万年Ｄランクの中年冒険者、酔った勢いで伝説の剣を引っこ抜く

第4話 こいつ本当に神剣なのか……？

『お主に嫁が増えれば増えるほど我の性能が上がるのじゃ！』

　ええと？　よめ？　よめって何だっけ？

『嫁は嫁じゃ。正確には〝眷姫（けんき）〟と言って、お主と愛の契りを結んだ相手のことじゃな。そして〝眷姫〟が多ければ多いほど、我がパワーアップしていくという寸法なのじゃ！』

「はは」

　俺は思わず乾いた笑い声を漏らした。

「言っとくが、俺は三十七年間ずっと独身だったからな？」

『過去は過去じゃろうが』

「相手がいない」

『今朝の娘っ子はどうじゃ？』

「無理だな」

『これ！　端から諦めるでない！　以前ならまだしも、今のお主はそこそこ見れる顔にはなっておるのじゃぞ？』

「そもそもあいつ、レイクと付き合ってるし」

『略奪すればええじゃろうが！』

　略奪て……こいつ本当に神剣なのか……？

　いずれにしても、この能力は俺には縁が無さそうだ。

　現状でも十分過ぎるほどの性能だしな。

　ウェヌスは何やら喚き続けていたが、適当に聞き流しながら俺は次のオークを探すことにした。

　しばらく狩りを続けた。

　最初の一体がマグレだった訳ではなく、その後も「こんなに弱かったっけ？」と思わず拍子抜けするほど簡単にオークを討伐できてしまう。

　今もまた、俺の目の前で巨体の胴体が真っ二つに割れて灰と化した。

　相変わらずの切れ味だ。

『ふん。こんなもの、まだまだかつての性能からは程遠いわ』

　無視されたことを怒っているのか、ウェヌスが拗ねたように呟いていた。

　夕刻になり、俺は街に帰ることにした。

　今日は長らく倒せていなかったオークを十体以上も討伐することができた。

　素材もかなり手に入った。

　レイクたちのパーティで一日冒険するよりずっと稼ぎが良い。

　もうあのパーティにいる必要はないな、と心の中で脱退を決意していたとき、

「……？　あそこに誰かいるな」

　俺は足を止めた。

　街へと戻る途中の平原地帯。

　見晴らしのいい場所であるため、かなり遠くまで見通すことができるのだが、一キロくらい先に複数の人影が見えたのだ。

　三人組だな……って、あれってレイクたちじゃないか？

　目を凝らしてみると、確かに、レイク、メアリ、サルージャの三人だった。

　今の俺はルーカスと別人だということにしているとは言え、あまり会いたくない連中だ。迂回しようか……と考えていたところ、俺はあることに気づく。

　先ほどから彼らは一向に動いていない。

　三人ともある方角を向き、腰を低くしていて――臨戦態勢を取っているようだった。

　視線を転じた俺は、彼らから数メートルほどの場所に別の生き物を発見した。

　全長三メートルはあろうかという、かなり大きな魔物だった。

「まさか、キリングパンサーか！？」

　鋭い爪と牙を持つ豹の魔物だ。

　冒険者ギルドが定める危険度では、オークを上回るＣ。

　しかも、その中でも上位に相当する。

　レイクたちはいずれＣランクに昇格するだけの才能はあるだろうが、今はまだＤランク。

　恐らく彼らでは、三人掛かりであっても被害なく討伐するのは難しいだろう。

　　　◇　◇　◇

「何でこんな奴がこんなところに出てくるんだよッ！？」

　レイクは自らの不運を呪いながら、突如として現れた強敵を前に後ずさった。

　前方の草むらにそいつはいた。

　キリングパンサー。

　怖ろしい俊敏さを持ち、鋭い牙で獲物を喰らう獰猛な豹の魔物だ。たった一体によって村ごと壊滅させられることもあり、その危険度はＣランクの最上位に位置づけられている。

　確実に仕留められるという自信があるのか、身を隠すこともなく、堂々とこちらに向かって近づいてきていた。

　もし今ここにあの荷物持ちがいれば……と、レイクは歯噛みする。

　すぐに囮にして逃走を図っただろう。

　だが生憎、今日は一緒ではなかった。

　くそっ！　この肝心なときに使えねぇやつだな！

　そもそもこうしたケースも想定して、大して戦力にもならない奴をパーティに加えたというのに。

「グルルル……」

　キリングパンサーはもう目と鼻の先にまで迫って来ている。

　レイクは必死に考える。

　Ｃランクの魔物とまともに戦い、勝つことができるのか。

　無理だ。

　だとすれば、方法一つ。

「ちょっと、レイクっ！？」

　レイクは踵を返し、仲間を置いて全力で逃走を開始した。

　シーフのサルージャも同じ考えだったのか、ほぼ同時に逃げ出す。

　遅れたのはメアリだ。

　しかもこの三人の中でもっとも足が遅い彼女は、どんどん二人との距離が離れていく。

「ちょっと、レイクっ！？　何で真っ先に逃げてるのよっ！　あんた剣士でしょ！？」

　背後から罵倒が飛んでくるが、レイクはそれを無視した。

　背に腹は代えられない。

　レイクは彼女を犠牲にして逃げ切る魂胆だった。

　直後、キリングパンサーが地面を蹴った。

　一気に加速し、凄まじい速度で三人を追い駆けてくる。

「待ってってば！　お願い！　助けてっ！」

　メアリの声が罵声から悲愴な涙声へと変わる。

　キリングパンサーの鋭い牙は、もう彼女のすぐ後ろまで迫っていた。

　レイクとメアリは、同じパーティメンバーというだけでなく、恋人同士だった。

　だがメアリは前々から浮気性があって、今までも何度か他の男と一緒にいるのを見かけて、喧嘩になったことがあった。

　それでもレイクは今まで我慢し続けてきた。

　今日だってそうだ。

　ルーカスからの伝言を届けにきた初対面の男に、明らかに色目を使っていた。メアリはそういう女なのである。

「……その報いだ」

　そう思うと、幾らか罪悪感から解放される心地がした。

「きゃあああっ！？」

　後ろから甲高い悲鳴が聞こえてきた。

　振り返る余裕はないが、恐らくメアリがキリングパンサーの餌食になったのだろう。

　今のうちに距離を稼がなければならないと、レイクは懸命に足を動かした。

　だがそのとき、背後から足音が聞こえてきた。

　猛烈な勢いで近づいてくる怖ろしい気配。

「なっ？」

　思わず振り返ったレイクの目に映ったのは、こちら目がけて飛び付いてくる巨体だった。