万年Ｄランクの中年冒険者、酔った勢いで伝説の剣を引っこ抜く

第19話 もしかして本気で言っておるのか？

「……なぜ一人で先に行こうとしないの？　あなた一人なら、きっとゴールに辿り着けるわ」

「そんなつもりはねーよ」

　俺の断言に、アリアは眉をひそめる。

「どうして？　このままだとあなたまで、三十二人という枠に入れないかもしれない」

　そもそも足を怪我し、まともな武器さえ持っていないのだ。

　ロクに魔物と戦えまい。

　試験官がいてくれれば託すこともできなくもないが、生憎、近くに姿は見えない。

　先ほどかなり移動したので、見失ってしまったのだろう。

　それに何より、ここで置いて行ったら後味が悪い。

「ここまで一緒に頑張って来たんだ。こんなところで放置していけるかよ」

「何でそこまでしてくれるの？　ついこの間、会ったばかりなのに……」

『それはもちろん下心があるからじゃ！　あと、背中に当たるおっぱいおっぱい！』

　お前は割り込んでくるな。

「……正直、俺は別に今回で合格しなくてもいいと思っているんだ」

「えっ？」

「もちろん合格はしたい。けど、たった一度の失敗くらい、どうってことないさ。また来年チャレンジすればいいんだからな」

「……」

　まぁそんな風に考えられるのは、過去にすでに三度も不合格になって、一度は諦めてしまった経験があるからなんだが。

　言ってみれば、これはボーナスステージだ。

　今の俺には失うものなんて何もない。

「アリアはちょっと生き急ぎかもしれないな。まだ若いんだし、少しは息抜きしていかないと。いつか燃え尽きてしまうぞ？」

「……あなたって時々、随分と老成したことを言うわよね？」

「仕方ないだろ。もう三十七のおっさんなんだ」

「え？」

　アリアが息を呑む。

「まだ三十くらいかと思ってたわ」

　どうやら今の俺はそこまで若く見えていたらしい。

　ここ最近、ちゃんと髭を剃っている甲斐があったな。

「普通にアリアの親世代だぞ」

「……驚いた」

「当然、自分の子供でもおかしくない年齢の少女に手を出したりはしねーよ。だから遠慮なく乗っかれって」

「う、うん……」

　アリアは大人しく俺の背中に身を預けてきた。

　赤い髪が俺の首筋を撫でる。

　俺は彼女を背負ったまま立ち上がった。

　……エロ剣のせいでやっぱり背中の感触が気になる……ダメだ考えるな。

　俺は父親。俺は父親。俺は父親。

　背中にいるのは可愛い娘だ。

『考えるな！　感じるんじゃ！』

　感じるのもダメだろ。

　ウェヌスの言葉は適当に聞き流しつつ、俺はアリアを負ぶってダンジョンを進んだ。

「こんなんじゃ、さっきみたいに逃げるのは難しいわね」

「魔物が出ないよう祈るしかないな」

　しかし祈りが通じたのか、急にぱったりとオーガが現れなくなった。

　十分ほど進んだのに、遭遇したオーガはゼロで、アルミラージという兎のモンスターが二体出てきたのみ。

「……ぜんぜん現れないわね、オーガ」

「だな」

　さすがに祈り云々では説明できない気がしてきた。

　だが考えてみても、原因はまるで思い当たらない。

　いや――

「そう言えば一次試験のときもオーガに遭遇したんだっけ？」

「そうよ。オーガなんて滅多にいない森らしいのに……」

　今回の件と無関係とは思えないな……。

　それから何度か魔物と戦うことにはなったが、いずれも良心的な頻度と数だったので、すんなりと倒せてしまった。

「……三十二人以内に入っているかしら？」

「どうだろうな」

　すでに試験開始から七十時間近くが経過している。

　達成者はそれなりにいるだろう。

「ダメだったら……」

「また来年受けよう」

「……そうね」

　ずっと悲壮感が漂うほど合格への決意があったアリアだが、いい意味で少し気が抜けてくれたようで、頷いた声は思い詰めたような雰囲気がだいぶ和らいでいた。

「次は金をしっかり稼いで、万全の準備を整えてから挑みたいな」

「じゃあ、それまでは冒険者でもやっていようかしら」

　彼女と一緒に冒険者か……それはそれで何だかとても楽しそうだ。

　って、俺の勝手な妄想だな。

　別に二人でパーティを組むとは限らない。

「……着いた」

「やっぱり、すでにゴールしてる人が結構いるわね……」

　最後はアリアを下ろし、二人で歩いて試験官のところまで向かう。

　果たして自分たちが何番目なのか、物凄くドキドキする。

「二十八人目と二十九人目か。二人とも四次試験通過だ」

「「やった！」」

　俺たちは思わず同時に声を上げていた。

　いくら来年もチャンスがあるとはいえ、やっぱり通過は嬉しい。

　顔を見合わせ、俺たちは喜びを共有し合う。

「やったわ。ギリギリね！」

「ああ。片方だけが通過みたいなことにならなくてよかった」

　三十二人目と三十三人目だったら、そういうこともあり得たのだ。

「わたしは足を引っ張ってばかりだし、もしそうなったらあなたに譲ったわよ」

「いや、そうなってたら俺も辞退してたかもな。できればアリアと一緒に入学したい」

「えっ？　……そ、そう」

　って、今の台詞、よく考えたらかなりイタイしキモイな。

　変な勘違いをされかねないぞ。

　ほら見ろ、めちゃくちゃ目を逸らされたじゃねーか。

　顔も赤いし、怒っているのかもしれない。

『……ルーカスよ。お主、もしかして本気で言っておるのか？』

　何の話だ？

『むぅ……お主、鈍感系主人公じゃったのか……。じゃが、それも一興かの！　くくく、見ておれ、すぐに我がお主らをくっ付けて――』

　……ウェヌスが何やらぼそぼそと言っていたが、よく聞き取れなかった。