攻め、という技術です』

『鶺鴒の攻め?』

『古流では切っ先を合わせると一瞬で喉や目に切っ先を突き付け、相手の動きを封じる技法があります。柳生選手がさっき使った技術が似ていますが。それをさせないために。ああして剣を揺らすのです』

『では、鶺鴒の攻めの次に見せた矢継ぎ早の連続攻撃は何という技ですか?』

『木の葉落とし、ですな。落ちる木の葉をすべて打つかのごとき連続攻撃です』

『すごい、というのも失礼ですがそうとしか言いようがありません。柳生選手が防戦一方です。これで決まるんじゃないですか?』

『まあ、弱点はありますが』

『なんだかこれで終わらない、と確信してるような?』

『まあ、相手が相手ですからな』

『はあ…… しかし近年かつてないほどの白熱した試合ですが、そろそろ時間切れですね』

『そうですな』

『しかし、柳生選手はすごいですね。北辰葵選手とここまで長時間戦った選手は初めてです。大体の相手を葵選手は一分かからずに片づけましたから』

『そうですな。二井、四菱工業…… 頼むぞ』

『なんだか、北辰師範が珍しく上の空ですね。それに先ほど、何か仰いましたか? よく聞き取れず』

『いえ、なんでも』

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